El camino hacia el Área 51

Después de décadas de negar la existencia de la instalación, hablan cinco ex privilegiados

Por Annie Jacobsen

Área 51. Es la institución militar más famosa en el mundo que no existe oficialmente. Si existiera, se encontraría a unos 100 kilómetros de Las Vegas en el desierto de Nevada, escondida entre una base de la Fuerza Aérea y un terreno abandonado los ensayos nucleares.

Por otra parte tal vez – el gobierno de los EU se niega a decirlo. No se puede conducir a un lugar cerca de ella, y hasta hace poco, la sobrecarga del espacio aéreo fue restringida – en camino al espacio exterior. Cualquier mención del Área 51 se redacta a partir de documentos oficiales, incluso aquellos que han sido desclasificados por décadas.

Se ha convertido en el santo grial para los teóricos de la conspiración, con ufólogos que postulan que el Pentágono está haciendo ingeniería inversa con los platillos voladores y que mantiene almacenados en congeladores seres extraterrestres. La leyenda urbana dice que el Área 51 está conectada por túneles subterráneos y trenes a otros centros secretos de todo el país. En 2001, Katie Couric le dijo al público de Today Show que el 7 por ciento de los estadounidenses duda que ocurriera el alunizaje – que fue montado en el desierto de Nevada. Millones de fans de X-Files creen que la verdad puede estar «allá afuera», pero lo más probable es que esta oculta en el interior de los hangares tipo Strangelovedel Área 51, edificios que, aunque confirmados por Google Earth, el gobierno se niega a reconocer.

El problema es que los mitos del Área 51 son difíciles de refutar si nadie puede hablar oficialmente sobre lo que realmente sucedió allí. Bueno, ahora, por primera vez, alguien está dispuesto a hablar – de hecho, son cinco hombres, y sus historias rivalizan con el más escandaloso de los rumores. El coronel Hugh «Slip» Slater, de 87, fue comandante de la base del Área 51 en la década de 1960. Edward Lovick, 90, aparece en «What plane?» en la edición de marzo de LA, pasó tres décadas en el radar probando algunos de los aviones más famosos del mundo (incluidos los U-2, el A-12 OXCART y el F-117). Kenneth Collins, de 80 años, piloto de pruebas experimentales de la CIA, se le dio la estrella de plata. Thornton «T.D.» Barnes, de 72 años, era un ingeniero de proyectos especiales del Área 51. Y Harry Martin, de 77 años, fue uno de los hombres a cargo del suministro de medio millón de galones mensuales de combustible de aviones espía de la base. Éstos son algunos de sus mejores relatos – para el registro:

El 24 de mayo de 1963, Collins salió volando del espacio aéreo restringido del Área 51 en un avión espía de alto secreto cuyo nombre en código era OXCART, construido por Lockheed Aircraft Corporation. Él estaba volando sobre Utah cuando la aeronave falló, se volcó y se desplomó. El fue expulsado a un campo de malezas.

Casi 46 años después, a finales del otoño de 2008, sentado en un café en el Valle de San Fernando, Collins recuerda ese día con toda claridad consciente de la amenaza de una violación de la seguridad nacional evoca: «Tres muchachos vinieron hacia mí conduciendo una camioneta. Vi que tenían la copa de la aeronaves a la espalda. Se ofrecieron a llevarme a mi avión». Hasta ese momento, ningún civil sin una autorización de seguridad había puesto jamás los ojos en el avión que estaba volando Collins. «Les dije que no se acercaran a la aeronave. Les dije que había un arma nuclear a bordo». La historia se ajusta al contexto de la Guerra Fría de esos días, ya que muchas pruebas atómicas se llevaron a cabo en Nevada. Asustados, los hombres llevaron Collins a la patrulla de caminos local. La CIA encubrió el accidente diciendo que era un avión de la Fuerza Aérea genérico, el F-105, que es como el caso sigue apareciendo en los registros oficiales.

En cuanto a los tipos que lo recogieron, fueron localizados y se le dijo que tenían que firmar una declaración de seguridad nacional. Como parte del interrogatorio del propio Collins, la CIA le pidió al piloto tomar suero de la verdad. «Querían ver si había algo que había olvidado sobre los acontecimientos que condujeron al accidente». La experiencia con pentotal de sodio fue sin un tirón – a excepción de la reacción de su esposa, Jane.

«La noche del domingo, tres agentes de la CIA me llevaron a casa. Uno conducía mi coche y los otros dos me llevaron adentro y me acosté en el sofá. Estaba alucinando por las drogas. Entregaron a Jane las llaves del coche y se fueron sin decir una palabra». La única conclusión que podía sacar era que su marido había salido y se había emborrachado. «Muchacho, era una locura», dice Collins, con una sonrisa.

En el momento del accidente de Collins, los pilotos de la CIA habían estado volando aviones espías dentro y fuera del Área 51 durante ocho años, con la misión expresa de proporcionar inteligencia para prevenir una guerra nuclear. El reconocimiento aéreo era una parte importante de los esfuerzos preventivos de la CIA, mientras que el resto de América construía refugios antiaéreos y esperaba lo mejor.

«Pero no siempre fue llamada Área 51», dice Lovick, el físico que desarrolló la tecnología stealth. Su jefe, el legendario diseñador de aviones Clarence L. «Kelly» Johnson, el lugar fue llamado Paradise Ranch para tentar a los hombres a dejar a sus familias e irse al «áspero» desierto de Nevada en nombre de la ciencia y la lucha contra el imperio del mal. «El piloto de pruebas Tony LeVier encontró el lugar, volando sobre él», dice Lovick. «Era un lecho de un lago llamado Groom Lake, seleccionado para las pruebas debido a que era plano y extenso. Se mantuvo en secreto porque la CIA probo el U-2 allí».

Cuando Frances Gary Powers fue derribado sobre Sverdlovsk, Rusia, en 1960, el programa U-2 perdió su cubierta. Pero la CIA ya tenía a Lovick y cerca de 200 ingenieros y pilotos que trabajaban en el Área 51 en el A-12 OXCART, que engañaban los radares soviético con la altura, el sigilo y la velocidad.

El Coronel Slater estaba en el equipo de seis pilotos que volaron misiones de OXCART durante la guerra de Vietnam. Con un sándwich de queso y carne en el restaurante Bahama Breeze fuera de Las Vegas Strip, dice, «fui contratado para el área después de trabajar con el Black Cat Squadron de la CIA, que voló misiones U-2 sobre el territorio prohibido en la China continental. Después de eso, se me dijo, «Usted debe venir a Nevada y trabajar en algo interesante que estamos haciendo por ahí».

A pesar de que Slater se considera un piloto de caza de corazón – voló 84 misiones en la Segunda Guerra Mundial – la oportunidad de trabajar en el Área 51 era imposible de pasar. «Cuando me enteré de estos aviones Mach-3 llamados OXCART, fue completamente fascinante para mí – ¡la idea de volar tres veces la velocidad del sonido! Nadie sabía nada sobre el programa. Le pregunté a mi esposa, Barbara, si ella quería ir a Las Vegas, y ella dijo que sí. Y le dije: «No me verás, sólo los fines de semana, y me dijo: «˜Â¡Eso está bien!»™». Con estos recuerdos, Slater se ríe de buena gana. Bárbara, que cena con nosotros, se ríe también. Hoy los dos, casados por 63 años, rara vez se apartan.

«No podríamos haber dicho nada de esto hace un año», dice Slater. «Ahora lo podemos decirle a usted lo suficientemente rápido». Esto es así porque en 2007, la CIA comenzó a desclasificar el programa OXCART de 50 años de edad. Hoy en día, hay una lucha por que los testigos presenciales llenen los vacíos de información. Sólo quedan unos pocos de los jugadores originales. Otros dos de ellos están almorzando conmigo y los Slaters: Barnes, ex ingeniero de proyectos especiales del Área 51, con su esposa, Doris, y Martin, uno de los que supervisaban la mezcla especial de combustibles de aviación para el OXCART (la gasolina regular explota a alturas, temperatura y velocidades extremas), con su esposa, Mary. Debido a que los hombres estaban obligados a guardar secreto de tantas décadas, sus esposas todavía se asombran de los relatos secretos.

Barnes se casó a los 17 (Doris tenía 16). Para mantener a su esposa, se convirtió en asistente de electrónica, compraba equipos de televisión descompuestos, que arreglaba y revendía por cinco veces el precio original. Pasó de vivir en la pobreza amarga en un rancho de Texas Panhandle, sin electricidad, a comprar una casa de ensueño a su nueva novia, antes de que tuviera la edad suficiente para votar. Como soldado en la Guerra de Corea, Barnes demostró una aptitud extraordinaria para los radares y sistemas de misiles Nike, que hicieron de él un blanco principal para el reclutamiento por la CIA «“ lo que de hecho sucedió cuando él tenía 22 años. Antes de los 30, estaba manejando secretos nucleares.

«La agencia encontró a todos los individuos en la parte superior de un determinado campo y nos puso juntos en programas del Área 51», dice Barnes. Como medida de precaución, como no podía revelar su nombre de nacimiento – usó el sobrenombre de Thunder. Los compañeros de trabajo viajaban en vehículos, helicópteros y aviones separados. Barnes y su grupo mantienen aislados, incluso en el comedor. «Nuestro grupo especial de proyectos fue el equipo más clasificado desde el Proyecto Manhattan», dice.

La especialidad de Harry Martin eran los combustibles. Escogido cuidadosamente por la CIA de la Fuerza Aérea, fue sometido a rigurosas pruebas psicológicas y físicas para ver si él estaba apto para el trabajo. Al pasar, la CIA trasladó a su familia a Nevada. Debido a que había OXCART para repostar con frecuencia, la CIA mantuvo los suministros en centros secretos de todo el mundo. Martin viajaba a menudo a estas bases para los controles de calidad. Habla de la preparación para una misión de alto secreto del Área 51 en Thule, Groenlandia. «Mi esposa me echó una mirada en estas botas árticas y este abrigo con capucha grande, y ella sabía que no debía preguntar dónde iba».

Entonces, ¿qué hay de esas leyendas urbanas – los ovnis estudiados en secreto, los túneles de metro que conectan las instalaciones clandestinas? Durante décadas, los hombres en el Área 51 pensaban que iban a llevar sus secretos a la tumba. En el apogeo de la Guerra Fría, cultivaron el anonimato persiguiendo al mismo tiempo algunos de los proyectos más secretos del país. Las teorías conspirativas se dejaron a la imaginación popular. Pero al hablar con Collins, Lovick, Slater, Barnes y Martin, está claro que gran parte del folclore se separó de los hilos de los hechos.

En cuanto a los mitos de la ingeniería inversa de los platillos volantes, Barnes ofrece una idea: «Hicimos mucho de ingeniería inversa de tecnología extranjera, incluyendo el avión caza soviético MiG en el Área» – a pesar de que el MiG no tenía forma de platillo volante. En cuanto a hablar del túnel de metro, que también nació de la verdad. Barnes trabajó en un programa de un cohete nuclear llamado proyecto NERVA, dentro de cámaras subterráneas en Jackass Flats, en el patio trasero del Área 51. «Tres instalaciones de la celda de ensayo estaban conectados por ferrocarril, pero todo lo demás era subterráneo», dice.

¿Y la quintaesencia de la conspiración del Área 51 – que el Pentágono mantiene capturadas naves extraterrestres allí, que vuelan en espacio aéreo restringido? Resulta que es bastante fácil de refutar. La forma de OXCART no tenía precedentes, con su fuselaje ancho, como un disco diseñado para transportar grandes cantidades de combustible. pilotos comerciales de crucero sobre Nevada al atardecer que miraran hacia arriba y vieran el fondo del OXCART a más de 2.000 mph. El cuerpo del avión de titanio, moviéndose tan rápido como una bala, reflejando los rayos del sol de una manera que podría hacer pensar a cualquiera en un ovni.

En total, 2.850 vuelos de prueba fueron llevados a cabo con OXCART en el Área 51, mientras que Slater estuvo a cargo. «Â¡Eso es un montón de avistamientos de ovnis!» agrega Slater. Los pilotos comerciales que informaban a la FAA, y «cuando ellos aterrizaban en California, eran interceptados por los agentes del FBI que los hacían firmar formularios de confidencialidad». Pero no todo el mundo guardó silencio, de ahí el nacimiento del folklore ovni del Área 51. Los avistamientos incitaron protestas en Nevada y sus alrededores y obligaron a la Fuerza Aérea a abrir el Proyecto Libro Azul para registrar cada afirmación.

Dado que sólo unos pocos oficiales de la Fuerza Aérea fueron informados de OXCART (a pesar de que se trataba de un proyecto conjunto de la CIA y la USAF), muchos avistamientos de ovnis planteaban alarmas militares internas. Algunos generales creen que los rusos podrían estar enviando naves sigilosas sobre los cielos de América para incitar la paranoia y crear el pánico generalizado de la invasión extraterrestre. Hoy en día, los hallazgos de Blue Book se encuentran en 37 pies cúbicos de expedientes en el Archivo Nacional «“ 74,000 páginas de informes. Una búsqueda por palabra no trae ninguna mención del alto secreto OXCART o del Área 51.

El Proyecto Libro Azul fue cerrado en 1969 – más de un año después de que OXCART fuera retirada. Pero, lo que sigue ocurriendo en la mayo instalación militar clandestina de Estados Unidos podría tomar otros 40 años para ser divulgado.

Annie Jacobsen es un periodista de investigación que ha hecho más de 500 entrevistas después de que sacó la historia sobre los terroristas probando aviones comerciales. Cuando no está excavando en temas de inteligencia para la National Review, está uniendo Legos con sus dos hijos.

http://www.latimes.com/entertainment/la-mag-april052009-backstory,0,5104077.story