El hombre petrificado de Missouri

El hombre petrificado de Missouri

PetrifiedMan1Una imagen del hombre petrificado, que se dice que es de una fotografía tomada en Helena, apareció en The New York World el 31 de diciembre de 1899, poco antes de que la curiosidad fuese exhibida en Nueva York.

13 de marzo 2009

Ed Kemmick

Por lo menos, los dueños de una maravilla de Montana conocida como «El hombre petrificado» eran buenos en la publicidad de su producto.

«La maravilla del siglo», lo llamaban, y reunió a médicos y dentistas que supuestamente declararon que se trataba de un verdadero ser humano que de alguna manera se había convertido en piedra.

Una postal de principios de 1900 anunciando la curiosidad incluía citas del Dr. S. E. Schwartz («Una curiosidad notable y absolutamente auténtica») y el Dr. Donald D. Campbell («He examinado el hombre petrificado y considero que es un espécimen genuino y un prodigio»).

Los propietarios golpearon un mejor punto de venta cuando comenzaron a identificar el espécimen como los restos petrificados de Thomas Francis Meagher, un revolucionario irlandés, general de la Guerra Civil y gobernador en funciones del territorio de Montana en el momento de su muerte en 1867.

En 1899 y en el año 1900, el hombre petrificado fue exhibido en todo Montana a 25 centavos de dólar por papa moscas, ganando miles de dólares. También se observó, un poco menos entusiasta, en Chicago y Nueva York.

Mucho se ha escrito acerca de la curiosidad en su apogeo, pero las dos preguntas más probables que se hace cualquier persona interesada en el hombre petrificado en la actualidad – ¿Fue real y dónde terminó? – Siguen sin respuesta.

Un hombre llamado Tom Dunbar afirmó haber encontrado el cuerpo petrificado en el río Missouri un poco abajo de Fort Benton en 1897. El nivel del río era bajo y el cuerpo estaba bajo el agua, medio enterrado en la arena, dijo Dunbar más tarde a un periodista de Nueva York.

Dunbar dijo que sacó el cadáver del río con una cuerda, y que no teniendo un carro, lo enterró en la arena lejos del río, hasta que pudo volver por él, lo que hizo 18 meses después. De inmediato se llevó a exhibir al hombre petrificado a los turistas en el Parque Nacional Yellowstone.

Un reportero del Bozeman Chronicle, en un artículo publicado el 7 de septiembre de 1899, presentó una historia después de ver los restos. Dijo que sabía que el cuerpo estaba petrificado porque «el dueño tomó un garrote y le dio un tortazo al cuerpo con un golpe contundente».

También fue en septiembre de ese año que Dunbar vendió el hombre petrificado a Arthur Wellington Miles, un sobrino del general Nelson A. Miles, cuyo nombre lleva Miles City. A. W. Miles, un empresario de Livingston y ex alcalde de esa ciudad, no perdió tiempo en la capitalización de su inversión.

Comenzó mostrando al hombre petrificado, recostado en un ataúd de pino, en un edificio vacío cerca de su almacén de maderas. The Great Falls Tribune informó el 3 de octubre que la curiosidad atraía grandes multitudes y que los ingresos «no han caído por debajo de 60 dólares por día». Eso sería convertido a casi $ 1,500 dólares de hoy.

El hombre petrificado fue exhibido en todo el oeste de Montana y el este de Washington en los últimos meses de 1899, con tanto éxito que Miles y sus socios comenzaron a soñar con cosas más grandes – de llevar el hombre petrificado en tren a Nueva York, con paradas en el camino en St. Paul, Chicago y otras ciudades.

En este punto no se habían intentos previos de identificar al hombre petrificado, pero con la perspectiva de un viaje al Este, Miles de repente «recogió» lo que dijo al respecto un minero que vio el espécimen en Butte (o Anaconda, según una fuente).

Un artículo publicado en el New York World el 31 de diciembre de 1899, con una fecha de Butte, informó que el minero, al ver los restos, exclamó: «Â¡Es el general – que en paz descanse¡ ¡Es el General!»

Cuando se le preguntó a que general se refería, el viejo minero respondió: «El general Meagher, ¡sin duda! Si esa no es la mano de Thomas Francis Meagher, ¡que se marchite la mía!» Diciendo eso, señaló «una ligera peculiaridad» de la mano de Meagher, que no se explicó con más detalle.

La historia pegó, sobre todo porque Meagher, gobernador interino del territorio de Montana en el momento de su muerte, expiró cerca de donde se encontró el hombre petrificado. Meagher estaba en un barco de vapor en el dique Fort Benton cuando tropezó, se lanzó o fue empujado por la borda al río Missouri en la noche del 1 al 2 de julio de 1867.

Había un agujero en el cráneo del hombre petrificado. Originalmente se pensó que era un agujero de bala, ahora se decía que había sido causado por una punta de flecha, y sus manos estaban atadas con correas de cuero, también petrificadas. Como decía una teoría, Meagher fue asesinado por los indios – nadie escuchó la flecha silenciosa – quienes lo arrastraron fuera del río, y luego ataron sus manos, «alarmado por la conmoción» hecha por los amigos de Meagher en el barco de vapor, lo lanzaron de nuevo al agua.

Allí estaba sentado, de alguna manera petrificado en el fondo del río, hasta que Dunbar le encontró 30 años después.

Armados con esta nueva leyenda, los propietarios del hombre petrificado esperaban a su gran gira. Cuando la procesión comenzó a dirigirse al Este en diciembre de 1899, Miles y sus socios se alarmaron brevemente por un incidente en Billings, donde el explorador pionero y combatiente indio «Liver Eatin» Johnston fue traído para ver al hombre petrificado.

De acuerdo con un artículo sin fecha de un periódico sin nombre, que se encuentra en los archivos del Centro de Investigaciones Históricas Overholser en Fort Benton, Johnston dio una mirada al hombre de piedra, que se describe como la «curiosidad estelar de la jornada», y dijo, «Â¡Hully gee! yo conocí a ese tipo hace 25 años. ¡Ese es Antelope Charley

Johnston luego pasó a explicar, en detalle, cómo Antelope Charley se había ido con 10 barriles de whisky a comerciar con los indios debajo de Fort Benton y al parecer había perdido tanto su inversión como su vida en manos de sus clientes potenciales.

Miles y sus asociados hicieron todo lo posible para aplastar esta nueva teoría, y ellos trabajaron duro para dar a conocer la gira del Este y la conexión con el héroe irlandés Meagher.

Antelope Charley pronto fue olvidado, pero en cualquiera de sus formas el hombre petrificado no movió mucho interés en Chicago y Nueva York. El fallecido historiador David Walter, en su libro «Montana Campfire Tales», dijo que los ingresos de la exhibición en New York en enero de 1900 «fue de menos de los gastos incurridos».

PetrifiedMan2El hombre petrificado continuó siendo mostrado esporádicamente en Montana. Laura Steinmetz de Laurel posee una postal, al parecer data de la década de 1900, publicitando una exposición de «una gran maravilla, un hombre petrificado», en un lugar desconocido. Cuenta cómo fue sacado del Missouri y exhibido en el parque de Yellowstone, pero no se hace mención del general Meagher.

PetrifiedMan3Un anuncio de la «Maravilla del Siglo, el Hombre Petrificado», apareció en el Anaconda Standard en 1910, y el 20 de septiembre de 1922, el Billings Gazette publicó una foto vertical del «Hombre Petrificado fotografiado en reposo», que a continuación fue exhibido en el Midland Empire Fair Grounds. Una parte de la leyenda decía: «Exposición educativa para damas, caballeros y niños, obra maestra de la naturaleza».

Walter dijo que A. W. Miles vendió al hombre petrificado «justo después de la Primera Guerra Mundial». También dijo que Daniel N. Miles, hijo de A. W., recordó haber visto el espécimen en una fecha posterior, cuando el comprador lo mostró en un remolque. Posteriormente el comprador vendió la curiosidad a otro empresario, y la familia Miles perdió su rastro.

Un artículo del Helena Daily Independent, de fecha 28 de septiembre de 1922, dice que el dueño del hombre petrificado en ese momento era V. M. King, del que nada se sabe. Este artículo y muchos otros fueron descubiertos por Ken Robinson, historiador del centro de investigación en Fort Benton.

Stan Todd de Livingston, hijastro de Daniel N. Miles, nunca vio al hombre petrificado por sí mismo, y lamenta que no escuchara más las historias de su padre cuando él era joven. Él recuerda que la cosa «fue toda una novedad», y por lo que él recuerda, su padre lo consideró un engaño.

Cuando Montana The Magazine of Western History escribió sobre el hombre petrificado en su edición de invierno de 1962, el paradero del hombre petrificado era desconocido. La última frase decía: «Si alguno de nuestros lectores puede proporcionar más pistas, vamos a escuchar».

Al parecer, nadie respondió, y los editores de The Gazette sólo pueden renovar esta petición aquí.

Mientras tanto, la gran pregunta sigue siendo: ¿Qué es exactamente fue la cosa anunciada como el hombre petrificado? Ninguno de los artículos contemporáneos dan una respuesta. Incluso las historias que se mofaban de la maravilla no hicieron ningún intento de decir lo que realmente fue.

Montana The Magazine of Western History citó a un antropólogo del Smithsonian Institution, quien dijo que «no hay casos reportados fiables de carne humana que se haya fosilizado».

Tom Roll, profesor emérito en el Departamento de Sociología y Antropología de la Universidad Estatal de Montana en Bozeman, dijo que el hombre petrificado era probablemente un simple engaño. Dijo que la petrificación implica la sustitución del material original – los huesos, por ejemplo, o la madera – por sílice, y es «extremadamente dudoso que los restos humanos carnosos sobrevivan a ser petrificados».

Randall Skelton, un antropólogo forense de la Universidad de Montana, estuvo de acuerdo en llamarlo un engaño. Nunca se ha demostrado que el cuerpo humano pudiera petrificarse, dijo, aunque hay casos de grasa que se convierte en una sustancia similar al jabón llamado adipocere. Esto ocurre en ambientes húmedos, y hay al menos un caso de minerales de la tierra que impregnan la adipocere haciéndola más dura, dijo.

Roll también mencionó los Bog People de Inglaterra, cuyas partes carnosas se conservaron en un ambiente anaeróbico. Pero el hombre petrificado de Fort Benton al parecer era duro como una piedra, y la publicidad dice que el espécimen de 5 pies y 10 pulgadas, pesaba 365 libras.

Otra evidencia de un engaño es que el hombre petrificado de Montana era difícilmente la única curiosidad en la década de 1800 y principios de 1900. El famoso gigante de Cardiff, que se encontró en una granja cerca de Cardiff, Nueva York, en 1869, causó sensación durante muchos años e hizo una fortuna para su dueño, George Hull. Quien más tarde admitió haber contratado a hombres para tallar al gigante de 10 pies de un bloque de yeso.

Engaños similares eran comunes en el Oeste. En 1862, un joven Mark Twain escribió un artículo para el Territorial Express de Virginia City, Nevada, sobre el descubrimiento de un hombre petrificado. Twain admitió posteriormente que había inventado la historia con la esperanza de poner fin a la fascinación del público con tales engaños.

«Difícilmente se podría recoger un periódico sin encontrar en él uno o dos descubrimientos glorificados de este tipo», escribió Twain. «La manía se estaba volviendo un poco ridícula… Decidí matar la manía de la petrificación con una delicada, muy delicada sátira».

Su sátira resultó ser demasiado sutil. El artículo ha sido ampliamente reproducido, sólo se sumó a la manía.

Incluso si los supuestos restos petrificados del general Meagher nunca se encontraron, una estatua ecuestre del ex gobernador territorial permanece en exhibición en los jardines del Capitolio estatal en Helena.

Y este verano, la Thomas Francis Meagher Division of the Ancient Order of Hibernians planea develar un busto de bronce de Meagher, que descansa sobre una base de granito negro, en el dique en Fort Benton. El lugar elegido se encuentra cruzando la calle principal de la Casa Baker, donde Meagher pasó sus últimas horas antes de abordar el barco de vapor.

http://billingsgazette.com/news/state-and-regional/montana/petrified-man-was-big-attraction-in-turn-of-the-last/article_4d6a8de1-67da-5325-8d52-91015cf3d968.html

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