El Principio de improbabilidad: ¿Por qué las casualidades, los milagros y los eventos raros ocurren todos los días

David J. Mano

The Improbability Principle: Why Coincidences, Miracles, and Rare Events Happen Every Day

En The Improbability Principle, el renombrado estadistico David J. Hand sostiene que los eventos extraordinariamente raros son todo lo contrario. De hecho, son un lugar común. No sólo eso, todos debemos esperar experimentar un milagro más o menos una vez al mes.

Pero Hand no es creyente en las supersticiones, profecías, o lo paranormal. Su definición de «milagro» es completamente racional. Ninguna explicación mística o sobrenatural es necesaria para entender por qué alguien tiene la suerte de ganar la lotería dos veces, o está destinado a ser golpeado por un rayo tres veces y aún sobrevivir. Todo lo que necesitamos, sostiene Hand, es una base sólida en un potente conjunto de leyes: las leyes de la inevitabilidad, de verdad un gran número, de selección, de probabilidad y de bastante cerca.

Juntos, constituyen el innovador Principio de Improbabilidad de Hand. Y juntos, explican por qué no deberíamos estar tan sorprendidos al toparnos con un amigo en un país extranjero, o encontrar la misma palabra desconocida cuatro veces en un día. Hand lucha con preguntas aparentemente menos explicables, como: ¿Qué tienen en común la Biblia y Shakespeare?, ¿por qué las crisis financieras son parte del curso, y por qué el rayo cae en el mismo lugar (en la misma persona) dos veces. En el camino, nos enseña cómo utilizar el Principio de Improbabilidad en nuestras propias vidas, incluyendo la forma de sacar provecho a un casino y cómo reconocer cuando un medicamento es realmente eficaz.

Una aventura irresistible en las leyes detrás de momentos de «chance» y una guía confiable para la comprensión del mundo y el universo en que vivimos, The Improbability Principle transformará la forma en que usted piensa acerca de la casualidad y la suerte, ya sea en el mundo de los negocios y las finanzas o simplemente sentado en su patio trasero, tirando una pelota al aire y preguntándose dónde va a aterrizar.

Detalles del producto

Product Details

Amazon Sales Rank: #752 in Books

Published on: 2014-02-11

Released on: 2014-02-11

Original language: English

Number of items: 1

Dimensions: .94″ h x 6.45″ w x 9.21″ l, 1.07 pounds

Binding: Hardcover

288 pages

Reseñas editoriales

«(Una) ingeniosa introducción a la probabilidad que mezcla anécdotas contraintuitivas con dosis de estadística de fácil digestión… Hand ofrece mucho que pensar, y los lectores dispuestos a manejar algunas matemáticas simples encontrarán esto como una adición deliciosa al género «˜por qué la gente cree cosas raras»™».

– Publishers Weekly

«Animado y lúcido… un libro intensamente útil (así como muy entretenido)… Puede transformar la forma de leer el periódico, eso es seguro».

-Salon

«(Hand) lleva a los lectores a través de esta tierra desconocida de la probabilidad y la estadística con una pizca de encanto, a la vez que explica en términos sencillos las leyes que la gobiernan… Podemos predecir que hay una muy buena posibilidad de que usted disfrutará de este libro».

«”Success

«Instructivo y entretenido… una guía erudita pero totalmente sin pretensiones… hábil y seguramente desmitifica un tema habitualmente intimidante».

«”Kirkus

«En mi experiencia, es muy raro encontrar un libro que es a la vez es erudito y entretenido. Sin embargo, The Improbability Principle es tal libro. ¡Seguramente esto no puede ser debido a la casualidad!»

– Hal R. Varian, economista jefe de Google, y profesor emérito de la Universidad de California, Berkeley

«Teniendo en cuenta que The Improbability Principle viene del teclado de David J. Hand, ¡era quizás inevitable que sería un ganador seguro!»

– John Pullinger, presidente de la Royal Statistical Society

«Escrito por uno de los estadísticos más prominentes del mundo, The Improbability Principle proporciona un sentido de lo que significan realmente el azar y la improbabilidad, y engendra una comprensión de que la incertidumbre se basa en el núcleo de la naturaleza. Yo recomiendo este libro».

-Joseph M. Hilbe , presidente de la International Astrostatistics Association y embajador para el NASA/Jet Propulsion Laboratory en el Instituto de Tecnología de California

«Como alguien que pasó de conocer a su futura esposa en un avión, en una línea aérea que rara vez voló, estoy totalmente de acuerdo en la guía fascinante de David J. Hand a la improbabilidad, un tema que afecta la vida de todos nosotros, que sin embargo, hasta ahora ha carecido de una coherente exposición de sus principios básicos».

-Gordon Woo, catastrofista en las soluciones de gestión de riesgos y autor de Calculating Catastrophe

«The Improbability Principle es una combinación elegante, increíblemente clara, y agradable del sutil pensamiento estadístico y los eventos del mundo real. David J. Hand realmente explica por qué suceden las cosas «˜sorprendentes»™ y por qué es importante la estadística».

– Andrew Dilnot, coautor de The Numbers Game: The Commonsense Guide to Understanding Numbers in the News, in Politics, and in Life

Sobre el autor:

David J. Hand es profesor emérito de matemáticas e investigador senior de investigación en el Imperial College de Londres. Él es el ex presidente de la Royal Statistical Society y el principal asesor científico de Winton Capital Management, uno de los más exitosos fondos de cobertura algorítmica-comercial de Europa. Es autor de siete libros, incluyendo The Information Generation: How Data Rules Our World and Statistics: A Very Short Introduction, y ha publicado más de trescientos artículos científicos. Hand vive en Londres, Inglaterra.

Extracto. © Reproducido con permiso. Todos los derechos reservados.

1

EL MISTERIO

La fortuna trae en algunos barcos que no están conducidos.

– William Shakespeare

Simplemente increíble

En el verano de 1972, el actor Anthony Hopkins firmó para hacer un papel protagonista en una película basada en la novela de George Feifer La chica de Petrovka, por lo que viajó a Londres para comprar una copia del libro. Desafortunadamente, ninguna de las principales librerías Londres tenía una copia. Luego, en su camino a casa, a la espera de un tren subterráneo en la estación de metro de Leicester Square, vio un libro desechado tumbado en el asiento de al lado. Era un ejemplar de La chica de Petrovka.

Como si eso no fuera suficiente coincidencia, iba a seguir más. Luego, cuando tuvo la oportunidad de conocer al autor, Hopkins le dijo acerca de este extraño suceso. Feifer se interesó. Dijo que en noviembre de 1971 le había prestado a un amigo un ejemplar del libro – una copia anotada de forma única en la que había tomado notas para convertir el inglés británico al inglés americano («labour» a «labor», y así sucesivamente) para la publicación de una versión americana, pero su amigo había perdido la copia en Bayswater, Londres. Una revisión rápida de las anotaciones en la copia que Hopkins había encontrado mostró que se trataba de la misma copia que el amigo de Feifer había perdido.1

Usted tiene que preguntarse: ¿Cuál es la probabilidad de que eso ocurra? ¿Uno entre un millón? ¿Una en mil millones? De cualquier manera, comienza a estirar los límites de la credibilidad. Se alude a una explicación en términos de fuerzas e influencias de las que no somos conscientes, con el libro dando vueltas en un círculo de Hopkins y luego a Feifer.

Aquí hay otro incidente llamativo, esta vez del libro Sincronicidad, por el psicoanalista Carl Jung. Él escribe: «El escritor Wilhelm von Scholz… cuenta la historia de una madre que tomó una fotografía de su pequeño hijo en el Bosque Negro. Dejó la película para revelar en Estrasburgo. Pero, debido al estallido de la guerra, no fue capaz de buscarla y la dio por perdida. En 1916 compró una película en Frankfurt con el fin de tomar una fotografía de su hija, que había nacido en el ínterin. Cuando reveló la película, encontró que había sido doblemente expuesta: ¡la imagen debajo era la fotografía que había tomado de su hijo en 1914! La vieja película no se había revelado y había conseguido de alguna manera entrar en circulación de nuevo entre las nuevas películas».2

La mayoría de nosotros tendrá coincidencias con experiencias como éstas – si bien no es tan extraordinaria. Puede ser que esté pensando en alguien justo antes de que les llamen. Por extraño que parezca, mientras estaba escribiendo parte de este libro, tuve precisamente este tipo de experiencia. Un compañero de trabajo me preguntó si le podría recomendar algunas publicaciones de un aspecto específico de la metodología estadística (la llamada «distribución t multivariante»). Al día siguiente, hice un poco de investigación y logré identificar exactamente un libro sobre ese tema por dos estadísticos, Samuel Kotz y Saralees Nadarajah. Yo había empezado a escribir un correo electrónico a mi colega, dándole los detalles de este libro, cuando fui interrumpido por una llamada telefónica de Canadá. Durante la conversación, el interlocutor pasó a mencionar que Samuel Kotz acababa de morir.

Y así continúa. El 28 de septiembre de 2005, The Telegraph describió como un jugador de golf, Joan Cresswell, anotó un hoyo en uno con un disparo de cincuenta metros en el hoyo decimotercero en el Golf Club Barrow en Cumbria en el Reino Unido. Sorprendente, usted puede pensar, pero no extravagante, después de todo, los hoyos en uno ocurren. Pero ¿qué pasa si te digo que, inmediatamente después, un compañero golfista, el novicio Margaret Williams, también anotó un hoyo en uno?3

No hay que ir lejos de esto: a veces se producen eventos que parecen tan improbables y tan inesperados, que insinúan que hay algo en el universo que no comprendemos. Ellos hacen que nos preguntemos si las leyes conocidas de la naturaleza y de la causalidad, a través del cual pasamos nuestra vida cotidiana, a veces se rompen. Sin duda hacen dudar que puedan ser explicados por la confluencia accidental de los acontecimientos, por el lanzamiento aleatorio de las personas y las cosas. Casi sugieren que algo está ejerciendo una influencia invisible.

A menudo, estos hechos sólo nos asustan y nos dan historias que contar. En mi primer viaje a Nueva Zelanda, me senté en un café, y me di cuenta de que el papel de carta que estaba siendo utilizado por uno de los dos desconocidos en la mesa vecina era de mi propia universidad en el Reino Unido. Pero en otras ocasiones, estos acontecimientos extraños pueden alterar significativamente la vida – para mejor, al igual que con una mujer de Nueva Jersey que ganó la lotería dos veces, o para peor, como con el Mayor Summerford, quien fue alcanzado por un rayo en varias ocasiones.

Los seres humanos son animales curiosos, por lo que buscan, naturalmente, la causa subyacente de las coincidencias extrañas. ¿Qué fue lo que llevó a dos desconocidos de la misma universidad a viajar al otro lado del mundo y terminar sentados en mesas vecinas en la misma cafetería exactamente al mismo tiempo? ¿Qué fue lo que llevó a la mujer a tomar esos dos conjuntos ganadores de números de la lotería? ¿Qué fue lo que llevó a las enormes fuerzas electrostáticas a golpear una y otra vez al Major Summerford? Y ¿qué condujo a Anthony Hopkins y La chica de Petrovka a través del espacio y el tiempo, al mismo asiento en la misma estación de metro en el mismo momento?

Más allá de eso, por supuesto, ¿cómo podemos aprovechar las ventajas de las causas subyacentes de estas coincidencias? ¿Cómo podemos manipularlas para nuestro beneficio?

Hasta ahora, todos mis ejemplos han sido en muy pequeña escala – a nivel personal. Pero hay muchos ejemplos más profundos. Algunos parecen dar a entender que no sólo la raza humana, sino las mismas propias galaxias no existirían si no se hubieran producido esos acontecimientos muy improbables. Algunos se relacionan con cómo las secuencias de pequeños cambios aleatorios en nuestra constitución genética podrían terminar produciendo algo tan complicado como un ser humano. Otras se relacionan con la distancia de la Tierra al Sol, la existencia de Júpiter, e incluso los valores de las constantes fundamentales de la física. Una vez más se plantea la cuestión de si el ciego azar es una explicación realista para estos eventos aparente y asombrosamente poco probables, o si existen efectivamente otras influencias y fuerzas que dirigen el curso de los acontecimientos detrás de las escenas.

Las respuestas a todas estas preguntas giran en torno a lo que yo llamo el Principio de improbabilidad. Este afirma que los acontecimientos extremadamente improbables son comunes. Es una consecuencia de un conjunto de leyes más fundamentales, que las vinculan a todas juntas para llevarlas inevitable e inexorablemente a la ocurrencia de este tipo de eventos extraordinariamente improbables. Estas leyes, este principio, nos dice que el universo en realidad está construido de manera que estas coincidencias son inevitables: lo extraordinariamente improbable debe suceder; acontecimientos con probabilidad extremadamente pequeña ocurrirán. El Principio improbabilidad resuelve la aparente contradicción entre la enorme improbabilidad de este tipo de eventos, y el hecho de que, no obstante, siguen sucediendo.

Comenzaremos observando las explicaciones precientíficas. Estas suelen ir muy atrás en las brumas del tiempo. Aunque muchas personas todavía se aferran a ellas, son anteriores a la revolución de Bacon: esa es la idea de que la forma de entender el mundo natural es recoger datos, conducir experimentos, hacer observaciones, y utilizarlas como bancos de pruebas a través de los cuales evaluar explicaciones propuestas para ¿qué está pasando? Las nociones pre-científicas son anteriores a la evaluación rigurosa de la efectividad de las explicaciones a través de métodos científicos. Pero las explicaciones que no han sido o no pueden ser probadas no pueden tener fuerza real: son simplemente anécdotas o historias, con el mismo rango que el cuento de un niño sobre Santa Claus o el ratoncito Pérez. Ellos sirven para tranquilizar o aplacar a los que no quieren o no pueden hacer el esfuerzo de cavar más profundo, pero no conducen al entendimiento.

El entendimiento proviene de una investigación más profunda. En esta investigación más profunda, pensadores – investigadores, filósofos, científicos – han tratado de idear «leyes» que describen la forma en que funciona la naturaleza. Estas leyes son resúmenes abreviados que encapsulan en forma sencilla lo que muestra la observación de cómo se comporta el universo. Son abstracciones. Por ejemplo, el avance de un objeto que cae de un edificio alto es descrito por la segunda ley del movimiento de Newton, que dice que la aceleración de un cuerpo es proporcional a la fuerza que actúa sobre él. Las leyes naturales tratan de llegar al corazón de los fenómenos, quitando lo superfluo, que cristaliza la esencia. Las leyes se desarrollan haciendo coincidir las predicciones con las observaciones, es decir, con datos. Si una ley dice que el aumento de la temperatura de un volumen cerrado de gas aumentará su presión, ¿es esto lo que realmente sucede, es esto lo que muestran los datos? Si una ley dice que el aumento de la tensión incrementará la corriente, ¿es esto lo que vemos?

Hemos tenido un éxito extraordinario en la comprensión de la naturaleza mediante la aplicación de este proceso de hacer coincidir los datos con la explicación. En el mundo moderno, la acumulación de los logros impresionantes de la ciencia y la tecnología de la humanidad, es un testimonio del poder de este tipo de descripciones.

Por supuesto, algunas personas parecen pensar que la comprensión de un fenómeno le quita su misterio. Esto es cierto en el sentido de que la comprensión significa la eliminación de la oscuridad, la ofuscación, la ambigüedad y la confusión. Pero una comprensión de la causa de los colores del arco iris no resta valor a su maravilla. Tal conocimiento trae una apreciación más profunda, y de hecho el temor, de la belleza que subyace al fenómeno en estudio. Nos muestra cómo todas las piezas se unen para darnos el maravilloso mundo en que vivimos

La Ley de Borel: Eventos suficientemente inverosímiles son imposibles

Émile Borel fue un eminente matemático francés, nacido en 1871. Fue un pionero de algunos de los aspectos más matemáticos de la probabilidad (la llamada teoría de la medida), y varios objetos y conceptos matemáticos llevan su nombre «“ como la medida de Borel, conjuntos de Borel, el Borel-Cantelli lema y el teorema Heine-Borel. En 1943 él…