Las misteriosas «Luces de los Terremotos» quizás explicadas

Charles Q. Choi

LiveScience

26 de febrero 2014

Una instantánea en color falso de grietas en un lecho de polvo cortado por encima de una típica señal de tensión. Cada vez que se abre una grieta, la tensión cae por unos 100 voltios.

Crédito Tony Shinbrot.

Misteriosos destellos de los relámpagos a veces anuncian terremotos, y ahora los científicos pueden haber descubierto por qué: granos cambiantes circundando las fallas en la Tierra pueden generar una carga eléctrica.

Este extraño parpadeo, conocido como luces de terremoto, puede ocurrir antes o durante los terremotos. Recientes hallazgos sugieren que las luces de los terremotos parecen ocurrir en grietas donde las piezas de la Tierra se están separando unas de otras.

Los rayos normales resultan de la acumulación de carga eléctrica en las nubes. Sin embargo, los experimentos de laboratorio sugieren ahora que las luces de terremoto pueden originarse de la acumulación de carga eléctrica en el suelo que rodea las fallas geológicas.

Efectos «improbables»

Físico aplicado Troy Shinbrot, de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, y sus colegas analizaron tres tipos diferentes de partículas – discos de plástico, partículas de vidrio y polvos orgánicos, tales como la harina – que se pegan y deslizan de la misma forma en que la Tierra lo hace en zonas de terremotos. Él y sus colegas estudian la carga eléctrica en los polvos, los cuales, por ejemplo, pueden hacer que las mezclas farmacéuticas se separen o se adhieran a las superficies en formas no deseadas en las fábricas.

Los investigadores descubrieron que todos estos diferentes sistemas desarrollaron una tensión eléctrica cuando se les molestaba físicamente, aunque actualmente no existe ningún mecanismo físico conocido para exactamente cómo hacen esto.

«Si usted toma un recipiente Tupperware lleno de harina e inclina el contenedor, cuando la harina cambia, aparecen inexplicablemente voltajes de alrededor de 100 volts«, dijo Shinbrot a Our Amazing Planet de Live Science. «Excepto por el hecho de que no podemos hacer que estas tensiones se vayan, yo llamaría a esto «˜física chiflada»™, e incluso como es, me gustaría poder cubrir mis apuestas, pero las tensiones son muy repetibles, y hasta el momento no podemos dar cuenta de una influencia espuria que pudiera causarlas».

Los efectos son «tan improbables que pudieran estar mal», dijo Shinbrot. «Por eso hemos probado el efecto en cuantas diferentes situaciones como sea posible». Esto incluye el uso de una variedad de partículas, una variedad de materiales y tamaños de recipientes, y una variedad de niveles de humedad.

«Siempre esperamos que el efecto va a desaparecer, y siempre persiste», dijo Shinbrot.

Efectos eléctricos inexplicables

Los científicos previamente intentaron explicar otros misterios en cuanto carga eléctrica. Por ejemplo, no queda claro cómo puede ocurrir el relámpago en las tormentas de arena, a pesar de que la arena es un aislante eléctrico, por lo que los rayos en las tormentas de arena se ven similares a los rayos que emergen de una tormenta llena de pelotas de goma.

Los investigadores sugieren que puede haber alguna propiedad desconocida de los materiales que produce tensiones cada vez que aparecen grietas en los polvos o granos.

«Son análogos – y también en gran medida inexplicados «“ a los efectos observados en otros materiales», dijo Shinbrot». Esto tiene el nombre de «fractoluminescencia», y aparecen como destellos de luz cuando los Wintergreen Life Savers (dulces) se rompen en una habitación a oscuras, cuando la cinta transparente se despega de un rollo o cuando el mercurio se desliza sobre el cristal».

El descubrimiento de las raíces de este fenómeno podría ayudar a los científicos a predecir mejor los terremotos, dijo Shinbrot. Además, «las grietas incipientes en cerámica quizá pudieron detectar de antemano una falla», lo que podría ayudar a las autoridades a detectar cuando los puentes podrían colapsar o los álabes de cerámica de las turbina pueden romperse, agregó.

Los científicos detallarán sus hallazgos el 6 de marzo en la reunión anual de la American Physical Society en Denver.

http://www.livescience.com/43686-earthquake-lights-possible-cause.html