A sus 86, James Randi todavía es asombroso

30/8/14

El mago del sur de la Florida James «the Amazing» Randi, que ha estado desenmascarando telépatas, dobladores de cucharas y curanderos durante décadas, es el tema de un nuevo documental.

Por Glenn Garvin

Para un hombre que ha pasado la mayor parte de los últimos 40 años reventando telépatas traicioneros, espurios dobladores de cucharas y curanderos falsos, James Randi puede hacer por sí mismo algunos trucos psíquicos bastante impresionantes. Cuando visité su casa en Plantation, la semana pasada, él leyó mi mente.

«Escoja dos libros de los estantes», dijo, saludando a su biblioteca de 4,000 volúmenes sobre ovnis, brujería, el asesinato de Kennedy y casi cualquier tema que se preste a la explotación por parte de estafadores y locos.

Elegí arbitrariamente un par de libros sobre platillos volantes; Randi tomó uno y me aferré al otro. «Voy a pasar a través de las páginas de mi libro, y usted dígame dónde parar», me dijo. Se deslizó tal vez una quinta parte a través del libro antes de que yo lo detuviera – en la página 47, como me enseñó.

«Ahora ve en la página 47 de tu libro», dijo Randi. «No dejes que lo vea. Pero ve a la primera línea, y elije una palabra – una palabra real, no algo parecido a, an o the». Después de un vistazo rápido, decidí la palabra specialists era bastante real, y yo asentí con la cabeza que estaba listo.

Randi cogió una pluma y un pedazo de papel y empezó a garabatear lo que parecía una mezcla de líneas y letras al azar de algún oscuro alfabeto extranjero. Se mordió el labio, luego se detuvo. «No sé, tal vez yo no lo estoy consiguiendo», admitió. «¿Cuál era la palabra?»

«Specialists», le dije con simpatía, sabiendo que debe ser embarazoso chapucear un truco frente a un periodista que lo diría al mundo. «Specialists», repitió. «¿Con una S? ¿Diría usted que esto está cerca?» Dobló su papel extremo con extremo, y de repente vi que en medio del galimatías de caracteres que había escrito, al revés, specialties.

«Ahora suponga que llegara hasta tí en un bar y lo hiciera, o en una habitación con poca luz en la parte posterior del salón de una adivina», dijo Randi. «¿Creerías que fue ESP?»

«Olvídate del bar, aquí y ahora no entiendo qué otra cosa podría ser», le contesté. En serio: Cogí el libro por mí mismo, al azar, a partir de 4,000 posibilidades, y Randi nunca vio la página que miré. Incluso si hubiera memorizado la primera línea en la página 47 de todos los libros en la biblioteca – una proposición ridículamente improbable – había siete u ocho palabras en ella. ¿Cómo podía haber adivinado cuál elegiría yo?

Ahora era yo el que estaba avergonzado, porque por mucho que lo intente, no pude averiguar cómo funcionaba el truco. Randi se limitó a sonreír, sin revelar nada. «¿Vas a decirme el secreto?», Le pregunté. «Sí, claro», dijo amablemente. «Todo lo que hice fue mrwwk blchh gurffbb – bueno, mira eso, algún misterioso poder agarró mi lengua para evitar que hable».

Le pregunté varias veces más – bromeando, beligerante, suplicante – pero en todas Randi me diría que él deliberadamente confundió el final de la palabra, de special ists a special ties. «Siempre lo hago de esa manera», dijo. «Hace que te preguntes más – ¿realmente tiene un poder o era sólo una coincidencia? Es un mejor truco de esa manera».

EL DESMITIFICADOR

Randi sin duda tiene un poder: entretener; mistificar; iluminar; desacreditar; enfurecer – tanto es así que a los 86 años es el tema de un nuevo documental, An Honest Liar, que va a estrenarse en los cines en noviembre.

Ha sido un mago profesional – El Asombroso Randi – durante más de siete décadas, y el flagelo escéptico de los profesionales de lo paranormal desde hace más de cuatro.

Se escapó de una camisa de fuerza colgando sobre las Cataratas del Niágara y sobrevivió. Él cortó la cabeza de rockero Alice Cooper y Cooper sobrevivió. Envió curanderos millonarios a la quiebra, arruinó el acto del mentalista israelí Uri Geller en frente de una audiencia en la televisión nacional en The Tonight Show, y destruyó un proyecto de investigación del gobierno sobre los poderes psíquicos.

Él tiene fans – ha ganado una beca de los genios de la Fundación MacArthur, profesor en UCLA y NYU y ha sido galardonado por las sociedades científicas en Suiza, Bélgica y Estados Unidos. (Incluso se nombró un asteroide por él.) Betty Ford una vez lo invitó a hacer un espectáculo de magia de la Casa Blanca para los niños y los invalidados agentes del Servicio Secreto que no querían que ella participara en un truco. «Â¡Dame un respiro, Baird!» le espetó en un agente excesivamente celoso, luego aceptó el truco del pañuelo escarlata de Randi: «Estaría orgulloso de llevar sus colores».

Y él tiene enemigos, también. Un psíquico, expuesto como un farsante cuando una habitación llena de investigadores científicos contemplaba, chilló: «!Randi es el diablo!» Los rusos sospechaban tanto que prohibieron al astronauta Ed Lu llevar una baraja de cartas de Randi a bordo del transbordador espacial. (de todos modos Lu la metió de contrabando a bordo y cooperó con Randi en El Primer Truco con Cartas en el Espacio Ultraterrestre, aunque incluso las formidables habilidades de Randi no fueron suficientes para domar los peligros de barajar un mazo en gravedad cero). Y Geller le ha demandado tantas veces que Randi ha perdido la pista, a pesar de que todavía no tiene que pagar ni un centavo en concepto de daños.

«Sin embargo me costó una pequeña fortuna en honorarios de abogados», admitió Randi con pesar. Pero mucho antes de que su celebrada pelea con Geller empezara hace cuatro décadas, Randi se enteró de que hay un precio a pagar por el escepticismo sobre lo paranormal.

«Cuando yo era todavía un niño, un adolescente, haciendo espectáculos de magia de mesa a mesa en salones en Toronto, era un muy buen mentalista», dijo Randi, que emplea la palabra que utilizan los magos para el género de trucos que parecen ser ejecutados en su totalidad con el poder de la mente en lugar de un juego de manos. «Los magos veteranos decían, «˜Wow, eso es impresionante»™. Si uno mira hacia atrás en las revistas de magia profesionales de los años 1930 y 1940, se puede encontrar una gran cantidad de referencias a Randall Zwinge«, el nombre de nacimiento con el que actuaba originalmente.

«Pero yo siempre terminaba mi actuación diciendo»: Crees que esto es ESP, que es sobrenatural, pero eso no es cierto. Es todo un truco». Y la gente se enojaba. «˜Â¡Eso no es cierto! Cuando usted vino con mi número de teléfono, no podría haber sido un truco, eso fue real!»™ Déjame decirte, aprendí muy rápido que no estaba recibiendo muchos consejos de esa manera».

Randi fue perturbado por la forma en que gran parte de su audiencia se aferraba a las ilusiones sobrenaturales que él creó. Y su consternación se agravó cuando realizó una gira por Europa después de la Segunda Guerra Mundial, haciendo espectáculos para las tropas aliadas. En Alemania, visitó a los llamados «campamentos de espiritistas» donde autoproclamados médiums atraían multitudes de sobrevivientes de la guerra tratando de ponerse en contacto con sus seres queridos.

«Después de las guerras, estas cosas surgen como locos», dijo Randi. «Porque todo el mundo ha perdido a alguien, y están desesperados por hablar con los familiares muertos».

Vacilante, me pregunté en voz alta si lo que los medios estaban haciendo era realmente tan malo, si no se trataba simplemente de asesoramiento psicológico barato. Dejar que los niños desconsolados crean que los espíritus de sus difuntos padres viven y son felices, a cambio de unos cuantos dólares. Ayudarles a dejarlos ir y seguir adelante, ¿es eso tan malo?

«Es malo porque nunca son sólo unos pocos dólares, van a continuar gastando dinero», insistió Randi. «Ellos quieren saber más, hablar más. Pero el mensaje nunca llegará más allá del «˜Estoy aquí y estoy bien»™. Si le preguntas al espíritu de mamá algo como: «˜¿Dónde dejaste la voluntad?»™ Nunca obtendrás una respuesta como «˜Está detrás del gabinete de la cocina»™. En su lugar, va a ser «˜Oh, caramba, cariño, tengo que irme ahora»™. Debido a que el medium no puede responder».

«No es malo. Es maligno. No reconozco el concepto de pecado, pero conozco el mal cuando lo veo».

LA VIDA MAGICA

El Randi de origen canadiense (aunque él ya se convirtió en ciudadano de los EE.UU.) comenzó haciendo trucos en lugar de desacreditarlos. Él salió de su casa de Toronto cuando era adolescente para una vida itinerante – y, al menos, en su caso, de gran éxito – de un mago.

«Es un muy buen mago», dijo su amigo y alguna vez su protegido Penn Jillette, la mitad del acto magia cómica Penn & Teller. «Como artista, él es maravilloso, un gran showman, fuertemente influenciado por Houdini, con un montón de trucos de escape y cosas por el estilo.

«Y él es también un gran pensador… No hace mucho tiempo, visitó Las Vegas, y mencioné que Teller y yo estábamos haciendo un espectáculo en una reunión de magos, y queríamos sacar un conejo de un sombrero. Que es un truco del que todo el mundo ha oído hablar, pero que nadie ha visto realmente. Randi se sentó justo con nosotros y empezó a dar patadas en torno a ideas. Y a la mañana siguiente él estaba allí en el ensayo, trabajando con nosotros».

(El truco, por cierto, trabajó, aunque Penn no va a explicar cómo funciona excepto para revelar el problema clave: «¿Dónde escondes el (beep) conejo?»)

Pero Randi hace mucho tiempo dejó toda la magia detrás, a excepción de ocasionalmente jugar con la mente de un reportero. Él había incursionado en la desacreditación de psíquicos y otros fenómenos paranormales en frente de una gran audiencia cuando fue anfitrión de un programa de radio de Nueva York a finales de 1960.

Pero se metió en el centro de atención nacional casi por casualidad, cuando un amigo de la revista Time lo invitó a una reunión donde Geller – que acababa de traer su show psíquico de doblar cucharas a Estados Unidos y había sido proclamado como genuino por científicos del Stanford Research Institute – estaría mostrando al personal lo que hacía.

Randi vio a Geller deslizar una cuchara ya doblada en el sho. «Es fácil de sostener una cuchara doblada de tal manera que la mano protega la curva», explicó Randi. «Entonces usted hace un expresión dura, que parece que está transmitiendo sus poderes mentales en ella, y quita su mano «“ «!Mira, la cuchara se ha doblado!»

Después de que Geller salió, Randi demostró al personal de Time cómo todo lo que Geller hizo podría duplicarse con la típica prestidigitación de manos del mago. El resultado: Time desestimó a Geller como «un cuestionable mago de nightclub» en una de las pocas historias negativas de toda su carrera.

También sentó las bases para su enfrentamiento más memorable, unos meses más tarde. El anfitrión de Tonight Show Johnny Carson, él mismo un mago aficionado, pidió consejo a Randi acerca de una próxima aparición de Geller en el show.

Geller había encandilado al público con el mismo experimento que había ganado a los científicos de Stanford, una variación del juego de la cáscara que los estafadores utilizan en la calle para quitarles su dinero a los palurdos. A Geller se le presentaría una bandeja con 10 pequeñas latas de película de aluminio. Nueve estaban vacías; la 10 contenía una bola de acero. El desafío de Geller era escoger la que contenía la bola, que él era capaz de hacer con cerca de 100 por ciento de exactitud.

«Pegue las latas a la bandeja para que no pudieran moverse», aconsejó Randi a Carson. «Y sus poderes fallarán misteriosamente». Efectivamente, Geller no pudo escoger una lata, incluso cuando Carson detuvo la grabación del programa durante 20 minutos. «No me siento fuerte esta noche», se quejó antes de renunciar finalmente.

«Yo ya había visto la película de Geller haciendo este truco», recordó Randi. «Cada vez que se le ofrecía la bandeja, la inclinaba ligeramente, de esta manera. Estaba seguro de que estaba viendo los pequeños movimientos de los botes que le diría cual tenía la bola dentro».

Su disputa, legales y otras, continúan hasta nuestros días. Es cualquier cosa menos agradable. Un equipo de televisión atrapó una vez accidentalmente imágenes de un encuentro casual de los dos hombres en el que Randi se negó a estrechar la mano de Geller. («¿De verdad suponen que Churchill y Hitler se dieron la mano?» alguna vez respondió Randi cuando se le preguntó sobre el incidente).

Sin embargo, Randi cree que su pelea puede estar casi terminada. Tomando nota de que Geller en entrevistas recientes ha empezado a referirse a sí mismo como un «mistificador» en lugar de un psíquico, Randi cree que Geller puede estar a punto de confesar que sus poderes paranormales eran más que un engaño muy rentable.

«Él quiere salir y decir, «˜yo engañé a todos»™. O, al menos, todo el mundo menos yo», dijo Randi. «Pero no puede hacer eso. Universidades y gobiernos de todo el mundo han gastado millones de dólares investigando el efecto Geller, como él lo llama. Estaría demandándolo si él dice que estaba fingiendo. Ahora creo que está tratando de facilitar la transición con esta palabra «mistificador», para que la gente no esté tan enfadada con él cuando por fin admita que nada de eso era cierto».

Geller no respondió a varios mensajes de correo electrónico del Miami Herald en busca de comentarios.

La controversia Geller ayudó a Randi a hacer su propia transición, a partir de su actuación de mago profesional a investigador paranormal – una transición que se aceleró cuando uno de sus viejos trucos de escape, salir de un bidón de leche con candado bajo el agua, se fue peligrosamente mal a principios de 1980.

«Yo había hecho ese truco un millón de veces en todo el mundo, de Alemania a Japón», recordó. «La lata tiene sólo cuatro pies de altura, así que tenía que encogerme en ella. Mis asistentes la sellaron, a continuación, pusieron seis candados en ella, y la bajaron en una tina de agua. Una cortina cayó sobre ella, pasó el tiempo suficiente que las personas se estaban poniendo nerviosas, y entonces salía de debajo de la cortina, empapado».

Esta vez, sin embargo, Randi se puso nervioso. Él sabía de inmediato que algo andaba mal con la lata.

«Todo el sistema se había atascado», dijo. «Me di cuenta que no iba a ser capaz de salir. Pero yo sabía que el pánico no iba a ayudar. Así que me obligué a sentarme y esperar». Sus asistentes, bajo instrucciones permanentes para abrir la lata si Randi no había vuelto a aparecía en 75 segundos, la abrieron poco antes de que su aire se agotara.

«Más tarde, cuando la examiné, era obvio que el bote se había caído en algún lugar de tránsito y se había abollado», dijo. «Usted puede apostar que tenía que arreglarla enseguida». Sin embargo, pronto renunció a los trucos de escape, y, finalmente, también a la magia profesional. (Aunque diseñó un truco de guillotina para el espectáculo macabro de Alice Cooper, y fue de gira con él como el verdugo que «decapitaba» convincentemente a Cooper en el escenario cada noche.)

Usando su beca de$ 273,000 de la Fundación MacArthur, lanzó investigaciones imaginativas y en última instancia condenatorias de varios curanderos americanos. Con uno, envió a un agente de sexo masculino vestido de mujer al escenario afirmando tener cáncer de útero; el sanador felizmente ignorante no pudo detectar su género real pero no obstante la declaró curada. Otro «curandero» estaba usando un truco de pequeñas notas compiladas por su esposa y escondidas en una gran Biblia para identificar aparentemente extraños y sus enfermedades sólo con el poder de su mente

«Mi favorito fue Paul Popoff«, dijo Randi, en referencia a un curandero de California cuyo imperio evangélico de 4,000,000 dólares al año fue conducido a la bancarrota por los resultados. «Una nuche puse algunos de mis chicos en el público, y uno de ellos me informó que llevaba un audífono diminuto. Whoa. ¿Un curandero que no puede curar a sus propios oídos? Pensé que teníamos que mirar esto».

El audífono resultó ser un pequeño receptor de radio, en el que la esposa de Popoff estaba entregaba la información que había reunido en secreto de los miembros de la audiencia que estaban allí para ser curados. Los investigadores de Randi fueron capaces de localizar la señal y la grabaron.

«Usted oía susurrar en la radio, «˜La mujer en el suéter verde es María, y ella vive en el 900 Oak St.»™, y luego, un momento después, Popoff grita, «˜Â¡Usted es María! Usted vive en el 900 Oak St.»™», dijo Randi. «Lo que es peor, podíamos oír a la mujer que se reía de algunas de las personas enfermas. Había un hombre cuyos testículos estaban hinchados de un tumor y pudimos oírla decir: «˜Te conozco, Paul, tienes un comportamiento bisexual, así que mantén tus manos lejos de sus testículos»™».

Acabar con los curanderos dio a Randi considerable satisfacción. Eso no es siempre el caso cuando se detecta el fraude. Él era un poco triste cuando compartió un proyecto de ley con un mago polaco llamado Chan Canasta. Canasta fue el hombre que, aunque él no lo sabía, enseñó a Randi el truco de lectura de mente con el libro, el que usó conmigo.

«Cuando tenía 12 años, Canasta llegó a Toronto, y yo fui a verlo en un teatro del centro», dijo Randi. «Él hizo la cosa con el libro y yo estaba anonadado. No podía dejar de pensar en ello. Estaba tan obsesionado que volví la noche siguiente. Y justo antes de que él hiciera el truco otra vez, tuve un pensamiento – un pensamiento acerca de cómo podría haberlo hecho. Mi pensamiento no era del todo correcto, pero era lo suficientemente cercano que con el tiempo me di cuenta de cómo hacerlo yo mismo».

Ahora, 30 años más tarde, Canasta estaba abriendo a Randi. Randi observaba el espectáculo, vio algunos trucos nuevos, y felicitó a Canasta tras el escenario.

«Yo dije, «˜Hey, ¿te importaría decirme dónde aprendiste un par de esos trucos?»™ Me miró con cierta arrogancia, y dijo, «˜¿Trucos? ¿Aprender? ¿Qué truco? Todo está aquí»™. Y él se tocó la cabeza, como si tuviera poderes especiales allí.

«Así que salí al escenario e hice mi acto de escape, que era bastante espectacular en aquellos días. Entre bastidores, se lanzó hacia arriba y dijo: «˜Â¡Eso fue realmente grandioso! Dime cómo lo hiciste»™. Yo simplemente señalé la cabeza y dije, «˜Todo está aquí»™. Y nunca dije una palabra acerca de lo mucho que me emocionó cuando tenía 12 años».

http://www.miamiherald.com/2014/08/30/4316916/at-86-james-randi-is-still-amazing.html