Psicología: La verdad acerca de lo paranormal

Psicología: La verdad acerca de lo paranormal

31 de octubre 2014

David Robson

En el siglo 21, ¿por qué tantas personas todavía creen en lo paranormal? David Robson descubre que hay una buena razón por la que mantenemos las supersticiones – y algunos beneficios sorprendentes.

Poco después de la Segunda Guerra Mundial, Winston Churchill estaba de visita en la Casa Blanca cuando se dice que tuvo una experiencia extraña. Después de haber tenido un largo baño con un whisky y un puro, según los informes, entró en la habitación contigua – sólo para ser recibido por el fantasma de Abraham Lincoln. Imperturbable, aunque completamente desnudo, aparentemente Churchill dijo: «Buenas tardes, señor Presidente. Parece que me tienes en desventaja». El espíritu sonrió y desapareció.

«Creamos creencias porque no nos gusta creer que el universo es al azar» – Adam Waytz, psicólogo

Su supuesto contacto con lo sobrenatural pone a Churchill en ilustre compañía. Arthur Conan Doyle habló a los fantasmas a través de médiums, mientras que Alan Turing creía en la telepatía. Tres hombres que fueron todos conocidos por su gran pensamiento nítido, pero no podían dejar de creer en lo imposible. Usted también puede unirse a ellos. Según encuestas recientes, hasta tres cuartas partes de los estadounidenses creen en lo paranormal, de alguna forma, mientras que casi uno de cada cinco pretenden que en realidad han visto un fantasma.

Intrigados por estas creencias persistentes, los psicólogos han comenzado a analizar por qué algunos de nosotros no podemos quitarnos de encima las viejas supersticiones y folklore. Sus hallazgos pueden sugerir algunas virtudes ocultas en creer en lo paranormal. Por lo menos, debería hacer que usted se pregunte si usted tiene creencias más insidiosas sobre el mundo.

Algunas experiencias paranormales son fácilmente explicables, basadas en la actividad defectuosa en el cerebro. Los informes de poltergeist invisibles objetos en movimiento parecen ser consistentes con el daño a ciertas regiones del hemisferio derecho que es responsable del procesamiento visual; ciertas formas de epilepsia, por su parte, pueden generar la sensación espeluznante de que una presencia está acechando – tal vez los relatos subyacentes de «shadow people» sin rostro que acechan en los alrededores.

Las experiencias fuera del cuerpo, por su parte, están ahora aceptadas como fenómenos neurológico, mientras que ciertas ilusiones visuales podrían confundir el cerebro sano y crear seres míticos. Por ejemplo, un joven psicólogo italiano miró en el espejo una mañana para encontrar que un anciano canoso le devolvía la mirada. Sus experimentos posteriores confirmaron que la ilusión es sorprendentemente común cuando usted mira su reflejo a media luz, tal vez debido a que el cerebro se esfuerza por construir los contornos de su cara, por lo que comienza a tratar de llenar la información que falta – incluso si eso lleva a la aparición de cráneos, viejas brujas o animales horribles.

Así que cualquier combinación de agotamiento, drogas, alcohol y trucos de la luz podría contribuir a avistamientos individuales, aislados, como el reportado por Churchill. Pero ¿qué pasa con las experiencias de la gente como Conan Doyle, quien parecía ver acciones de otro mundo todos los días?

Escudo protector

Los psicólogos que estudian la religión han sospechado durante mucho tiempo que la creencia en lo paranormal puede ser una especie de escudo contra las verdades aún más duras del mundo. La idea es que cuando sucede algo inesperado – una muerte, desastre natural, o la pérdida del empleo – el cerebro codifica alrededor en busca de respuestas, en busca de significado en el caos. «Es un estado tan aversivo que si no podemos hacernos con el control de manera objetiva, vamos a conseguirlo por percibir más estructuras que nos rodean, incluso si no existen», dice Jennifer Whitson de la Universidad de Texas, que estudia la percepción de patrones, y el juicio y la toma de decisiones. Ella ha encontrado que incluso simplemente pedir a la gente que recuerden un momento en que se sentían fuera de control, puede hacer que la gente vea fuerzas ilusorias trabajando. Eso incluía ver patrones en los movimientos al azar en la bolsa de valores, por ejemplo, pero también puede manifestarse mediante la vinculación de dos eventos no relacionados, tales como la creencia de que «tocar madera» para la buena suerte mejoraría sus posibilidades en una entrevista de trabajo.

El antropomorfismo es otra forma común con la que tratamos de entender los acontecimientos, dice Adam Waytz en la Universidad de Northwestern en Illinois. Así que podríamos pensar que hay un espíritu detrás de una tormenta o un demonio que nos está causando una enfermedad – en lugar de reconocer que no tenemos ningún control sobre el asunto; y si una rama está golpeando en su ventana, podría estar más inclinado a imaginar que se trata de un fantasma que le envía un mensaje. «Creamos las creencias en fantasmas, porque no nos gusta creer que el universo es azaroso», dice Waytz. Una vez más, esto parece ser más común cuando sentimos que tenemos menos control sobre nuestras vidas.

¿Dadas estas extrañas vueltas de la mente, algunas personas podrían estar naturalmente inclinadas a ver patrones y motivos ocultos, y podría explicar por qué ellos son más supersticiosos que otros? Es una pregunta que Tapani Riekki en la Universidad de Helsinki en Finlandia ha tratado de responder en los últimos años. Él dice que los creyentes a menudo dan la bienvenida a su investigación, ya que realmente no pueden entender por qué otros no comparten su visión del mundo. «Ellos dicen «˜no veo por qué otras personas no sienten lo que siento, o creen lo que yo creo»™», dice.

Rostros ocultos

Riekki pidió hace poco a escépticos y creyentes ver animaciones sencillas de formas en movimiento, mientras estaban acostados en un escáner cerebral. Encontró que los creyentes en lo paranormal eran más propensos a ver algún tipo de intención detrás de los movimientos – como si las formas estuvieran jugando un juego de «etiqueta», dice – y esto se reflejó en una mayor actividad cerebral en las regiones que normalmente se asocian con la «teoría de la mente» y entender los motivos de los demás. Riekki también ha encontrado que las personas que creen en lo sobrenatural son más propensas a ver caras ocultas en las fotos de todos los días – un hallazgo confirmado por otro equipo de la Universidad de Amsterdam, que mostraron que los creyentes en lo paranormal son más propensos a imaginar que habían visto una figura caminando en exhibiciones de luz al azar.

Sumado a esto, Riekki ha encontrado que los creyentes pueden tener «inhibición» cognitiva más débil, en comparación con los escépticos. Esa es la habilidad que le permite anular los pensamientos no deseados, por lo que tal de vez en cuando todos nos asustamos por extrañas coincidencias y patrones, pero los escépticos son mejores para dejarlas a un lado. Riekki da el ejemplo de alguien que está pensando en su madre, sólo para que ella llame dos minutos más tarde. «¿Es justo que los escépticos se puedan reír y decir que es sólo una coincidencia, y luego pensar en otra cosa?», se pregunta. Significativamente, otro paper informó que los creyentes en lo paranormal tienden a tener una mayor confianza en sus decisiones, incluso cuando se basan en información ambigua. Así que una vez que se han aferrado a la creencia, es posible que sea menos probable que la dejen ir.

Aun así, la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que los escépticos no deben ser demasiado críticos con las personas que albergan estas creencias. Después de todo, un estudio ha encontrado que varias supersticiones pueden aumentar su rendimiento en una amplia gama de habilidades. En un juicio, traer su amuleto de la suerte favorito a una prueba de recuperación mejora significativamente los recuerdos de los sujetos, ya que parecía aumentar su confianza en sus propias capacidades. Otro experimento probó las habilidades de los sujetos en el golf. Decirles que estaban usando una pelota de la «suerte» significó que tenían más probabilidades de anotar que los que simplemente utilizaban cualquier bola vieja. Incluso algo tan simple como decir «rómpete una pierna» o «voy a cruzar mis dedos» mejora de la destreza motora de los participantes y su capacidad para resolver anagramas.

E incluso si usted piensa que es inmune, no debe subestimar el poder de la sugestión. Michael Nees del Colegio Lafayette en Pensilvania ha pedido recientemente a un grupo de estudiantes que escuchen las grabaciones sonoras de los programas de caza-fantasmas de los Estados Unidos. Impregnar sutilmente a los voluntarios con la idea de que estaban involucrados en un estudio de lo paranormal incrementó el número de voces que dijeron haber escuchado en las grabaciones borrosas – a pesar del hecho de que en su mayoría se reportaron ser escépticos. Parece que la más mínima expectativa de algo espeluznante puede fijar tu mente en los zumbidos.

La investigación de Whitson, por su parte, muestra lo fácil que es para todos nosotros imaginar sucesos extraños cuando nos sentimos intranquilos. Su último experimento encontró que incluso impregnar a alguien con un sentimiento de esperanza – normalmente se considera una emoción positiva – puede aumentar la creencia de la gente en las teorías de lo sobrenatural, o la conspiración. La razón, dice, es que la esperanza todavía está llena de incertidumbre; te hace cuestionar el futuro, en comparación con un sentimiento como la ira en la que podrías estar más seguro de tu justicia.

Y si usted se dice que ha desechado las supersticiones y las historias de fantasmas, es posible que aún albergue otras creencias que son igualmente fantasiosas, dice ella. Podría ser una teoría de la conspiración sobre el gobierno, o sólo las sospechas de que sus colegas están confabulando contra usted, basado en algunos comentarios falsos.

Tal vez podemos ver la capacidad del cerebro para «detectar» patrones ilusorios en la respuesta a la epidemia de Ebola – tales como la aparición de remedios populares (incluyendo la creencia de que beber agua salada es una cura), los temores en el occidente de que se propague a través del transporte aéreo, y las teorías de que fue creado por los gobiernos industrializados.

«Es fácil pensar en ti mismo como que tienes las tarjetas racionales, pero es más sabio comprender que cada uno de nosotros vamos a ser propensos a esos errores cuando sentimos que nos falta el control», dice Whitson. «Todos debemos estar dispuestos a evaluar nuestras suposiciones más detenidamente». Como Churchill, Turing y Conan Doyle nos mostraron, incluso las mentes más sagaces se pueden dar a la fantasía de vez en cuando.

http://www.bbc.com/future/story/20141030-the-truth-about-the-paranormal

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