La interminable búsqueda de ovnis e inteligencia extraterrestre
Por Sarah Kaplan
Sarah Kaplan es reportera científica del Washington Post.
The Close Encounters Man How One Man Made the World Believe in UFOs By Mark O»™Connell Dey Street. 403 pp. $17.99 paperback
Making Contact Jill Tarter and the Search for Extraterrestrial Intelligence By Sarah Scoles Pegasus. 288 pp. $27.95
Aliens The World»™s Leading Scientists on the Search for Extraterrestrial Life Edited by Jim Al-Khalili Picador. 232 pp. $25
En 1950, durante una pausa para almorzar en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, varios científicos intercambiaron bromas sobre una reciente ola de informes de ovnis cuando el físico ganador del Premio Nobel Enrico Fermi ofreció una observación que ha hecho eco durante décadas. Dado el número de lugares donde la vida podría existir en el vasto universo y el tiempo que ha tenido que evolucionar, los cielos deberían estar llenos de seres procedentes de civilizaciones avanzadas y espaciales, pero no ha aparecido nada incontrovertible. Tienes que preguntarte, como hizo Fermi: «¿Dónde está todo el mundo?»
Sus colegas se rieron, pero la «paradoja de Fermi» enmarca perfectamente el absurdo profundo de la búsqueda de la vida más allá de la Tierra. Los seres humanos han irradiado faros en el espacio, visitado roboticamente cada mundo en el sistema solar y descubierto miles de planetas que circundan estrellas lejos de la nuestra. Sin embargo, todo lo que hemos encontrado es un vacío frío.
Sin embargo, la posibilidad de que algo está por ahí nos llama.
Tres libros nuevos abordan el misterio desde diferentes perspectivas: el creyente improbable en ovnis, el visionario dedicado a la investigación rigurosa y el cuadro de científicos que aún conecta el problema, investigando el universo para obtener una respuesta.
El guionista Mark O’Connell relata la evolución gradual de J. Allen Hynek, un astrónomo de la Fuerza Aérea, desde el debunker ovni hasta el creyente. La historia de Hynek se desarrolla unos años antes de que Fermi planteara su pregunta, cuando los alienígenas estaban muy en la mente de los estadounidenses. En el verano de 1947, un empresario de Boise pilotando un pequeño avión a través de las montañas Cascade vio una cadena de objetos voladores no identificados que volaba entre los picos. Poco después, los Alabamianos informaron que luces brillantes aparecieron sobre un aeródromo en Montgomery. Entonces un enjambre de máquinas sin alas fue descubierto en Maine.
Desconcertada por estos extraños relatos, la Fuerza Aérea decidió que alguien tenía que revisar todos los avistamientos, aunque sólo fuera para demostrar que no eran realmente extraterrestres.
Así que contrataron a Hynek, un alumno de la Universidad de Chicago y un ex científico civil de la Armada que anteriormente era mejor conocido por estudiar la evolución de las estrellas. Metódico y no dogmático, Hynek no podría haber estado más lejos del estereotipo del chiflado, paranoico de un entusiasta ovni. Parecía ser exactamente el hombre con quien se podía contar para descartar el fenómeno.
En cambio, se convirtió en su mayor defensor.
«Yo estaba un poco como el proverbial «˜espectador inocente que recibió un disparo»™», dijo Hynek más tarde.
Después de investigar miles de informes de ovnis, muchos de testigos aparentemente creíbles, Hynek se convenció de que una fracción significativa de avistamientos no podría ser explicada por la ciencia actual.
La Fuerza Aérea, sin embargo, no estaba de acuerdo. En 1970 interrumpió sus investigaciones ovni, habiendo concluido que el fenómeno fue en gran parte resultado de bromistas, experiencias psicológicas y trucos de luz.
Hynek estableció su propio Center for UFO Studies y desarrolló un sistema para clasificar estos «encuentros cercanos» que inspiraron la película de 1977 «Encuentros Cercanos del Tercer Tipo». Hynek murió en 1986, convencido de que los ovnis eran algo «exótico».
Está claro que O’Connell, que mantiene un blog ovni propio, quiere que los lectores salgan de su libro de acuerdo con Hynek. Se burla de los astrónomos que se burlan de la ufología como pseudociencia y reserva veneno especial para Carl Sagan, quien habló tan elocuentemente sobre el potencial de vida en el universo, pero no estaba dispuesto a creer que los extraterrestres pudieran haber visitado la Tierra.
Estoy inclinado al lado con Sagan – la mente humana es demasiado fácil de engañar para esta reportera de la ciencia a creer que los extraterrestres pícaros ofrecen la explicación más persuasiva para las apariciones extrañas en los cielos. Si realmente hay seres avanzados por ahí, atravesando el universo a la velocidad de la luz, parece poco probable que asustar a los suburbanos y confundir el ganado sean los mejores usos de su tiempo.
Pero la lectura de «The Close Encounters Man» genera respeto por su tema. «Hynek era una persona racional que miraba a un sujeto irracional», James Oberg, un periodista de la ciencia, ingeniero de la NASA y dubitativo UFO de largo tiempo, le dice a O’Connell. Se acercó al problema ovni como lo haría un científico. Y aunque los extraterrestres realmente no invadieron a América, Hynek – con un poco de ayuda de Steven Spielberg – les ayudó a invadir la psique americana. Nos hizo pensar en encuentros con ET, allanando el camino para un acercamiento más científico a la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI.
Poco después de que la Fuerza Aérea abandonara los ovnis, la NASA encargó un estudio de los mejores métodos para buscar la vida extraterrestre. El informe resultante defendía el uso de radiotelescopios para escuchar los tipos de señales electromagnéticas que emanarían de una civilización avanzada en el espacio. Si todavía no hemos visto a los extraterrestres en persona, el pensamiento fue, quizás podríamos escucharlos.
Ese informe aterrizó en el regazo de una joven astrónoma llamada Jill Tarter, quien, al igual que Hynek, había comenzado su carrera observando estrellas lejanas.
En «Making Contact: Jill Tarter and the Search for Extraterrestrial Intelligence», la periodista científica Sarah Scoles escribe que la astrónoma fue instantáneamente «convertida». Como Tarter le dijo a Scoles, «Yo sólo sabía que había encontrado el lugar correcto. Nunca antes había pensado en eso». Mientras que su trabajo sobre estrellas se había sentido distante y abstruso, SETI le dio a Tarter un sentido de propósito. Ella continuó dirigiendo el primer esfuerzo dirigido para detectar señales extraterrestres y ayudó a fundar el Instituto SETI, ahora una autoridad en la búsqueda de vida extraterrestre.
«Había una sensación de conexión», dijo Tarter sobre esta investigación. «Yo estaba haciendo algo que podría afectar la vida de las personas profundamente en un corto tiempo».
Es una motivación noble, y Scoles – que narra su historia en un tono cálido y de charla – piensa claramente que Tarter es una héroe. Pero los mayores enemigos de la pionera de SETI son decididamente prosaicos: colegas masculinos de mente estrecha y sexista que tratan de decirle a Tarter que no pertenece a la ciencia; burlándose de los políticos que niegan la financiación SETI para hacer un punto político; aparentemente señales exóticas de radio que resultan venir de satélites ordinarios.
Tarter se celebra ahora como una pionera y un icono feminista; ella fue la inspiración para el personaje de Jodie Foster en la película «Contacto». Pero su historia carece de un final triunfal. Ella se jubiló en 2012, nunca habiendo oído la señal que ella pasó su vida tratando de escuchar.
La investigación de SETI está muy lejos de la ufología. Pero es imposible ignorar las similitudes entre Tarter y Hynek. Ambos eran astrónomos ordinarios que pasaron por la cuestión alienígena y nunca se dejaron ir, sin importar la indiferencia, la burla y la hostilidad abierta que encontraron. Ambos dedicaron sus vidas a la idea de que, como dice el refrán, la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia. A pesar de que la ausencia es todo lo que se ha encontrado.
Lo que nos lleva a la paradoja de Fermi. Más de medio siglo de investigación científica sostenida no ha descubierto ni piel ni cabello – o lo que sea – de vida extraterrestre. ¿Significa eso que no hay nada que encontrar?
«Aliens: The World»™s Leading Scientists on the Search for Extraterrestrial Life» establece el caso de optimismo en una colección de ensayos. El mundo en el cual este libro fue publicado es uno que Hynek y Tarter ayudaron a hacer. Chris French, el jefe de investigación psicológica anomalística en Goldsmiths, Universidad de Londres, utiliza la escala de «encuentros cercanos» de Hynek para discutir fenómenos psicológicos que pueden explicar tales experiencias. Dos de los ensayos fueron escritos por científicos en el Instituto SETI de Tarter.
Los otros colaboradores incluyen expertos de astronomía, cosmología, ciencia planetaria y genética, así como campos que ni siquiera existieron cuando Hynek y Tarter comenzaron su trabajo – la astrobiología y la investigación de exoplanetas. Juntos, ofrecen una visión general de dónde se encuentra ahora la búsqueda de la vida extraterrestre.
Los avances en biología en la Tierra han ampliado nuestra noción de dónde y cómo la vida puede prosperar. Mientras tanto, la exploración del espacio ha identificado lugares en nuestro sistema solar y más allá de lo que podría ser (o una vez fueron) hospitalarios a los organismos alienígenas. Marte solía tener una atmósfera y agua corriente; las lunas de Júpiter y Saturno albergan océanos subterráneos ocultos y lagunas de metano líquido. Nuestro creciente catálogo de exoplanetas sugiere que la mayoría de las estrellas de la galaxia albergan planetas sobre los cuales la vida podría concebirse. Cuando el Telescopio Espacial James Webb se inicie en 2018, los científicos podrán investigar las atmósferas de esos planetas en busca de «biosignaturas», moléculas que se cree que son señales de la presencia de la vida.
Nadie tiene una respuesta a la pregunta: «¿Dónde está todo el mundo?» Pero los científicos tienen un montón de lugares para mirar. Tal vez, algún día, en un futuro no muy lejano, recibirán la tan esperada radiobaliza de una lejana galaxia. O mirar a través de un microscopio en una muestra de agua de una luna del océano y encontrar los microbios nadando alrededor. O detectar una nube de «biosignatures» en la atmósfera de un mundo extraño.
O bien, tal vez un objeto volador no identificado aparecerá repentinamente en el cielo un día cuando menos lo esperamos. Una multitud se reunirá, una escotilla se abrirá y, finalmente, un pequeño hombre verde saldrá a tranquilizarnos que no estamos solos.
© The Washington Post Company