Cómo una serpiente gigante se hizo una concha puntiaguda

Cómo una serpiente gigante se hizo una concha puntiaguda «“ bienvenidos al mausoleo de los monstruos

28 de julio de 2017

Karl Shuker

John Henry Fuseli, Horseman Attacked by a Giant Snake, public domainUna de varias obras del pintor suizo Henry Fuseli (1741-1825) con una conexión criptozoológica – Reiter Von Riesenschlange Überfallen («Caballo atacado por una serpiente gigante»); acuarela, pintado en c.1800 (public domain)

En contraste con los insidiosos e infames fraudes zoológicos como el Hombre de Piltdown y las sirenas rellenas de origen oriental, muchos casos de clasificación taxonómica confusa han ocurrido no a través de intenciones deliberadas y predeterminadas para crear criaturas inexistentes o para atraer a los científicos a lo largo de falsos senderos, sino mediante simples errores de identificación. Sin embargo, los resultados han sido a menudo inesperados y espectaculares, pero poco más que en el caso de la gigantesca serpiente venenosa de la región del Gran Chaco de América del Sur. Después de todo, ¿cómo puede un reptil ostensiblemente monstruoso transformarse en una concha puntiaguda de proporciones mucho más modestas y atributos mucho menos peligrosos?

Como ahora revelo aquí en ShukerNature, la historia de esta asombrosa metamorfosis, aunque hoy en gran parte olvidada, seguramente será uno de los incidentes más extraordinarios (y embarazosos) en toda la historia de la zoología del siglo XX.

Gran Chaco location on map, public domainGran Chaco: mapa de ubicación (dominio público)

Profundo en los reinos más aislados de la mente del investigador de bestias misteriosas se encuentra en un cementerio oscuro y triste, cuyas puertas están en su mayor parte firmemente encadenadas y fuertemente barradas. Cada vez que sus especulaciones y teorías aspiran a lo grandioso y gótico, sin embargo, se ve obligado a pisar el sendero sombrío que conduce a este temible y temible de los destinos – el mausoleo de los monstruos.

En este lugar abandonado, dentro de esta misteriosa catacumba de mamíferos mitológicos, de archosauria apocalíptica y de otra fabulosa fauna de todo tipo, no hay ensamblaje ordinario de esqueletos. De hecho no. Aquí, entre los sueños destrozados y las ilusiones burlonas, se encuentran los restos apresurados de esos grandes descubrimientos zoológicos que fueron posteriormente expuestos como desagradables errores de identificación. Una fantasmagoría del faux-pas, cuya presencia prohibida dentro de los anales de la zoología sirve como advertencia severa a todos los criptozoólogos de los peligros del pronunciamiento prematuro o de la identificación imprudente. Detengámonos un tiempo aquí, y examinemos uno de sus ejemplos más dramáticos.

A veritable mausoleum of monsters - some of the Crystal Palace dinosaur sculptures by Waterhouse, sepia, pub domUn verdadero mausoleo de monstruos – un exquisito grabado del siglo XIX que representa algunas de las esculturas prehistóricas de edad victoriana del Palacio de Cristal creadas por el escultor inglés Benjamin Waterhouse Hawkins (1807-1894) (dominio público)

En 1926, los Proceedings of the Royal Society of Edinburgh publicaron un artículo del Profesor Sir John Graham Kerr, entonces Regius Professor of Zoology de la Universidad de Glasgow, en el que describía un enorme colmillo venenoso curvado perteneciente a un hasta entonces desconocido género y especie de serpiente gigante – que formalmente llamó Bothrodon pridii (con Bothrodon que traduce como «surco-diente»).

Aproximadamente de 2.5 pulgadas de largo, medida a lo largo del exterior de la curva, este colmillo era realmente enorme.

Bothrodon pridii 'fang', 1927, public domain«Colmillo» de Bothrodon pridii, representado en 1926; escala en mm (dominio público)

De hecho, como señaló David Heppell, experto en moluscos retirado del Royal Museum of Scotland, que documentó este ejemplar en The Conchologist’s Newsletter (marzo de 1966), fue aproximadamente nueve veces más largo que el de una boomslang de 6 pies de largo Dispholidus typus – una de las serpientes más mortíferas del mundo.

Además, incluso empequeñeció los colmillos de la víbora de Gabón Bitis gabonica. Nativa de gran parte del África subsahariana, esta serpiente formidable no sólo es el miembro más grande del género Bitis y la especie más pesada del mundo de cualquier tipo de vipéreo, sino que también tiene el récord de los colmillos más largos de cualquier especie de serpiente conocida hoy en día – hasta 2 pulgadas de largo.

Gaboon viper showing its fangs, Brimac the 2nd-WikipediaSerpiente de Gaboon mostrando sus enormes colmillos (© Brimac the 2nd/ Wikipedia CC BY 2.0)

En consecuencia, a juzgar por el tamaño relativo del colmillo, el Prof. Kerr estimó que la longitud total de su propietario venenoso, Bothrodon pridii, podría haberse aproximado a 60 pies o menos.

¡Verdaderamente un monstruo, en todos los sentidos de la palabra!

Prof Sir John Graham Kerr, T & R Annan & Sons Ltd-WikipediaProf. Sir John Graham Kerr (© Licencia CC BY 4.0 de T & R Annan & Sons Ltd/Wikipedia)

El colmillo venenoso había sido obtenido por uno de los amigos de Kerr, el misionero Andrew Pride (por quien Kerr había nombrado a este ofidio sobredimensionado) de los depósitos limosos del Gran Chaco, que databan no más allá de la época del Pleistoceno (2.5 millones a 11,700 años atrás). A pesar de una búsqueda prolongada y exhaustiva de esta localidad por Pride de los restos esqueléticos de esta mega serpiente, sin embargo, ninguno fue encontrado.

En su trabajo, Kerr describió de manera concisa la apariencia del colmillo, incluyendo la prominente ranura venenosa que corría a lo largo de su aparente cara externa, así como las dos franjas paralelas estrechas, de color marrón oscuro, situadas a lo largo de la porción distal (terminal) de su longitud . También discutió las posibles relaciones filogenéticas de Bothrodon pridii, comparando la morfología de su colmillo con la de especies de serpientes contemporáneas.

Boomslang, 1838, public domainLa boomslang, una serpiente opistófala, representada en 1838 (dominio público)

De estos estudios, Kerr llegó a la conclusión de que el colmillo se parecía mucho más a los de los opistófilos. Se trata de un grupo de serpientes colubridas de cola trasera que incluyen la boomslang, y que señalan el camino hacia las serpientes venenosas más evolucionadas de hoy en día. Además, Kerr dedujo de la peculiar forma del colmillo que, en lugar de funcionar como un colmillo llamativo, probablemente sirvió para mantener la presa estacionaria, mientras que su veneno entraba en las heridas producidas por otros dientes de la serpiente en la carne de la presa.

Sherlock Holmes ciertamente habría aprobado, porque el artículo de Kerr demostró de manera más efectiva la considerable cantidad de información sobre un organismo entero (¡sea serpiente o sapiente!) que podría obtenerse mediante un análisis meticuloso de un solo componente de ese organismo. O por lo que parecía…

Megatherium restoration and skeleton, Dr Karl ShukerReconstrucción del perezoso gigante Megatherium (dominio público) junto a un esqueleto fósil en el Museo de Historia Natural de Londres (© Dr. Karl Shuker)

Kerr presentó debidamente este colmillo único al Museo Hunterian de la Universidad de Glasgow, y en 1933 un molde de él fue exhibido junto a un rótulo que indica que Bothrodon pudo haberse alimentado de las criaturas engorrosas que habitaban la llanura tales como el perezoso gigante Megatherium.

Por el contrario, el herpetólogo Dr. Raymond Ditmars sugirió a los pequeños mamíferos como posibles presas en su libro clásico Snakes of the World (1931).

Raymond Ditmars, public domainDr. Raymond Ditmars (dominio público)

Sin embargo, Ditmars fue palpablemente impresionado por el descubrimiento de Kerr y la documentación de Bothrodon, exclamando en su libro de serpientes:

Fue durante la preparación de este manuscrito que el autor recibió la mayor sorpresa en los muchos años que ha estudiado el clan de la serpiente – y que se relaciona con una serpiente de colmillos traseros.

Su posible estatura también entusiasmó enormemente a Ditmars:

Como los dientes venenosos de las serpientes traseras son cortos en proporción a la longitud del cuerpo, el tamaño de este monstruo está abierto a emocionantes conjeturas… De hecho, el pensamiento que inspira más bien embotó la imagen conjetural de ese dinosaurio estrella, el Tyrannosaurus, cuyas razas pasaron siglos antes de que este mamut Bothrodon rondaba el suelo.

No estoy muy seguro de cómo se puede decir que una criatura sin parangón rondaba; pero en cualquier caso, como serpiente de sustancia, Bothrodon permaneció incontestado – hasta 1939, es decir, cuando fue destronado sin ceremonias, deshonrado y, lo peor de todo, expuesto como nada más que un caracol parecido a un colmillo de serpiente.

Chiragra spider conch shell, underside, Udo Schmidt-WikipediaConcha de araña de Chiragra, parte inferior (© Udo Schmidt / Wikipedia CC BY-SA 2.0 licencia)

Para el Dr. W. Quenstedt, después de examinar de cerca un molde coloreado del colmillo enviado al Museo Paleontológico de la Universidad de Berlín por el Prof. Kerr, reconoció la verdadera identidad del espécimen. Era una de esas seis proyecciones curvas, largas y con ranuras, que bordean la gran abertura de Lambis (ahora Harpago) chiragra, la concha de araña de Chiragra – una especie grande y ornamentada, moderna, de moluscos gasterópodos Indo-Pacíficos. Cada característica del «colmillo» confirmó esta identidad – su tamaño, forma, surco largo, rayas marrones. No podía haber error – Bothrodon pridii ya no existía.

Sin embargo, para ser justos, la mala identificación de Kerr no es tan sorprendente como puede parecer a primera vista. Al fin y al cabo, difícilmente podía esperarse el descubrimiento dentro de los yacimientos del Gran Chaco de Paraguay de un fragmento de la cáscara de un gasterópodo que habitaba normalmente los océanos Indo-Pacífico.

Bothrodon fang and Chiragra spider conch shell projection, public domain«Colmillo» de Bothrodon y proyección de la cáscara de concha de la concha de Chiragra (dominio público)

De hecho, este aspecto de la historia bizarra de Bothrodon sigue siendo totalmente inexplicable y aparentemente inexplicable incluso hoy. ¿Cómo se pudo obtener una sección de concha de un molusco indo-pacífico moderno en el Gran Chaco? David Heppell señaló que no hay duda de que Gran Chaco era la localidad involucrada. Así, como él observó, el descubrimiento se puede explicar solamente a modo de una introducción humana.

A pesar de esto, la supervivencia de Bothrodon pridii dentro de la literatura zoológica sobre los sinónimos taxonómicos sirve como un recordatorio de lo fácil y lo lejos que uno puede viajar por la pista equivocada después de haber puesto un pie sobre ella. Ciertamente, aunque muchas metamorfosis extrañas han sido documentadas del reino animal, pocas pueden seguramente comparar con la transformación de una serpiente gigante en una concha de picos.

Chiragra spider conch shell, upper side, James St John-WikipediaConcha de araña de Chiragra, lado superior (© James St John / Wikipedia CC BY 2.0)

Como una curiosa nota de pie de página (¡suponiendo, por supuesto, que cualquier cosa que concierna a las serpientes puede poseer un pie!): A pesar de que la re-identificación del colmillo de Bothrodon como un diente de la concha de una concha de araña Chiragra fue rápida y plenamente aceptada por la comunidad herpetológica después del dramático desenlace de Quenstedt en 1939, es posible que Kerr no haya sido tan rápido para aceptar esta vergonzosa revelación.

La razón por la que sugiero esto es que al navegar muy recientemente a través del libro de Kerr A Naturalist in Gran Chaco, publicado por primera vez en 1950 y que narra la expedición zoológica que montó a fines de la década de 1890 en esta vasta región semiárida del sur de América del Sur (que se superponía al noroeste de Bolivia, al oeste de Paraguay, al norte de Argentina y una pequeña porción del suroeste de Brasil) sorprendido al descubrir que, si bien incluyó sólo una página dedicada al descubrimiento del espécimen de Bothrodon y sus estudios sobre él, no hizo mención alguna de su re-identificación de molusco. Igualmente, sin embargo, no encuentro ninguna mención en ninguna parte de haber descontado públicamente o disputado esta última reasignación taxonómica del misma.

A Naturalist in Gran Chaco, Sir John Graham KerrLa primera edición del libro de Sir John Graham Kerr, A Naturalist in Gran Chaco (© Sir John Graham Kerr Estate/Cambridge University Press – reproducido aquí en una base estrictamente no comercial de Uso Justo, con fines educativos o de revisión)

Entonces, ¿cómo podemos explicar esta ausencia tan curiosa y conspicua en el libro de Kerr, que fue publicado por primera vez más de una década después de la fatídica declaración publicada por Quenstedt? Como Kerr murió apenas siete años más tarde, en 1957, es probable que nunca podamos responder a esta pregunta altamente intrigante con cualquier grado de certeza.

Desde el punto de vista taxonómico, Bothrodon pridii puede estar muerto y enterrado en el mausoleo de los monstruos, pero tal vez su misterio no se haya extinguido por completo.

Reticulated python statue, Taronga Zoo, Sydney, Dr Karl ShukerMi propio encuentro cercano con una serpiente gigante… – una magnífica escultura de tamaño natural de Tim Johnman de una pitón reticulada en el zoológico de Taronga en Sydney, Australia, que visité en 2006 (© Dr Karl Shuker)

http://karlshuker.blogspot.mx/2017/07/how-giant-snake-became-spiky-seashell.html

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