El fotógrafo que afirmó haber captado el fantasma de Abraham Lincoln

El fotógrafo que afirmó haber captado el fantasma de Abraham Lincoln

Por Dan Piepenbring

27 de octubre de 2017

Mumler-PhotoMary Todd Lincoln, hacia 1870. Fotografía de William H. Mumler

Los primeros fotógrafos fueron nigromantes: su trabajo fijó las caras en el tiempo, enviando una avalancha de recuerdos al abismo entre los vivos y los muertos. Como un baluarte contra el dolor y la pérdida, una imagen de un ser querido era a la vez más visceral y más mágica que cualquier otra cosa que hubiera existido antes. Tal vez era inevitable, entonces, que las fotografías nacientes, literalmente escritas a la luz, parpadearan entre la ciencia y la superstición, desafiando nuestro sentido de lo tangible. Las cámaras miraban a nuestras vidas, ¿no era posible que pudieran ver un poco más allá también?

Nada captó la ferviente confusión del nuevo medio mejor que las fotografías espirituales, en las que los fantasmas de los difuntos parecen flotar pausadamente con aquellos que los lloran. En su nuevo libro, «The Apparitionists«, Peter Manseau ofrece una historia sensible y profunda del fotógrafo espiritual original, William Mumler, cuyo ascenso y caída a fines del siglo XIX lo puso en el centro de un debate sobre religión, fraude y, por supuesto, la realidad material de nuestras almas inmortales.

Mumler trabajó como grabador en Boston, pero incursionó en la fotografía en el costado. Su primera fotografía espiritual, desarrollada a principios de los años sesenta, se tomó por sorpresa: en un autorretrato que había tomado, descubrió «una chica hecha de luz», como lo expresa Manseau, y la identificó como la figura espectral de su primo fallecido. En cuanto a la foto como una curiosidad, comenzó a pasarla, obteniendo asombro y aclamación de la próspera comunidad espiritualista de la ciudad. Mumler había tropezado, inconscientemente, luego argumentó, en un reino de sesiones de espiritismo y mesmerismo, y sus seguidores le atribuyeron los mismos dones que vieron en clarividentes y médiums. Aquí había un hombre que había roto la cortina negra entre los mundos. Ellos proclamaron su nombre en periódicos como el Estandarte de la Luz y el Heraldo del Progreso.

A medida que se corría la voz, el pasatiempo de Mumler se convirtió en un negocio lucrativo, y pronto tomó fotografías espirituales desde el atardecer hasta el amanecer, convocando amores perdidos bajo su tragaluz y dispensando consuelo a un público confundido por la creciente mortandad de la Guerra Civil. Sus imágenes conservan su tinte íntimo y macabro incluso ahora. Sus sujetos adoptan posturas majestuosas, casi catatónicas, el proceso les obliga a permanecer sentados durante un minuto entero, sus expresiones pensativas e inescrutables, sus brazos rígidos y expectantes. En cuanto a los espíritus, tienen la textura desnaturalizada de hojas arruinadas. Manchas translúcidas contra un fondo oscuro, a veces se unen en la personalidad solo bajo escrutinio, de la misma manera que las caras emergen de las nubes. Mira a una cantidad suficiente de ellos en secuencia y caerás en un círculo de disonancia cognitiva: se ven tan falsos que deben ser reales, y tan reales que deben ser falsos.

La fotografía en el siglo diecinueve era una línea competitiva, y los colegas de Mumler sospechaban profundamente de él. El arte, después de todo, era furtivo y suficientemente alquímico en su forma honesta; Manseau escribe que el proceso de colodión con placa húmeda favoreció en ese momento «el aire de la conjuración al respecto», que involucraba productos químicos agresivos, placas de vidrio y mucho tiempo en la oscuridad. Con sus dedos manchados, se decía que los fotógrafos practicaban «el arte negro», un término que resonó con implicaciones ocultas. Si Mumler empujaba al médium hacia la metafísica abierta, sus colegas querían saber cómo hacerlo o revelarlo como un estafador.

Pipenbring-Mumler-01Una mujer «espíritu» fotografiada por William Mumler en Boston. Fotografía de William H. Mumler Cortesía del Programa de contenido abierto de Getty

Una gran cantidad de investigadores visitaron a Mumler para verificar sus métodos, y la mayoría estaban convencidos de que sus resultados eran legítimos. El éxito lo envalentonó, y amplió la operación para incluir un servicio de pedido por correo: envíe una descripción del espíritu que espera ver, más siete dólares y cincuenta centavos, y usted también podría ver fantasmas «manteniendo relaciones sexuales» con los mortales», como lo expresó un espiritualista. Luego, un visitante extraviado del estudio identificó a uno de los «espíritus» como su esposa, lo cual no era un problema, salvo que su esposa todavía estaba viva, y había posado en la galería de Mumler mucho antes de su giro del otro mundo.

Los escépticos comenzaron a exceder en número a los creyentes, y Mumler, intimidado por la pérdida de la fe, finalmente se mudó a Nueva York, donde volvió a establecerse, en 1868. Al año siguiente, había sido acusado formalmente de fraude y hurto y encerrado en las Tombs. El juicio subsiguiente fue noticia en todo el mundo; más que una cuestión de culpabilidad o inocencia, parecía un referéndum sobre la cosmovisión espiritualista, y Manseau ofrece un apasionante relato de los muchos testigos que parecían alabar los poderes de Mumler o ridiculizarlo como un estafador. Pero, aunque sembró la semilla de la duda, la fiscalía nunca pudo probar cómo Mumler había perpetrado el engaño, por lo que fue exonerado.

Retirándose a Boston, Mumler se retiró principalmente de la fotografía espiritual en sus últimos años, aunque no pudo resistirse a un cliente de alto perfil: Mary Todd Lincoln. El sombrío retrato de Mumler de la viuda primera dama representaba a un Abe etéreo que apoyaba dos confortantes manos sobre sus hombros. La imagen, extraña pero poderosa, ejemplifica la «paz y comodidad para el alma cansada» que Mumler pregonaba como su sello distintivo. Se veía a sí mismo como un proveedor de «los rayos brillantes y refulgentes del sol espiritual». Si sus clientes más crédulos estaban demasiado ansiosos por disfrutar de esos rayos, ¿quién puede culparlos? En medio del dolor, nadie pregunta por qué las nubes se están separando.

https://www.newyorker.com/culture/photo-booth/photographer-who-claimed-to-capture-abraham-lincoln-ghost?currentPage=all

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