Descubriendo a Gilgamesh, el primer héroe de acción del mundo

Descubriendo a Gilgamesh, el primer héroe de acción del mundo

Un erudito autodidacta fue responsable de encontrar el primer mito épico oculto entre las tablillas de arcilla rotas en el Museo Británico.

gilgamesh_AA357868-ok-145.adapt.1190.1El héroe Gilgamesh supera sin esfuerzo a un león en esta estatua del siglo VIII aC descubierta en Iraq. DAGLI ORTI / AURIMAGES

Por Francisco del Río Sánchez

Recuperadas de Nínive a fines del siglo XIX, las tablillas de arcilla hechas pedazos cubiertas de escritura indescifrable albergaban uno de los mayores tesoros del mundo. Encerrado dentro de los personajes se encuentra la Epopeya de Gilgamesh, considerada ahora por muchos como el poema épico más antiguo del mundo, pero oculto para los eruditos en ese momento. La historia del semidiós Gilgamesh podría haberse perdido, a excepción de la curiosidad implacable de un erudito poco probable, George Smith.

Escalar la escala social en la Inglaterra victoriana fue difícil. Para muchos, la perspectiva de una carrera en el prestigioso Museo Británico era impensable, pero George Smith superó todas las probabilidades. Nacido en 1840 de una modesta familia londinense, George Smith no solo se convirtió en un experto en la escritura cuneiforme de la antigua Mesopotamia, sino que también hizo un descubrimiento que cambió las nociones contemporáneas sobre la historia antigua.

George_Smith_815705.adapt.1190.1El erudito autodidacta George Smith compiló la Epopeya de Gilgamesh a partir de tablillas rotas en el Museo Británico. BRIDGEMAN / ACI

Autodidacta acadio

A los 14 años, Smith dejó la escuela formal y se convirtió en aprendiz en una editorial especializada en intrincados grabados para billetes. El trabajo requería mucha atención a los detalles y patrones visuales, una habilidad que Smith recogió en el trabajo y que le serviría bien más adelante.

Su lugar de trabajo estaba fortuitamente ubicado en Fleet Street, cerca del Museo Británico en el barrio de Bloomsbury. En 1860 Smith comenzó a pasar su almuerzo allí para alimentar su creciente hambre por el estudio de Mesopotamia. De particular interés fueron los descubrimientos que Austen Henry Layard y otros arqueólogos habían realizado recientemente en el sitio de Nínive, cerca de Mosul en la actual Irak. Smith pasó horas en el museo estudiando las tabletas de arcilla y enseñándose a sí mismo a descifrarlas.

NergalGate_GettyImages-lpi16180_36.adapt.1190.1Reconstruida en el siglo XX, la Puerta de Nergal se construyó originalmente en Nínive en el siglo VII aC Otros monumentos erigidos en el apogeo del poder de la ciudad incluyen la Biblioteca de Asurbanipal, donde se almacenaron las tabletas de Gilgamesh. JANE SWEENEY/GETTY IMAGES

Las tabletas estaban en acadio, un lenguaje antiguo escrito en escritura cuneiforme. Sus caracteres están formados por trazos en forma de cuñas, la palabra latina para la cual -cuneo- es la raíz del término «cuneiforme». Para descifrar requiere dedicación y paciencia. Con el tiempo, los expertos que trabajan en el departamento de antigüedades se dieron cuenta de lo bien que Smith podía interpretarlas.

Informaron a Sir Henry Rawlinson, el erudito cuneiforme más destacado de la época, de su talentoso visitante a la hora del almuerzo. Rawlinson, que había trabajado con Layard en Nínive, conoció a Smith y quedó impresionado por sus habilidades. Smith demostró ser especialmente hábil para detectar qué fragmento encajaba cuando se encontraba frente a una mesa cubierta de tabletas de arcilla destrozadas.

En 1861, Rawlinson convenció al museo de contratar a Smith, inicialmente a tiempo parcial, para organizar la gran cantidad de tabletas en su colección. Numeradas en miles, muchas se originaron en la biblioteca de Nínive, construida por el rey Asirio Asurbanipal en el siglo VII aC creadas cuando el Imperio Neo-Asirio se extendía desde Egipto hasta Turquía, las tabletas fueron descubiertas en la década de 1850 por Hormuzd Rassam, un protegido de Layard. Como los expertos en escritura acadio eran raros, la mayoría de los artefactos simplemente se guardaban en el museo. Durante la década siguiente, Smith los estudió minuciosamente, perfeccionó su comprensión de los idiomas antiguos y pronto se convirtió en un experto.

great_library_340190.adapt.1190.1La gran biblioteca del siglo VII aC del rey asirio Asurbanipal, que se muestra en esta ilustración de 1910, fue desenterrada en Nínive en la década de 1850, y miles de tablas encontradas allí fueron transferidas al Museo Británico. Entre estos se encontraba la Flood Tablet, descifrado por George Smith en 1872, que lo alertó sobre la existencia de la antigua Épica de Gilgamesh. BRIDGEMAN/ACI

Los largos días de trabajo con el rompecabezas antiguo se aliviaban con momentos de revelación. En su primera década trabajando en el museo, Smith logró establecer fechas para eventos en la historia de los israelitas, ayudando a enderezar partes de la cronología bíblica. Smith esperaba viajar al Medio Oriente para buscar más tabletas, pero el museo quería que se quedara en Londres y tradujera las tabletas que ya estaban en su colección.

Una inundación épica

La gran esperanza de Smith era que su trabajo en las tablas rotas revelara vínculos con relatos bíblicos. Su gran avance llegó después de una década de trabajar en el museo. En noviembre de 1872, un fragmento de Nínive llamó su atención. Para un lego, esta pieza (ahora conocida como tableta K.3375) no se ve muy diferente de todas las otras tabletas agrietadas. Pero las palabras intrigantes asombraron a Smith y le recordaron algo. Gran parte de las letras, sin embargo, estaban oscurecidas por una capa de mugre. Smith, un hombre ansioso, tuvo que esperar durante varios días, con los nervios en tensión como si fueran cables de un piano, antes de poder limpiarlo.

Cuando la tableta restaurada se colocó frente a él, descifró los personajes y confirmó su corazonada: que eran parte de una historia sobre una gran inundación, con muchos de los elementos clave similares a la historia de Noé en el Libro bíblico del Génesis:

tablet_BM08889D.adapt.1190.1Flood Tablet del siglo VII aC, que se muestra aquí, desbloqueó la Epopeya de Gilgamesh para Smith. MUSEO BRITÁNICO/SCALA, FLORENCIA

Al mirar hacia la tercera columna, mi vista captó la declaración de que el barco descansaba en las montañas de Nizir (identificada por algunos estudiosos como una verdadera montaña en el norte de Iraq), seguido por el relato del envío de la paloma y su búsqueda de un lugar de descanso y regreso. Vi de inmediato que había descubierto una parte, al menos, del relato caldeo del Diluvio…

Abrumado por la emoción de lo que acababa de descubrir, Smith comenzó a correr por la habitación en un estado de éxtasis, gritando y chillando. Un relato dice que cuando sus colegas dieron vuelta para ver qué sucedía, se quitó la ropa con alegría.

El trabajo de Smith reveló que los escritos de Mesopotamia incluían un relato de una gran inundación similar a la descrita en el Libro del Génesis. Sin embargo, las tabletas son anteriores a la Biblia, colocando la historia de la inundación más atrás en la historia de lo que originalmente se pensaba.

El descubrimiento de Smith causó sensación, no solo para los académicos sino también para el público en general. A cambio de la exclusividad, el periódico London Daily Telegraph ofreció financiar una excavación dirigida por George Smith en Medio Oriente. Buscaría las piezas faltantes que completarían la historia iniciada por sus traducciones iniciales.

EN EL PRINCIPIO…

imageH.M. HERGET/NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

Compuesta en el segundo milenio a. C., la epopeya de Gilgamesh relata la búsqueda inútil de su héroe epónimo para encontrar la inmortalidad. En el camino, se encuentra con dioses y monstruos, y escucha un relato de una inundación sorprendentemente similar a la historia posterior contada en la Biblia:

«Cargué en él (el bote) todo lo que tenía de oro y de seres vivos, mi familia, mis parientes, las bestias del campo… Por seis días y seis noches… la tempestad y la inundación rugieron como huestes guerreras. Cuando el séptimo día amaneció, la tormenta del sur disminuyó… Miré la faz del mundo y hubo silencio, toda la humanidad se convirtió en arcilla… pero a catorce leguas de distancia apareció una montaña, y allí el barco se detuvo; en la montaña de Nizir, el bote se mantuvo firme». (Versión en inglés de N. K. Sandars)

La carrera arqueológica de Smith avanzó rápidamente; Apenas unos días después de su excavación en Nínive, tropezó con líneas faltantes del relato del diluvio. Más tarde ese año, el descubrimiento de otros fragmentos permitió a Smith comenzar a llenar los espacios en blanco.

Cuando Smith acumuló todas estas piezas, un poema comenzó a tomar forma. Ahora conocido como la Épica de Gilgamesh, este trabajo fue totalmente nuevo para los estudiosos. Se cree que fue compuesta alrededor de 1800 a. C., es una de las obras literarias más antiguas del mundo. Cuenta la historia del semidiós Gilgamesh que, entre otras aventuras, se embarca en una búsqueda de la inmortalidad, durante la cual escucha la historia de una gran inundación que aniquiló a la humanidad. En la década de 1870, Smith publicó sus traducciones de la obra en varios libros, sobre todo en The Chaldean Account of Genesis.

Sueños truncados

La carrera de Smith fue de corta duración. A pesar del deseo de viajar a sitios antiguos en el Medio Oriente, Smith no estaba físicamente equipado para hacer frente al clima. En el curso de sus excavaciones, sufrió una enfermedad constante, muy probablemente causada por el calor abrasador.

En agosto de 1876, durante su tercer viaje a la región, Smith cayó enfermo de disentería mientras estaba en Siria. Su asistente le preparó una litera tirada por mulas para llevarlo a Alepo, pero la ayuda médica que tan desesperadamente necesitaba llegó demasiado tarde. El hombre cuya tranquila erudición había convulsionado la Asiriología y los estudios bíblicos, y cuyos descubrimientos inspirarían las grandes excavaciones arqueológicas del próximo siglo, murió en la ciudad siria a la edad de 36 años.

https://www.nationalgeographic.com/archaeology-and-history/magazine/2018/01-02/history-gilgamesh-epic-discovery/

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