El árbol que sangra … ¿metal?
Por Mary Halton, reportera de ciencia, noticias de la BBC
5 de septiembre de 2018
Imagen copyright ANTONY VAN DER ENT Image caption El nickel le da al látex de Pycnandra acuminata un peculiar color azul verdoso
Los metales pesados como el níquel y el zinc son generalmente lo último que las plantas quieren cultivar junto a altas concentraciones.
Pero un grupo especializado, conocido como hiperacumuladores, ha evolucionado para absorber los metales normalmente tóxicos en sus tallos, hojas e incluso semillas.
Los investigadores han estado estudiando Pycnandra acuminata en particular, un árbol que crece en la isla de Nueva Caledonia en el Pacífico sur.
Piensan que puede usar el níquel para defenderse de los insectos.
Su látex tiene un color verde azulado inusual ya que contiene hasta un 25% de níquel.
«Pycnandra acuminata es un árbol grande y raro de la selva tropical, restringido a los remanentes de la selva tropical en Nueva Caledonia», dice el Dr. Antony van der Ent, investigador de la Universidad de Queensland que ha estado estudiando el árbol.
Imagen copyright GETTY IMAGES Image caption El suelo de Nueva Caledonia se extrae por su valioso níquel
«Como sujeto de prueba, es un desafío porque crece muy lentamente y se necesitan décadas para que produzca flores y semillas. Está amenazado por la deforestación como resultado de las actividades mineras y los incendios forestales», dijo a la BBC.
La afinidad inusual del árbol por el níquel salió a la luz por primera vez en la década de 1970, y la investigación en otras plantas hiperacumuladoras ha aumentado desde entonces.
Copyright de la imagen cortesía ANTONY VAN DER ENT Image caption Semillas de Alyssum murale, otro hiperacumulador, con imágenes de fluorescencia de rayos X. El níquel se muestra en azul.
Mirando dentro
Entonces, ¿cómo se dice lo que está pasando dentro de estas plantas?
Pycnandra y otros hiperacumuladores se analizaron en el sincrotrón DESY en Hamburgo, utilizando una técnica de rayos X.
«Si usa un microscopio convencional, puede ver estructuras, pero en realidad no se puede saber de qué está hecho», explica la Dra. Kathryn Spires, que también ha estado estudiando Pycnandra.
La Dra. Spiers utilizó una técnica que permite obtener imágenes y rotar una muestra muy rápidamente antes de que sea destruida por el haz de rayos X.
«En el sincrotrón, la fuente de luz es muy brillante y nuestro detector es muy rápido, lo que significa que puede [escanearlo] antes de matar su muestra. Usted ve que las [muestras]; literalmente tienen un agujero quemado en ellas».
Los investigadores pueden luego juntar una imagen completa de la muestra de la planta, con sus diferentes elementos visibles.
Copyright de la imagen cortesía de ANTONY VAN DER ENT Image caption El Phyllanthus balgooyi de Borneo tiene una savia rica en níquel de color verde oscuro
Usos futuros
Los investigadores aún están averiguando exactamente por qué estas plantas particulares han evolucionado de esta manera para hacer frente a suelos tan duros. Pero es probable que no sea una interferencia humana en el medio ambiente.
«La evolución de la hiperacumulación ha evolucionado muchas veces en familias muy diferentes y es probable que haya tomado millones de años. Estas plantas se encuentran en suelos naturalmente enriquecidos con metales», dice el Dr. van der Ent.
Sin embargo, algunos científicos tienen la esperanza de que los hiperacumuladores puedan usarse para «limpiar» el suelo donde se ha acumulado material tóxico debido a la actividad humana.
Otras aplicaciones potenciales incluyen fitomejorar: cultivar plantas hiperacumuladoras en suelos pobres en nutrientes pero ricos en metales para extraer los elementos que absorben.