No, ‘Oumuamua no es una nave espacial extraterrestre. Podría ser más raro

No, «˜Oumuamua no es una nave espacial extraterrestre. Podría ser más raro

Phil Plait

18 de febrero de 2019

eso_oumuamua_artObra de arte de nuestro primer visitante interestelar conocido, I / 2017 U1 ‘Oumuamua. ESO / M. Kornmesser

No para ponerle un punto demasiado fino, pero ¿qué carajos es «˜Oumuamua?

Oh, te acuerdas de ‘Oumuamua. Causó bastante revuelo el año pasado; visto por primera vez a finales de 2017 por el telescopio de inspección Pan-STARRS en Hawái, se encontró rápidamente que tenía una órbita muy inusual. En lugar de la habitual elipse o círculo alrededor del Sol como los objetos normales del sistema solar, se encontró que tenía una órbita hiperbólica. Eso significa que se estaba moviendo demasiado rápido para estar atada al Sol, y eso, a su vez, significa que vino desde afuera. Realmente afuera: del espacio interestelar, el vacío entre las estrellas.

Las observaciones posteriores lo confirmaron: ‘Oumuamua solo estaba pasando a través del sistema solar, con tanta velocidad extra (aproximadamente 25 km/seg) que se movía más rápido que la velocidad de escape del Sol. Este era un visitante de una sola vez, gritando a través del sistema solar y regresando a Lo Oscuro una vez más.

Sí, no va a volver.

Eso fue ciertamente suficiente para convertirlo en un objeto de intenso escrutinio. ¡Nunca habíamos visto pasar algo del espacio interestelar a través del sistema solar! Pero ¿qué era? Al principio se clasificó como un cometa, luego como un asteroide, y luego tal vez de nuevo un cometa (esta confusión se refleja en sus designaciones provisionales; al principio fue A/2017 U1, para «asteroide», luego C/2017 U1, para «cometa», luego finalmente I/2017 U1, para «interestelar»). Era difícil decir qué era; era demasiado pequeño, débil, y estaba muy lejos para obtener buenas observaciones, y peor aún, solo se vio en su salida, por lo que estaba cada día más alejado de nosotros, literalmente.

Luego sucedió otra cosa muy extraña: más observaciones permitieron una mejor determinación de su trayectoria, y se encontró que no se estaba desacelerando lo suficientemente rápido. A medida que se aleja, la gravedad del Sol lo atrae, reduciéndolo … pero no fue lo suficientemente lento.

Algo de fuerza actuaba sobre él, acelerándolo muy ligeramente. Los cometas están hechos de roca y hielo, así que tal vez el hielo se estaba convirtiendo en gas, y al ser expulsado actuaba como un cohete muy suave. El problema con esto es que no se detectó dicha ventilación. Si fuera como los cometas en nuestro sistema solar, esperaría ver gran cantidad de monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono (CO2) provenientes de él, pero no se vio ninguno. Así que tal vez era otro tipo de hielo, como el agua. Pero, de nuevo, si es como nuestros cometas locales, se necesitaría tanta agua que lo hubiéramos notado.

oumuamua_comet_0Zoom In. «Se pensaba que «˜Oumuamua, el primer objeto visto pasar a través de nuestro sistema solar desde el espacio interestelar, emitía gas como un cometa para explicar su movimiento extraño, pero una idea nueva es que el cometa es simplemente muy, muy poroso. Crédito: ESA / Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser

Fue entonces cuando un par de astrónomos postularon algo interesante: tal vez esta fuerza fue la presión de la radiación, literalmente la fuerza de la luz solar que lo golpea y le da un pequeño empujón. Eso tiene algún sentido, pero para que las matemáticas funcionen con la aceleración observada, ‘Oumuamua tenía que ser plano. Realmente plano: tan delgado que se parecería más a una vela solar, una hoja muy delgada de material diseñada para atrapar la luz solar y acelerar. Pero eso, a su vez, significaba que ‘Oumuamua era artificial. Como una nave espacial.

Además de lo obvio (¡parece un gran salto!), Tengo mis problemas con esta idea. No ha cambiado mucho con esa hipótesis desde que escribí eso, y aunque no lo descartaría de ser una sonda alienígena, la evidencia no respalda esa conclusión, y de hecho apunta en contra.

Entonces, vuelvo a preguntar: ¿Qué carajos es ‘Oumuamua?

Ha salido un nuevo paper que podría tener una solución, y es realmente inteligente. Tal vez ‘Oumuamua no es plano. Tal vez sea esponjoso.

imageZoom In. Las estructuras fractales pueden parecer sólidas, pero en realidad son en su mayoría espacios vacíos; esto se denomina curva de Koch, y los copos de nieve pueden tener estructuras similares a esta. Crédito: Eric Baird / Wikimedia

Cuando los astrónomos especularon que podría ser una capa delgada y plana, dándole un área grande como una vela, tenían que asumir una densidad para ello. Esto se debe a que la presión que ejerce la luz solar es muy pequeña, por lo que, si un objeto es masivo, tiene que extenderse muy delgado y grande para captar la luz solar suficiente para acelerarlo lo suficiente como para que coincida con las observaciones. Así que asumieron que tenía una densidad normal de 1 a 3 gramos por centímetro cúbico (aproximadamente en algún lugar entre la densidad del agua a la roca).

El nuevo paper da la vuelta a eso. En lugar de suponer una densidad para encontrar el área, supongamos que el tamaño determinado utilizando métodos normales es correcto, utilícelo para obtener un área, y de allí obtenga la densidad necesaria para que coincida con las observaciones.

Asumiendo un tamaño para ‘Oumuamua de 50 a 130 metros, lo que obtienen es una densidad muy baja: alrededor de 0.00005 gramos por cc. Eso es increíblemente bajo, y al principio parece ridículamente así. ¡Eso es 100 veces menos denso que el aire! ¡Ningún objeto sólido podría tener una densidad tan baja!

… ¿y qué si no es sólido?

No estoy diciendo que sea hueco, pero tal vez sea realmente poroso. Como la espuma de poliestireno o el queso suizo, pero mucho más poroso. ¿Hay algo natural así?

Resulta que, sorprendentemente, sí. Cuando las estrellas son muy jóvenes, tienen un enorme disco de material girando alrededor de ellas; Es de este material que se forman los planetas. Fuera de la estrella, donde las temperaturas en el disco son frías, pequeños granos de polvo y agua helada se pueden unir en formas divertidas, creando fractales. Estas son estructuras ramificadas que no están espaciadas regularmente como los cristales; en vez de eso, tienen una estructura que se llama auto-similar: se ve igual, no importa lo mucho que se acerca o se aleja. Sé que suena raro, pero los videos de abajo ayudarán:

Esto lo vemos mucho en la naturaleza, incluso en los copos de nieve. Los materiales hechos en un patrón fractal pueden ser muy porosos y, de hecho, en ese disco protoplanetario alrededor de una estrella joven, los modelos físicos muestran que los objetos pueden crecer fractalmente hasta que son tan grandes como ‘Oumuamua, y tienen esas densidades extremadamente bajas necesarias para tener en cuenta su comportamiento extraño.

Entonces ‘Oumuamua no tiene que ser una nave espacial. ¡Solo tiene que ser un copo de nieve! Un copo de nieve de baja densidad fenomenalmente construido por tres dimensiones.

Y, de hecho, esto en realidad tiene sentido. El hecho de que veamos algo como ‘Oumuamua proveniente del espacio interestelar significa que podemos intentar estimar cuántos de ellos están disponibles en cualquier momento. Haciendo algunas suposiciones simples, los números que obtienes son demasiado altos para ser explicados por tener la galaxia llena de tales bestias. Parece mucho más probable que los objetos como ‘Oumuamua sean relativamente raros, y eso significa que probablemente vinieron de algún lugar cercano (si vinieran de más lejos, las probabilidades son aún más bajas que alguna vez veríamos). Haciendo cálculos matemáticos, el nuevo artículo sugiere que provino de una estrella cercana y una que es relativamente joven (menos de 100 millones de años). Se formó en el disco y fue expulsado de alguna manera, probablemente de un planeta que se formó cerca, lo que le dio un impulso a su gravedad.

Tengo que decir, me encanta esto. Puede que no sea tan atractivo o llamativo como decir que es una sonda alienígena, pero es muy inteligente, utiliza materiales y matemáticas conocidos, y la conclusión incluso encaja con lo que sabemos sobre cómo se forman los planetas. Eso lo hace bastante fresco por derecho propio. Si tuviera que apostar, pondría mucho más dinero en que esta idea fuera correcta en lugar de que «˜Oumuamua fuera un artefacto de otra civilización.

Puede ser que nunca lo sabremos; se está moviendo bastante rápido en relación con nosotros, y ahora está muy lejos, actualmente está a más de 1,600 millones de kilómetros. En un año serán 900 millones de km más. Así que no es como si pudiéramos alcanzarlo pronto.

Tendremos que esperar otro objeto similar … que, según esta nueva idea, puede llevar mucho tiempo. Pero estamos explorando los cielos con mejor tecnología, viendo más profundo, viendo objetos más débiles, todo el tiempo ahora. Ciertamente espero que encontremos más bestias como esta. Nos pueden decir mucho sobre cómo se forman los planetas en otros sistemas estelares, lo cual es bastante difícil de descifrar de docenas o cientos de años luz de distancia. Es mucho más fácil cuando nos envían amablemente fragmentos de sus materiales de construcción.

https://www.syfy.com/syfywire/no-oumuamua-is-not-an-alien-spaceship-it-might-be-even-weirder

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