Virgin Galactic abre «Gateway to Space» para lanzamientos turísticos en Spaceport America
Por Mike Wall
La casa de Virgin Galactic para vuelos espaciales turísticos espera lanzamiento.
SPACEPORT AMERICA, N.M. – El nuevo hogar de Virgin Galactic para vuelos turísticos al espacio suborbital se lanzará ahora.
La compañía de vuelos espaciales dio a conocer hoy el interior mayormente terminado de su edificio «Gateway to Space» en Spaceport America (15 de agosto), mostrando áreas comunales donde los pasajeros se prepararán para sus vuelos, así como el control de la misión de vivienda del sector de operaciones espaciales.
El progreso en este trabajo interior «significa que la Puerta al espacio de Spaceport America ahora está funcionalmente operativa, lista para albergar la porción restante del programa de vuelo de prueba de Virgin Galactic antes de dar la bienvenida a sus primeros futuros astronautas», dijeron hoy representantes de Virgin Galactic en un comunicado.
«Es un día maravilloso y especial para nosotros», dijo el presidente ejecutivo de Virgin Galactic, George Whitesides, a los periodistas aquí esta mañana. «Es un día realmente importante, compartir con ustedes parte del progreso y declarar la disponibilidad operacional».
Virgin Galactic dio a conocer el primer vistazo a su terminal Gateway to Space para vuelos de turistas espaciales en Spaceport America cerca de Truth or Consequences, Nuevo México, el 15 de agosto de 2019.
La nave nodriza SpaceShipTwo de Virgin Galactic, llamada WhiteKnightTwo, dentro de su hangar en Spaceport America, hogar de la nueva Gateway to Space. (Crédito de la imagen: Virgin Galactic)
WhiteKnightTwo de Virgin Galactic se acerca a Spaceport America, su nuevo hogar. (Crédito de la imagen: Virgin Galactic)
Una vista aérea de WhiteKnightTwo de Virgin Galactic en Spaceport America cerca de Truth or Consequences, New Mexico. (Crédito de la imagen: Virgin Galactic)
Una mirada al área de observación dentro de la Puerta al espacio de Virgin Galactic en Spaceport America, donde los pasajeros esperarán los lanzamientos al espacio en SpaceShipTwo. (Crédito de la imagen: Virgin Galactic)
El salón Gaia de la Puerta al espacio de Virgin Galactic en Spaceport America. (Crédito de la imagen: Virgin Galactic)
El nivel Cirrus superior de la sala Gaia de la Puerta al espacio de Virgin Galactic en Spaceport America. (Crédito de la imagen: Virgin Galactic)
Una pasarela interactiva en Gateway to Space de Virgin Galactic en Spaceport America. (Crédito de la imagen: Virgin Galactic)
El fundador de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, y la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, en la apertura de la terminal Gateway to Space en Spaceport America, cerca de Truth or Consequences, Nuevo México, el 15 de agosto de 2019. (Crédito de la imagen: Virgin Galactic)
Marchando hacia el vuelo comercial
El sistema de vuelo espacial de Virgin Galactic consiste en un avión de transporte llamado WhiteKnightTwo y el SpaceShipTwo space plane de seis pasajeros. WhiteKnightTwo despega de una pista de aterrizaje, transportando el avión espacial hasta una altitud de aproximadamente 50,000 pies (15,000 metros). En ese punto, SpaceShipTwo se suelta y activa su motor de cohete, llevándose al espacio suborbital.
Los pasajeros a bordo del avión espacial experimentarán unos minutos de ingravidez y obtendrán excelentes vistas de la Tierra contra la oscuridad del espacio antes de regresar a la Tierra para aterrizar en la pista.
Un boleto para viajar en SpaceShipTwo actualmente cuesta $ 250,000, y más de 600 personas han hecho un depósito para reservar un asiento, dijeron representantes de Virgin Galactic.
La compañía está bien inmersa en el programa de vuelo de prueba con las iteraciones actuales de WhiteKnightTwo y SpaceShipTwo, que se conocen como VMS Eve y VSS Unity, respectivamente. Unity alcanzó el espacio suborbital por primera vez en diciembre de 2018 y lo hizo nuevamente en febrero de este año, ganando cinco personas: los pilotos Mark «Forger» Stucky, C. J. Sturckow, Dave Mackay y Mike «Sooch» Masucci, y la instructora jefe de astronautas Beth Moses – Sus alas de astronauta comerciales.
Esos vuelos emblemáticos, y los otros que los condujeron, despegaron de Mojave Air y Space Port en el sureste de California. Pero las fases finales de la campaña de prueba se llevarán a cabo aquí en Nuevo México. (sin VSS Unity, que todavía está en Mojave).
«En los próximos días, el equipo usará VMS Eve para volar misiones de lanzamiento de naves espaciales simuladas, con pilotos y control de misión asegurando que todas las comunicaciones en vuelo y la coordinación del espacio aéreo funcionen según lo planeado», escribió Mackay, piloto jefe de Virgin Galactic, en un blog. «Los pilotos replicarán parte del perfil de vuelo a baja altitud de SpaceShipTwo y se familiarizarán con el espacio aéreo y los puntos de referencia de Nuevo México».
Más adelante este año, VMS Eve regresará a California y transportará a VSS Unity a su nuevo hogar, agregó Mackay.
«Cuando ambos vehículos estén en su lugar en Nuevo México, continuaremos con el programa de pruebas de vuelo de Unity», escribió. «Tras la finalización de ese programa, pasaremos al inicio del servicio comercial y comenzaremos a volar a nuestros futuros astronautas al espacio».
Gaia y Cirrus
Esas misiones comerciales emplearán el nuevo Gateway to Space como su centro.
Virgin Galactic exhibió dos de los tres pisos del edificio hoy durante un evento mediático. El primer piso, llamado Gaia, es el centro social de Gateway; cuenta con una cafetería y otros espacios donde los miembros del equipo de vuelos espaciales pueden interactuar con los pasajeros y sus familias.
El esquema de color de Gaia está destinado a complementar y evocar el paisaje del desierto de Chihuahua que rodea Spaceport America, dijeron representantes de Virgin Galactic.
«El diseño centrado en la Tierra brindará una bienvenida adecuada a los astronautas recién graduados que regresan del espacio con una nueva apreciación y comprensión de nuestro planeta», escribieron en la misma declaración.
El segundo piso, llamado Cirrus, está decorado en tonos de gris y blanco, que representan el vuelo y el cielo. Cirrus es el centro de operaciones de vuelos espaciales; es el hogar del control de la misión, la sala de información de la misión y el cuerpo de pilotos, dijeron representantes de Virgin Galactic.
El tercer piso, que alberga la sala de astronautas, aún no está terminado. El trabajo interior allí debería completarse en los próximos meses, dijeron representantes de Virgin Galactic.
El Gateway to Space también alberga un hangar en su centro, que VMS Eve acaba de comenzar a llamar hogar. Este espacio es enorme, lo suficientemente grande como para acomodar dos vehículos WhiteKnightTwo (que tienen envergaduras de 140 pies, o 43 metros) y cinco SpaceShipTwos, dijeron representantes de Virgin Galactic.
VMS Eve es el primer vehículo WhiteKnightTwo, pero VSS Unity tenía un predecesor: VSS Enterprise, que se separó durante un vuelo de prueba impulsado por cohete en octubre de 2014, matando al copiloto Michael Alsbury e hiriendo al piloto Peter Siebold.
Los investigadores concluyeron que el accidente ocurrió porque el sistema de reentrada «emplumado» de Enterprise se desplegó demasiado temprano en el vuelo. Virgin Galactic ha incorporado cambios de diseño en VSS Unity y futuros vehículos SpaceShipTwo para asegurarse de que esto no vuelva a suceder, dijeron representantes de la compañía.
https://www.space.com/virgin-galactic-unveils-spaceport-america-grand-opening.html