XIV

Nueva Zelanda

Bender no había descontinuado Space Review de inmediato. Publicó algunos números adicionales, pero se produjo un gran cambio. ¡Sin platillos!

El primer número en la nueva vestimenta se refería a Marte y la próxima oposición favorable en el verano de 1954. Pero cuando retomé el número de agosto de 1954, no estaba tan seguro de que Bender estuviera completamente en silencio sobre lo que había descubierto.

Bender, en su artículo titulado «Declaraciones verdaderas o falsas», podría estar tratando de decir algo.

Declaró que todos los libros y revistas que publican material de platillos mezclan declaraciones verdaderas con falsas, y solo el lector experto en decodificar conversaciones dobles puede distinguir uno del otro. Luego se convirtió en un desafío para sus suscriptores: cinco «explicaciones» que podrían ser sólidas o no, señaló, pero que se presentarían con la misma seriedad.

¿Las declaraciones que siguieron incluían una o dos en particular que representaban el sorprendente secreto que Bender se vio obligado a guardar? Al intercalar esta información con una ficción deliberada, ¿podría haber encontrado una manera de sacar el secreto de su pecho por el momento, sin temor a represalias de los tres hombres?

No asuma que estos párrafos contienen la respuesta, Bender simplemente pudo haber estado tratando de sacar a los investigadores civiles del camino. Pero aquí está el sentido de sus cinco «explicaciones», presentadas por lo que valen:

1. Una base en la Luna, establecida y controlada por los Estados Unidos, ha estado en funcionamiento durante más de siete años. Parte del costo operativo de esta base se desvía de las sumas asignadas a la investigación de átomos. Hay contactos regulares entre la base lunar y las bases en la Tierra, las noticias de la base no se han filtrado porque ha sido atendida por personal que no tenía vínculos con el hogar.

2. Los rusos están en la Luna. Están construyendo sitios de lanzamiento para supercohetes, su objetivo es la dominación global. Los objetivos de sus súper cohetes serán, por supuesto, las naciones democráticas.

3. Alguna potencia mundial, sin nombre, ha perfeccionado un dispositivo que supera cualquier tipo conocido de avión.

4. Nuestro propio gobierno posee un secreto tan extraordinario que los que tienen autoridad temen hacerlo público.

5. Los rusos están planeando un nuevo tipo de guerra, en la que el enemigo no será eliminado por la muerte. En cambio, los objetos circulares guiados extenderán un gas abrumador sobre el territorio enemigo. Cualquiera que respire el gas se pondrá a dormir, y aunque todos los ciudadanos de un país estén inmovilizados, los rusos se harán cargo de las riendas del gobierno.

¿Cuál de estas explicaciones, si es que alguna, tiene relación con la visita de tres hombres misteriosos a Bender?

o o o o o

Para entonces, Fulton había decidido enviarme los detalles sobre el «Proyecto X», ya que ahora no estaría involucrado ningún abuso de confianza. Después de todo, pensó Fulton, parecía que Bender se había divorciado por completo de la investigación de platos, ya no estaba preocupado por eso.

Bender había sugerido a Jarrold y a él que se formara el «Proyecto X».

Poco después de sus experiencias con los extraños golpes y olores, habían informado a Bender de los acontecimientos. Bender había respondido algo crípticamente.

Tomó una visión seria de los acontecimientos y dio algunos consejos extraños. Debían mirar sus archivos cuidadosamente, por «cualquier material que pueda desaparecer».

¿Alguien o algo había tomado material de los propios archivos de Bender? No amplió en su declaración.

Bender notó los muchos avistamientos en el área de Australia y Nueva Zelanda.

«Me he preguntado acerca de una teoría de una organización aquí en los Estados Unidos que cree que la fuente de los platillos es la Antártida. Si esto fuera cierto, podría explicar los numerosos avistamientos en su localidad y las acciones misteriosas del 21 y 22 de julio probablemente estén más cerca de ti de lo que crees».

Así que el «Proyecto X» se refería a la Antártida, como lo había adivinado. Jarrold sugirió que él y Fulton investigarían las posibilidades de una base de platillo antártica. Jarrold podría concebir una base así, por una fuerte razón. Sería relativamente libre de la observación humana. Sería el lugar perfecto para tal sede, siempre que las entidades involucradas pudieran sobrevivir al frío intenso, o que tuvieran una forma de protegerse de él. O no era necesario, si la temperatura allí era similar a la de su planeta de origen.

Si una nave espacial de la Tierra aterrizara en Marte, por ejemplo, y encontrara una civilización altamente desarrollada allí, el primer movimiento probablemente sería observar la civilización desde la distancia antes de que se pudiera determinar si el aterrizaje público era seguro. Los exploradores seleccionarían una sección remota del planeta, lejos de las miradas indiscretas (o lo que sea que miren) de los marcianos, en donde ubicar su base. Luego harían viajes exploratorios sobre las áreas pobladas, a menudo aterrizando para recolectar muestras de flora, fauna y suelo.

Los marcianos observarían la nave alienígena, pero aquellos que estaban preocupados, que escribieron y hablaron sobre los fenómenos serían etiquetados como «pfhagrhrrrtphphs», que probablemente sea el equivalente marciano de «chiflados».

Tarde o temprano, algunos de los pfhagrhrrrtphphs se reunirían para comparar notas. Publicarían revistas sobre sus hallazgos. Tres marcianos incluso podrían visitarlos y callarlos.

Alguien tarde o temprano tendría la idea de trazar los cursos de la extraña nave. Si se descubriera que los movimientos de las naves tienen un patrón estándar, el mapeo de cada llegada y salida podría señalar el lugar del que provienen, podría revelar la ubicación de su base secreta.

Eso es lo que Jarrold y Fulton decidieron hacer.

Sería una gran tarea, ya que implicaba revisar miles de informes, muchos de los cuales no indicaban claramente la dirección de llegada o salida. Primero clasificarían los informes que indicaban claramente las instrucciones, luego determinarían dos puntos de cada relato:

1. Las direcciones aproximadas de donde provienen los objetos.

2. Las direcciones aproximadas de su partida.

Las direcciones de llegada y salida se dibujarían en una proyección de mapa como una serie de líneas. Si muchas de las líneas tienden a cruzarse en un área determinada, ¡eso podría indicar la ubicación de una base o punto de encuentro para la nave!

Solicitarían la ayuda de la IFSB, y si todos los hallazgos coincidieran, sentirían que tendrían algo real y concreto que presentar a sus gobiernos específicos y a la prensa.

Pero inmediatamente después de que esta propuesta estuviera en manos de Bender, informó al mundo que ya no podía tener nada que ver con el misterio del platillo.

Fulton creía que sería sabio pedalear suavemente la teoría antártica hasta que las cosas se calmaran en Bridgeport. Tal vez esa hubiera sido la gota que colmó el misterio, la teoría que llevó a los tres hombres al doble. Las extrañas acciones de Bender, junto con la concentración de Jarrold en sus propias teorías perturbadoras y su posterior visita de una enigmática llamada pospusieron la investigación indefinidamente.

Que yo sepa, el «Proyecto X» aún permanece en los archivos de Fulton para acciones futuras. Nunca lo ha seguido.

El interés de Fulton en el misterio de Bridgeport era disminuir a medida que el rompecabezas seguía sin resolverse. Tenía muchas otras tareas que realizar, ya que la membresía de su organización estaba creciendo. Las comunicaciones de Jarrold iban a volverse menos frecuentes y más crípticas, hasta que finalmente llegaron a un silencio mortal.

Si algunos se asustaron en silencio, otros se adelantaron para tomar sus lugares. Una de esas organizaciones fue Flying Saucer Investigators de Hamilton, Nueva Zelanda, un pequeño grupo que decidió permanecer así. Sus fundadores, John E. Stuart y Doreen A. Wilkinson, sintieron que algunos investigadores sinceros podrían lograr mucho si la membresía fuera limitada y los detalles administrativos se minimizaran.

Todas las semanas, John y Doreen, como querían que me dirigiera a ellos de manera informal, se reunían en su casa, donde analizaban y respondían la correspondencia que siempre se acumulaba y enviaban sus hallazgos a otros grupos.

Un día les envié lo que consideraba un documento bastante sorprendente y desconcertante. Se trataba de otro investigador lejos de Bridgeport, Connecticut. Era la copia de una carta de un hombre casi muerto de miedo, intimidado por un misterioso visitante que había exigido que se volcara sobre un cierto pedazo de metal. Has leído sobre este hombre en el Capítulo Trece, donde lo llamé Gordon Smallwood.

Copié la carta y la envié a algunos investigadores selectos que habían estado trabajando conmigo en el misterio de Bender. Pensé que podría encajar. Exigí y recibí su mayor confianza, ya que Smallwood temía en ese momento que el conocimiento público de su experiencia pudiera causarle daños corporales.

Después de que John y Doreen leyeron la carta desconcertante, pensaron que era hora de que me contaran algunas de sus propias experiencias. Se habían quedado en silencio por miedo a que la gente se burlara.

Su historia fue fantástica.

Había ocurrido dos años antes de esa primavera de 1954.

John se fue a la cama temprano esa noche, alrededor de las 9:30. Sin embargo, no estaba dormido cuando sonó el teléfono a las 11:30, porque estaba tratando de terminar un libro que había comprado unos días antes.

Era bastante tarde para una llamada telefónica, y había casi molestia en su voz cuando contestó.

¿Es John Stuart?

Sí, él respondió que eso era correcto.

«Usted es el John Stuart que está interesado en lo que los hombres de la Tierra llaman «˜platillos voladores»™».

La voz lo expresó más como una declaración que como una pregunta. John notó un extraño tono monótono sobre la voz, como si algún tipo de máquina hubiera aprendido a hablar.

«Tiene toda la razón», respondió John. «¿Qué puedo hacer por usted?»

«Â¡Te advierto que dejes de interferir en asuntos que no te conciernen!»

John se enojó. Apreciaba un buen chiste tan bien como cualquiera, pero no a ninguna hora de la noche.

«¿Quién es este?» demando.

«Soy «¦»¦»¦. de otro planeta».

John no podía recordar el nombre, que sonaba impronunciable. Él respondió a la voz con el equivalente neozelandés de «¿Tú y quién más?»

«Has sido advertido», dijo la voz. Luego, un clic y la conversación «de otro mundo» se terminó.

John se levantó y se sirvió un trago. Por supuesto, tenía que ser un bromista, pero no podía estar seguro. Una cosa era peculiar, observó. Por lo general, podía escuchar ruidos en la línea, como el leve clic de otros números que se marcaban, pero la voz había llegado sin los sonidos de fondo habituales.

Tenía un volumen notable, en comparación con otras conversaciones telefónicas.

Fue con temor que John y Doreen, quienes escribieron sus cartas conjuntamente, me contaron sobre sus inquietantes experiencias, porque temían que yo pensara que el misterio estaba obteniendo lo mejor de ellos. Sin embargo, John me contó más.

«Hace aproximadamente un año ocurrió otra cosa extraña. La hora era tarde y estaba parado en la puerta del salón fumando un cigarrillo. Estaba a solo cuatro pies de distancia de la puerta principal, y esto es importante, mirando de esa manera. De repente escuché pasos en el camino de concreto afuera. El sonido me hizo preguntarme quién llamaría tan tarde por la noche. El timbre sonó. Fui a la puerta, la abrí (rápidamente después del timbre, porque ya estaba en camino hacia la puerta al escuchar el acercamiento del visitante), ¡y no había nadie allí!»

«Salí corriendo, con la esperanza de atrapar lo que obviamente debía ser un bromista. Todo estaba en silencio. Quien o lo que sea no tuvo tiempo de escapar sin mi observación».

«Todavía creo que esto no tiene una connotación sobrenatural, pero Doreen no está tan segura».

John mismo había escuchado los extraños sonidos que Doreen me informó.

«Yo también he tenido algunas experiencias extrañas similares a las de John», dijo.

«La primera vez que noté que sucedía algo desafortunado fue algo así como hace tres meses. John y yo estábamos teniendo una reunión que interrumpí para salir después de unos cigarrillos. Cuando regresé a la casa puse mi bicicleta contra el seto, subí y justo cuando estaba a punto de abrir la puerta, escuché un extraño sonido de arrastrar los pies, como si alguien estuviera arrastrando a medias pies en zapatos de suela blanda, algo así como alguien usando un par de pantuflas dos o tres tallas más grandes. Miré hacia el sonido detrás de mí. ¡No había absolutamente nada allí! Cuando volví, el ruido se detuvo; cuando volví a abrir la puerta, se reanudó. Luego parecía venir de la parte trasera de la casa por el camino. Entré y le dije a John: «˜Hay alguien ahí afuera»™. Investigó pero no pudo encontrar a nadie, pero pudo escuchar el ruido extraño, luego se dirigió hacia la puerta».

Todavía tenían miedo de que pensara que los informes de sucesos extraños que otros investigadores dijeron que habían experimentado los estaban poniendo nerviosos. Ahora que ya había formado mi opinión sobre su imaginación, me dijeron, casi petulantemente, que bien podrían darme todo.

Solo una semana antes de que algo más hubiera sucedido.

Alrededor de las 9:30 p.m. en la noche de su reunión, se estaban preparando para dejar su trabajo cuando Doreen escuchó un sonido «como si alguien respirara profundamente». Miró a John, que estaba inclinado sobre el escritorio, examinando un recorte de periódico. ¡No era él, porque venía del otro lado de la habitación! Nadie más estaba presente, reveló su mirada un tanto incómoda por la habitación.

Doreen dijo que debía levantarse temprano a la mañana siguiente, y John la acompañó hasta la puerta. Mientras estaban hablando por un momento, ella escuchó algo.

«Â¡Crujido! ¡Crujido! ¡Crujido!»

Eso fue lo más cerca que pudo describir el sonido. Provenía del camino, como si un personaje invisible estuviera caminando allí.

John no actuó como si lo hubiera escuchado, por lo que ella no lo mencionó. Seguramente debía ser su imaginación. Esa noche, su paseo en bicicleta a su casa fue rápido, comentó más tarde a John, cuando, sin ninguna indicación, él le preguntó si había escuchado un extraño ruido en alguna parte de la casa.

Cuando Doreen se alejó en bicicleta esa noche, John pudo escuchar el «Â¡Crujido! ¡Crujido! ¡Crujido!» acercándose a él. Había visto a Doreen fuera del patio trasero. El sonido del andar invisible se acercó y pasó junto a él, avanzó por la casa. John siguió los pasos.

«¿Puedes imaginar mi asombro y, me temo, no poco shock, cuando vi que la puerta principal se abría y se cerraba! La curiosidad debe haber anulado la valentía cuando salté al porche y tiré del pomo de la puerta».

Entonces se acordó. La puerta principal estaba cerrada, como siempre.

Buscó la llave en su bolsillo, pero no estaba allí. La había dejado adentro. Corrió hacia la parte trasera de la casa, entró e hizo una búsqueda completa.

Nada.

Le pregunté a los investigadores si podía publicar sus experiencias.

Dijeron que me lo dejarían a mí.

«Estar algo enredado en esto yo mismo, Gray», escribió John, «sé que inclinarme es escuchar algo y pedirte que lo mantengas en secreto. Sinceramente, creo que la publicación de estas experiencias sería de poco valor para la investigación de platillos, lo que, Doreen y yo creemos, debería moverse a lo largo de líneas materialistas, ya que esa es la única vía en la que uno puede encontrar estándares científicos adecuados para cualquier análisis de hallazgos que pueda ser generalmente aceptado. Según sus propias experiencias, Gray, sabes que a todos nosotros los investigadores nos pasan cosas. Creo que lo mejor es minimizarlas, ya que parece haber poca esperanza de entenderlas».

«Como compañero investigador, no voy a limitarte a la confianza. Usa tu criterio. Podría señalar que si publicas estas historias «˜espeluznantes»™, pocos las creerán. Si las publicas, permíteme sugerirte que minimices los elementos más dramáticos y te abstengas de la sensacionalización».

He ido un poco en contra de los deseos de John y estoy publicando los hechos tal como me los dio. En cualquier aspecto del misterio del platillo, el lector tiene la alternativa de creer o no creer. Al publicar la información no he encontrado la necesidad de sensacionalizar.

Tal vez esto no tenga cabida en un libro dedicado a platillos voladores. Tal vez sea falaz conectar el manto de terror que se cernía sobre la casa de John con el misterio de los discos. Sin embargo, debido a que John estaba preocupado por los ovnis, hay una tendencia lógica, creo, a conectar los dos enigmas.

Si los platillos tenían algo que ver con las entidades invisibles que decidieron convertirse en sus invitados inoportunos, todos los fenómenos espiritistas pueden tener una relación desconcertante con los platillos.

Hay una terminología para los desconocidos, y en ese diccionario fantasmal hay numerosas fuerzas que se mueven de noche y de día, aquí y allá, capaces de ganar el poder de incidir en la conciencia del hombre.

Los sucesos en la sede de los Flying Saucer Investigators probablemente serían despreciados por quienes se ocupan de asuntos como la actividad poltergeist. Un poltergeist es una entidad o fuerza ruidosa y traviesa de algún tipo, que aparentemente obtiene satisfacción por golpes ruidosos, caminatas invisibles y, más raramente, por las efusiones de olores desagradables y materializaciones de naturaleza desconcertante. Nadie ha conectado a los poltergeists con platillos, que yo sepa, y la presencia de uno, si eso era lo que era, en la casa de John podría haber sido solo una coincidencia.

Pero tal vez su profundización en los secretos de los discos había abierto una puerta en algún lugar que debería haber permanecido cerrada, una puerta que admitiría lo desconocido en todas sus trampas terribles e incomprensibles.

Como la voz le había dicho a John: «Te hemos advertido», los sucesos en su casa podrían ser interpretados por alguien que juntara dos platillos y creara «4-D», como una especie de persecución espantosa. Un desánimo para un investigador que podría acercarse demasiado a la verdad.

Después del episodio del caminante invisible, Doreen se negó a irse sola a casa. Después de regresar de escoltarla una noche, John se sentó en la biblioteca para leer. Ofrezcamos a los críticos del platillo una excusa, aunque sea leve y ridícula, para ayudarlos a pasar por alto y olvidar el incidente, para permitirles que lo expliquen.

John estaba bebiendo un vaso de cerveza.

Dirán que el contenido alcohólico del vaso de cerveza nubló la visión de John, y que los efectos suavizantes e intoxicantes de la bebida lo llevaron a ver, mientras miraba sobre la parte superior de su libro, el dedo del pie de un mocasín sobresaliendo sobre algunos libros.

¿Qué tiene de raro la pieza de un mocasín? Nada, hasta que comienza a moverse, a lo largo de la fila de libros.

John parpadeó y miró de nuevo. Había desaparecido

Guardó el libro, atribuyendo el incidente a la fatiga visual. Luego miró hacia el frente de la habitación. Estaba todo el par de mocasines, como si alguien estuviera parado en ellos, ¡junto a la chimenea!

«Parecían estar hechos de un material pardo grueso pero muy tejido, casi del color caqui».

John se levantó lentamente para caminar hacia ellos. De repente ¡se habían ido!

Pero aun así no tomó el consejo de la misteriosa persona que llamó por teléfono. Persistió en la investigación del platillo.

Más tarde desearía no haberlo hecho,