Espejismo Fata Morgana | Marcianitos Verdes

Espejismo Fata Morgana

Kaushik Patowary

La atmósfera juega trucos inusuales con la luz en las regiones polares, especialmente en el mar, creando formas extrañas como una isla que se avecina, un barco flotante o una falsa pared de agua que aparece sobre el horizonte. Estos espejismos confundieron a los primeros exploradores. En 1818, cuando el explorador británico John Ross entró en Lancaster Sound mientras buscaba el Pasaje del Noroeste, vio una montaña bloqueando el rumbo de su barco y decidió no seguir navegando. Ross llamó a la cordillera las montañas Croker, pero una expedición posterior mostró que no existían. En 1906, el explorador estadounidense Robert Peary vio una vasta tierra al Noroeste de la isla Ellesmere y la llamó Crocker Land en honor a su patrón George Crocker. Un par de años después, Donald MacMillan fue en busca de la isla y durante cinco días persiguió la aparición congelada en vano antes de darse cuenta de que, como Peary, lo que estaba viendo era una ilusión.

El espejismo de Fata Morgana distorsiona la forma de los barcos distantes, haciéndolos parecer en parte flotando. Crédito de imagen: Juris SeÅ†Å†ikovs / Flickr

Lo que John Ross, Robert Peary, Donald MacMillan y muchos otros habían observado fue un espejismo complejo llamado Fata Morgana, llamado así por Morgan le Fay, la hechicera que cambia de forma y media hermana del Rey Arturo, quien atrajo a los marineros desprevenidos a su muerte.

Para que se observe la Fata Morgana, debe existir una condición conocida como inversión de temperatura. Esto ocurre cuando una capa de aire más frío inmediatamente sobre el agua de mar queda atrapada debajo de una capa de aire más cálido. Las dos capas de aire que están a diferentes temperaturas y densidades crean una interfaz. Cuando la luz alcanza este límite de la interfaz, se dobla y viaja a través de la nueva capa en un ángulo diferente. Esto se conoce como refracción.

En un espejismo regular visto en condiciones cálidas, la capa de aire más cálida está cerca del suelo y la luz que viaja hacia abajo se refracta hacia arriba creando una ilusión de reflejo de agua. Esto se conoce como un espejismo inferior. En Fata Morgana, la luz que viaja hacia arriba desde un barco distante o una masa de tierra se refracta hacia abajo, haciendo que estos objetos parezcan flotar en el cielo o más altos de lo que realmente están. Este tipo de espejismo se conoce como espejismo superior. Un Fata Morgana cambia rápidamente y, a veces, varias imágenes refractadas se apilan unas encima de otras mostrando zonas alternas comprimidas y estiradas.

Crédito de la imagen: Ludovica Lorenzelli, DensityDesign Research Lab

Se cree que Fata Morgana dio a luz a la leyenda perdurable del Flying Dutchman, un barco fantasma que navega sin rumbo por alta mar. La historia cuenta que cierto holandés llegó al Cabo en apuros durante una fuerte tormenta, pero no pudo pilotar el barco hacia el puerto y se perdió, y desde entonces, con muy mal tiempo, aparece su visión. La historia fue mencionada por primera vez en Travels in various part of Europe, Asia and Africa during a series of thirty years and upward (1790) por John MacDonald.

A lo largo de los siglos XIX y XX ha habido muchos avistamientos del Flying Dutchman. El Príncipe George de Gales, el futuro Rey George V, observó el legendario barco fantasma durante un viaje de tres años durante su adolescencia tardía en 1880. En las horas previas al amanecer del 11 de julio de 1881, frente a la costa de Australia en el estrecho de Bass Entre Melbourne y Sydney, el príncipe vio al Holandés Errante cruzando la proa de su barco.

Una extraña luz roja como la de un barco fantasma brillaba, en medio de la cual, los mástiles y las velas de un bergantín a 200 yardas de distancia se alzaron con un fuerte alivio cuando ella se acercó a la proa de babor, donde también el oficial de vigilancia desde el puente la vio claramente, al igual que el guardiamarina del alcázar, que fue enviado de inmediato al castillo de proa; pero al llegar no había vestigio ni señal alguna de ningún barco material que se pudiera ver cerca o de inmediato al horizonte, con la noche despejada y el mar en calma.

Aparte del mar, la ilusión de Fata Morgana puede ocurrir también en tierra. En 2015, una imagen de una ciudad flotante apareció sobre una ciudad en China, sorprendiendo a los espectadores. Aunque es difícil saberlo por el video, los expertos y los científicos atmosféricos creen que fue un ejemplo de Fata Morgana.

El espejismo superior en una mañana de invierno en el desierto de Mojave crea la ilusión de un gran muro. La misma escena de la tarde (abajo). Crédito de la imagen: Alan Radecki/Wikimedia Commons