Un misterio marítimo: ¿qué ha estado causando que los barcos naveguen en círculos?
Cosas extrañas pueden suceder en el mar. La tripulación del petrolero de bandera liberiana Willowy se enfrentó a un misterioso incidente el domingo.
Alexander Martin
4 de junio de 2020
Imagen: Algo extraño le sucedió a un petrolero que navegaba cerca de Ciudad del Cabo el domingo
En las primeras horas del domingo 31 de mayo, los oficiales superiores a bordo del petrolero Willowy fueron llamados al puente para que les dijeran que su barco y otros cuatro en su vecindad navegaban misteriosamente en círculos, incapaces de navegar y en curso de convergencia.
Debe ser fácil entrar en pánico en el mar. La presunción inmediata era que las fuertes corrientes empujaban a los barcos, pero no había tales corrientes donde los barcos navegaban en el sur del Océano Atlántico, al oeste de la ciudad sudafricana de Ciudad del Cabo.
Los barcos que parecen navegar en círculos se han convertido en un fenómeno cada vez más común y misterioso cerca de varios puertos en la costa de China, especialmente cerca de las terminales petroleras y las instalaciones gubernamentales, pero no se había visto nada donde estaba el Willowy.
Los investigadores que monitorean estos extraños círculos cerca de la costa china creen que probablemente sean el resultado de una manipulación sistemática del GPS diseñada para socavar un sistema de rastreo que todos los barcos comerciales deben usar de acuerdo con el derecho internacional.
Conocido como AIS (sistema de identificación automatizado), la tecnología transmite identificadores únicos de cada barco, junto con la ubicación, rumbo y velocidad del GPS del barco, a otros barcos cercanos.
Estas señales incluso son recolectadas por satélites y utilizadas para monitorear comportamientos sospechosos, incluido el contrabando, la pesca ilegal y, lo más relevante, el comercio de petróleo sancionado.
Los círculos vistos cerca de la costa china se han atribuido a la interferencia del GPS, algo que coincidió con las sanciones de Estados Unidos contra Irán, según Phil Diacon, director ejecutivo de la firma de inteligencia marina Dryad Global.
Pero de acuerdo con un análisis global de estos datos realizado por los grupos ambientalistas SkyTruth y Global Fishing Watch, también se han producido varios incidentes circulares a una gran distancia de los puertos chinos, y algunos han aparecido imposibles millas tierra adentro cerca de San Francisco.
SkyTruth encontró las ubicaciones reales de estos barcos a menudo a miles de millas de distancia de las pistas de navegación circulares. Los barcos volvieron a estar a menudo cerca de las terminales petroleras o en lugares donde antes se había informado sobre la interrupción del GPS.
Pero este no fue el caso de los Willowy.
Imagen: La ubicación real de los barcos que circulan. Pic: SkyTruth/Global Fishing Watch/Orbcomm/Spire
Aproximadamente a la 1 de la madrugada del domingo por la mañana, el buque petrolero de bandera liberiana, operado por la empresa ejecutiva de Singapur Singapore Ship, de repente se balanceó de estribor y comenzó a navegar en círculos.
El barco no pudo maniobrar y la tripulación informó que otros cuatro barcos en su vecindad fueron atrapados en una espiral similar, convergiendo lentamente entre sí por una razón desconocida.
«La interferencia del GPS puede tener serias consecuencias, con la mitad de todas las víctimas en el mar vinculadas a errores de navegación», como dijo Diacon a Sky News, aunque dicha interferencia dirigida a otros buques en lugar del sistema de seguimiento AIS es muy poco común.
Hay sugerencias de que el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Iraní ha utilizado el bloqueo de GPS para engañar a los buques comerciales para que entren en aguas iraníes, y las capacidades de guerra electrónica de China se han propuesto como una posible causa para algunos barcos que aparecen a miles de millas de donde realmente estaban.
La tripulación a bordo del Willowy era consciente de estos problemas, pero ninguno de estos riesgos podría ser factible al oeste de Ciudad del Cabo, muy lejos del Estrecho de Ormuz o del disputado Mar del Sur de China.
Pero la Agencia Espacial Europea ha detectado algo más allí.
Nadie sabe por qué, pero el campo magnético de la Tierra, que ha perdido casi el 10% de su fuerza en los últimos dos siglos, se está debilitando particularmente en una gran región que se extiende desde Ãfrica hasta América del Sur, impactando satélites y naves espaciales.
Conocida como la Anomalía del Atlántico Sur, la intensidad de campo en esta área se ha reducido rápidamente en los últimos 50 años, al igual que el área en sí misma ha crecido y se ha movido hacia el oeste. Y en los últimos cinco años se ha desarrollado un segundo centro de intensidad mínima al suroeste de Ãfrica, muy cerca de donde navegaba el Willowy.
Imagen: La Anomalía del Atlántico Sur está creciendo
Una especulación con respecto a este debilitamiento es que es una señal de que la Tierra se dirige hacia una inversión de polos, en la que los polos magnéticos norte y sur cambian.
Este cambio no ocurrirá de inmediato, sino que ocurriría en el transcurso de un par de siglos durante los cuales habría múltiples polos magnéticos norte y sur en todo el mundo.
El impacto sería enorme para los buques de navegación marítima cuya navegación se basaba en brújulas magnéticas, lo que haría que no solo navegaran en círculos, sino que tal vez ni siquiera se dieran cuenta.
Afortunadamente, como sabían la tripulación y los superintendentes marinos en tierra de la compañía, han pasado décadas desde la brújula magnética gobernó la navegación marítima.
Las naves modernas como Willowy utilizan algo llamado girocompás, que encuentra el norte verdadero según lo determinado por la gravedad y el eje de rotación de la Tierra en lugar del norte magnético.
El girocompás se usa junto con otros sistemas del barco para detectar el norte verdadero, identificar el rumbo del barco y dirigirlo. Si fallara, podría causar exactamente los problemas que estaba experimentando Willowy.
La tripulación, junto con los superintendentes marinos de la compañía en tierra, investigaron e identificaron que el girocompás primario del barco realmente estaba funcionando mal.
La nave reanudó su curso de manera segura cuando cambió a usar el giroscopio secundario, junto con una brújula magnética pasada de moda, confirmó Executive Ship a Sky News.
Cuando se le preguntó qué causó la falla, la compañía lo describió como «un colapso incidental» y agregó que «la reparación se realizará en el próximo puerto donde los técnicos en tierra identificarán la causa».
Pero ¿qué pasa con las otras naves en las cercanías del Willowy, dando vueltas y pareciendo que convergerían?
Un portavoz de la nave ejecutiva explicó a Sky News: «Se consideró que la presunta causa inicial de dar vueltas en el Willowy eran fuertes corrientes que también llevaron a la tripulación a percibir que otras naves también daban vueltas».
Con tantos misterios en los océanos, debe ser fácil entrar en pánico en el mar.