James Randi, escéptico extraordinario

James Randi, escéptico extraordinario

Daniel Loxton

El mundo escéptico ha perdido una figura imponente en James Randi, mago escénico, pararrayos y cofundador del movimiento escéptico moderno. En 1976, Randi se unió al filósofo Paul Kurtz, el astrónomo Carl Sagan, el psicólogo Ray Hyman, el escritor científico Martin Gardner y otros defensores de la ciencia motivados y críticos de las afirmaciones marginales para establecer la primera organización escéptica formal de América del Norte, entonces conocida como CSICOP: el Committee for the Scientific Investigation of Claims of the Paranormal (ahora llamado CSI, el Committee for Skeptical Inquiry).

Randi puede ser la persona más influyente en la historia del escepticismo desde la década de 1970 hasta la primera década del siglo XXI. Su libro clásico Flim-Flam! es un texto que define el escepticismo científico. Fue pionero en muchas de las técnicas de investigación del escepticismo y en muchos de los argumentos y actitudes de los activistas escépticos. Si bien gran parte de la literatura escéptica consiste en investigación histórica y análisis crítico, Randi era conocido por su enfoque activista distintivo para enfrentar afirmaciones paranormales y pseudocientíficas. Su dramática exposición pública del televangelista Peter Popoff sigue siendo uno de los ejemplos modernos más claros de un proponente marginal desenmascarado por la evidencia reunida en el campo. La mayoría de los escépticos describirían a Randi como una poderosa inspiración para su propio trabajo, incluido yo mismo.

Como activista y showman, Randi ciertamente se destacó. Adoptó una personalidad pública abierta y confrontativa amada por sus fanáticos y detestada por los críticos. Sagan dijo que Randi se «describía a sí mismo con precisión como un hombre enojado». El autor de ciencia ficción Isaac Asimov escribió que «Randi contraataca y cuando los pseudocientíficos aúllan, él sabe que ha dado en el blanco». A partir de 1964, Randi pregonó un desafío directo a los pretendientes de lo paranormal: «realizar cualquier hazaña paranormal de cualquier tipo en las condiciones de observación adecuadas» acordadas mutuamente por adelantado y ganar $ 10,000. Ese premio finalmente creció a $ 1 millón, pero no fue reclamado. Aunque muchos fueron probados, nadie logró demostrar ningún poder paranormal en absoluto.

Randi deja un marido y muchos amigos devotos. No conocía bien a Randi, así que dejaré en manos de sus seres queridos elogiarlo como persona. En cambio, se me ha pedido que considere brevemente su legado como «padre fundador» dentro de la historia del escepticismo.

Esa pregunta es compleja porque las personas son complejas. Como Houdini y Barnum antes que él, Randi fue primero un showman. Su personalidad pública fue más grande que la vida, mientras que su vida privada fue en gran parte desconocida durante la mayor parte de su carrera. Creó y seleccionó su personalidad pública, desde el nombre legal que eligió hasta su elección de declararse gay a los 81 años.

Su trabajo activista en el escenario público es su legado más visible. Francamente, sería difícil exagerar el impacto de su trabajo sobre el escepticismo organizado. Las contribuciones de Randi al escepticismo fueron fundamentales y monumentales. Es probable que la red mundial de organizaciones escépticas nunca hubiera existido sin la energía y el ejemplo de Randi.

Al mismo tiempo, las mayores contribuciones de Randi fueron a veces controvertidas. Su Proyecto Alfa, por ejemplo, envió magos encubiertos a un laboratorio de parapsicología donde se hicieron pasar por psíquicos. El laboratorio se engañó por completo y se avergonzó cuando Randi reveló la verdad. De manera similar, Randi engañó a los medios australianos para que dieran cobertura de prensa a un gurú falso que Randi había inventado de la nada. Estos proyectos fueron ampliamente celebrados por los escépticos. También obligaron a los escépticos a considerar cuestiones como la ética del uso del engaño en nuestro trabajo (una discusión que los escépticos y nuestros críticos continúan hasta el día de hoy).

Los magos han sido líderes y socios esenciales en el estudio necesariamente multidisciplinario de las afirmaciones paranormales desde los días de Houdini. Durante décadas, Randi fue el mago escéptico por excelencia. Abordó las afirmaciones paranormales con una gran cantidad de conocimiento experto especializado del que carecen los científicos y los periodistas. Nadie estaba mejor calificado para exponer, por ejemplo, el truco de magia escénica de los llamados «cirujanos psíquicos» que se aprovechan de los pacientes con cáncer por dinero. Del mismo modo, Randi no era un científico. A veces se equivocaba en cuestiones científicas en las que no era un experto. (Sus dudas con respecto a la ciencia climática me llevaron a argumentar en 2009 que existen «límites en los tipos de argumentos científicos en los que los escépticos pueden meterse responsablemente»).

¿Cómo empezamos a pesar una carrera tan larga y extraordinaria? Randi ayudó a crear el movimiento que amo. Todos los escépticos están en deuda con su trabajo. También lo están las personas rescatadas de los estafadores por la desacreditación de Randi. Especialmente notables fueron sus campañas contra los despiadados fraudes de la cirugía psíquica y los dispositivos falsos de detección de bombas.

Su trabajo será discutido durante décadas mientras continuamos lo que comenzó Randi. Fue uno de los defensores más feroces, visibles e influyentes del escepticismo. El proyecto escéptico no será el mismo sin él. Su salida de esta etapa nos deja ahora para decidir cómo debe continuar el espectáculo.

Reflexionando sobre el éxito de la desacreditación de Randi, Sagan dijo, «sería tan peligroso confiar en él para exponer a todos los charlatanes, farsantes y tonterías del mundo como sería creer en esos mismos charlatanes». Randi era un hombre. No podía hacer todo y no podía hacerlo para siempre. Y, sin embargo, el trabajo de James Randi y sus colegas pioneros realmente cambió el mundo, al menos un poco. Dirigieron nuestro aviso a problemas urgentes ignorados por la sociedad en general. Sus intentos de lidiar con esos problemas nos brindan ejemplos de los que aprender, adaptarnos y expandirnos. Depende de nosotros aceptar ese desafío. «Si no queremos que nos tomen», dijo Sagan, «tenemos que hacer este trabajo por nosotros mismos».

James Randi pronunció una conferencia clásica sobre el escepticismo el 22 de marzo de 1992 en la sesión inaugural de la Distinguished Science Lecture Series organizada por Michael Shermer y presentada por The Skeptics Society en California (1992-2015). James Randi presenta un sorprendente análisis de primera mano de las asombrosas afirmaciones encontradas en su visita a Europa. Las libertades recién descubiertas estimulan prácticas pseudocientíficas desenfrenadas en las naciones del bloque oriental. Con ingenio y ejemplos maravillosamente ilustrativos, Randi nos enseña varias lecciones sobre la investigación científica de afirmaciones inusuales. Esta transcripción de la conferencia apareció en la revista Skeptic 1.1 (1992).

Haga clic a continuación para leer la transcripción completa de la conferencia, escuchar la grabación de audio o ver el video de la conferencia:

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