Los anti-vacunas COVID-19 usan los mismos argumentos de hace 135 años

Los anti-vacunas COVID-19 usan los mismos argumentos de hace 135 años

4 de octubre de 2020

Paula Larsson

Estudiante de doctorado, Centro de Historia de la Ciencia, Medicina y Tecnología, Universidad de Oxford

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Paula Larsson no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe fondos de ninguna empresa u organización que se beneficie de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.

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A medida que nos acercamos a una vacuna eficaz para COVID-19, deberíamos esperar ver un impulso renovado de desinformación y resistencia vocal del movimiento anti-vacunación. Durante el año pasado, las aparentemente interminables teorías de la conspiración y las campañas de desinformación han ganado fuerza en línea en medio de las crecientes tasas de infección por COVID-19 en todo el mundo. Mirar la historia de estos movimientos puede ayudarnos a comprender por qué pueden ser tan efectivos para capturar seguidores populares.

Como historiadora de la medicina, a partir de la investigación de la historia de las vacunas, queda claro que quienes promueven la antivacunación utilizan sistemáticamente un conjunto estándar de estrategias. Aunque puede ser difícil ver patrones de argumentación en el contexto moderno, mirar hacia atrás en un caso histórico de epidemia y desinformación proporciona un estudio de caso útil para revelar las estrategias recurrentes contra la vacunación en la actualidad.

Un folleto popular publicado en 1885 durante la epidemia de viruela en Montreal es un gran ejemplo. Más de un siglo después, tenemos la ventaja de vivir en un mundo que ha erradicado la viruela mediante una vacuna. Sin embargo, en el pasado, la vacunación contra la viruela fue muy cuestionada, a pesar de la evidencia a favor de su efectividad.

file-20200930-24-llrapxEl titular del folleto de 1885 del Dr. Ross denunciando la vacunación contra la viruela. (Biblioteca digital HathiTrust)

Publicado por un destacado antivacunas, el Dr. Alexander M. Ross, este folleto se distribuyó ampliamente durante la epidemia de viruela de 1885 en Montreal, ya que los funcionarios de salud pública buscaban aumentar la cobertura de vacunación.

Ross aprovechó la oportunidad de aumentar las medidas de salud para ganar autoridad, notoriedad y fama personal. Se pintó a sí mismo como el héroe de su propia historia, el «único médico; que se había atrevido a dudar del fetiche» de la vacunación. A pesar de esto, se descubrió que había sido vacunado recientemente durante la epidemia, un hecho que fue informado con alegría por los principales periódicos de la época.

Su panfleto sirve como una excelente ilustración de las estrategias utilizadas por los antivacunas, tanto entonces como ahora. Estos argumentos no son nuevos y han cambiado poco con el tiempo. Aprender a reconocer su reenvasado en forma moderna puede ayudar a combatir eficazmente su poder.

Minimizar la amenaza de una enfermedad

file-20200930-18-1m7uo6aEl titular de una sección del folleto de Ross. (Biblioteca digital HathiTrust)

Ross y sus asociados anti-vacunación se apresuraron a descartar la amenaza de la viruela. A pesar de las tasas de mortalidad entre el 30 y 40 porciento, y la enfermedad extremadamente contagiosa, era común que los antivacunas afirmaran que la viruela era solo una amenaza menor para la población.

Ross denunció el «pánico sin sentido» causado por los funcionarios de salud y los médicos por la epidemia, afirmando que la viruela no era, de hecho, una epidemia y que la ciudad tenía «muy pocos casos». Las cifras oficiales de la epidemia aumentarían eventualmente a 9,600 casos notificados con 3,234 muertes, casi el dos por ciento de la población de Montreal en ese momento. Se registraron 10,000 casos adicionales en la provincia de Quebec, pero los historiadores creen que las cifras reales probablemente fueron mucho más altas. Estos números y la historia de esta epidemia han sido narrados por el historiador Michael Bliss en su relato de no ficción, Plague: A Story of Smallpox in Montreal.

La minimización de la amenaza también es una táctica común en los debates contemporáneos. Muchos de los que promueven la agenda contra la vacunación afirman que las vacunas más peligrosas que la enfermedad.

Afirmar que la vacuna causa enfermedad, es ineficaz o ambas cosas

imageUna sección describe toda una serie de supuestos efectos de la vacunación contra la viruela. (Biblioteca digital HathiTrust)

Aunque los argumentos modernos se han centrado en la afirmación falsa de que las vacunas causan autismo, los argumentos históricos fueron mucho más variados en sus acusaciones de infecciones por la vacuna contra la viruela. Los antivacunas del pasado afirmaban que la vacunación causaba un espectro completo de enfermedades, desde la propia viruela hasta la sífilis, la fiebre tifoidea, la tuberculosis, el cólera y el «envenenamiento de la sangre».

Estas afirmaciones no siempre fueron infundadas, pero sus riesgos se exageraron constantemente. Se sabía de casos de transmisión secundaria de enfermedades debido a practicas deficientes. Algunos médicos usaron la vacuna de brazo a brazo, lo que significa que usaban el mismo instrumento para vacunar a toda una línea de personas, o usaron una vacuna preparada a partir de una fuente humana en lugar de una vacuna bovina. La falta de limpieza estéril entre operaciones o el uso de una vacuna preparada a partir de una persona infectada podría dar lugar a casos raros de transmisión secundaria de enfermedades.

El descubrimiento de tales transmisiones (años antes) provocó algunas de las primeras regulaciones sobre la preparación y administración de vacunas, y generó una gran preocupación dentro de la comunidad médica sobre la seguridad de las vacunas, una preocupación que ha continuado siendo un pilar de la producción de vacunas hasta el día de hoy.

Declarar que la vacunación es parte de una conspiración mayor

file-20200930-20-7lgdjlCaricatura que muestra a un hombre de clase trabajadora siendo vacunado por la fuerza por un funcionario de salud, mientras está retenido por un policía. (Biblioteca digital HathiTrust)

El panfleto de Ross se mantuvo firme sobre el papel de la prensa y la profesión médica en avivar los temores sobre la infección como parte de una campaña «loca» para ganar dinero. Al igual que en la actualidad, las epidemias crearon oportunidades tanto para el empleo como para la investigación en el campo médico. Sin embargo, este empleo se describió como una explotación poco ética de los pobres, con un valor de «un millón de libras esterlinas» para la profesión, en lugar de un esfuerzo para combatir el sufrimiento y la muerte de miles.

Además, las medidas de salud pública se describieron como un ataque a los derechos personales y una extralimitación del poder del gobierno. «No hables más de la tiranía rusa», declaró Ross, porque no había «nadie tan formidable» como los funcionarios de salud de la ciudad. Sus argumentos aún se repiten más de un siglo después en la pandemia actual, ya que vemos un apoyo continuo detrás de la creencia en una conspiración para limitar libertades (entre otras teorías de conspiración más extremas).

Utilice autoridades alternativas que legitimen su argumento

file-20200930-18-junmhnLa sección final del folleto de Ross incluye una larga lista de testimonios en contra de la vacunación de «los médicos más eminentes de Europa». (Biblioteca digital HathiTrust)

Por último, pero no menos importante, es un llamamiento a las autoridades que ayuden a legitimar el argumento anti-vacunación. El movimiento moderno contra las vacunas tiene una gran cantidad de estos, dirigido por Andrew Wakefield, el ex médico ahora desacreditado que publicó originalmente el estudio fraudulento que vincula la vacuna MMR (sarampión, paperas, rubéola) con el autismo.

Pero el movimiento anti-vacunación ha tenido una larga tradición de promover las palabras de «expertos» que apoyan su narrativa. En el siglo XIX, los debates sobre la vacunación a menudo atraían a un pequeño círculo similar de médicos que hablaban en contra de la vacunación, llamándola una práctica «sucia» y «malvada». Aunque sus argumentos fueron refutados por muchos en la comunidad médica, ganaron un manto duradero de prestigio entre los antivacunas como las voces autorizadas que ofrecían la «prueba» que se necesitaba.

Esta no es una lista exhaustiva de estrategias contra la vacunación, ni históricas ni contemporáneas. Siempre ha habido personas que aprovechan las crisis médicas para impulsar su propia agenda, y en la era moderna de los medios digitales, las estrategias de desinformación han evolucionado y se han expandido. Al igual que Ross, los líderes de estos movimientos obtienen poder social pintándose a sí mismos como cruzados solitarios.

A medida que nos acercamos a la distribución mundial de la vacuna COVID-19, podemos esperar ver más y más cruzados publicando argumentos en contra de la vacunación. Desglosar patrones de argumentos vistos repetidamente en el pasado puede proporcionar una lección útil para combatirlos en el futuro.

https://theconversation.com/covid-19-anti-vaxxers-use-the-same-arguments-from-135-years-ago-145592

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