Colas del mar
16 de diciembre de 2020
John Rimmer
Vaughn Scribner. Merpeople, A Human History. Reaktion Books, 2020.
Creo que podría ser una buena idea que la gente comience a leer Merpeople en el Capítulo Tres y, como ejercicio mental, sustituir la palabra «sirena» por las letras «ovni». Algunos lectores podrían pensar que las sirenas son personajes completamente ficticios y de fantasía y, a diferencia de otros temas forteanos, nunca podrían haber sido consideradas criaturas físicas reales. Este libro muestra cuán equivocada es esa idea.
De hecho, fueron tomadas muy en serio. En el siglo XVIII, la Royal Society publicó muchos informes de marineros y científicos sobre sirenas; y naturalistas tan distinguidos como Carl Linnaeus no tardaron en investigar los fenómenos. Linneo escribió que el estudio de las sirenas «podría resultar en uno de los mayores descubrimientos que la Academia podría lograr».
En un eco previo de argumentos similares sobre ovnis dos siglos después, el miembro de la Royal Society Peter Collison descartó a los escépticos de las sirenas con argumentos familiares, afirmando que el peso de las observaciones de los «navegantes de crédito» no podía ser rechazado.
Las descripciones de avistamientos de sirenas por «observadores entrenados» eran tan claras y detalladas como cualquier informe de encuentro cercano con un platillo de tuercas y tornillos, y los naturalistas que investigaban los avistamientos de sirenas utilizaron las técnicas que se incluyen más tarde en cada manual de investigadores de ovnis, como entrevistar a los testigos por separado. y asegurándose de que sus historias no fueran contradictorias. Después de todo, ¿qué razón tendrían los ciudadanos sólidos, como los capitanes de barco, sacerdotes, maestros de escuela y cirujanos, para mentir y crear engaños? ¡No más que policías o pilotos de aerolíneas!
Por supuesto, en el siglo XVIII y principios del XIX no había evidencia fotográfica para discutir, pero grabadores y artistas produjeron dibujos y grabados basados en descripciones de testigos presenciales, que podrían ser, y fueron, debatidos extensamente. Incluso hubo una cierta cantidad de «evidencia física». Se recuperó el brazo de un tritón de un barco frente a las costas de Brasil, e incluso se presentaron cuerpos enteros para su estudio. Se afirmó que algunos especímenes vivos fueron capturados, pero al igual que los supervivientes de accidentes de platillo alienígena, se perdieron misteriosamente, se ocultaron o se demostró que eran engaños.
Fueron los cuerpos recuperados los que finalmente llevaron al final de la era de la investigación científica de las sirenas. En el siglo XIX, comenzaron a aparecer en Europa especímenes conservados de una curiosa criatura híbrida, que parecían la mitad superior de un mono y la mitad trasera de un pez. Muchos de estos procedían de expertos taxidermistas de Japón. Al principio, se tomaron muy en serio, e incluso en 1845 un espécimen de «sirena» fue objeto de gran interés científico en Nueva York. Pero la sentencia de muerte a la «sirenaología» seria llegó con «Feejee Mermaid» de P. T. Barnum. Que por supuesto era mitad mono y mitad pez.
Los visitantes que esperaban ver las figuras exóticas representadas en los anuncios de los periódicos se decepcionaron rápidamente y el extraño espécimen de Barnum se convirtió en objeto de burla, pero aún así atrajo a multitudes curiosas. Promotores de circo y espectáculos en Europa y América pronto comenzaron a producir sus propias sirenas para exhibición pública, incluido el Royal Aquarium de Londres, un lugar para todo tipo de vistas y acrobacias curiosas y sensacionales, que exhibía una «Sirena viviente, mitad mujer hermosa, mitad pez, sumergida en un tanque de vidrio con peces vivos». El hecho de que los periódicos publicaran descripciones de cómo se construyó la exhibición no desanimó a los visitantes.
Pero, ¿por qué las sirenas, cuál fue su origen? Schneider los remonta a los mitos de la creación de los babilonios, a figuras sobrenaturales como el dios pez Oannes del 5000 a. C. y la diosa asiria de la fertilidad Atargatis, que también simbolizaba los peligros del amor y la lujuria. Fue este aspecto de la mujer sirena lo que interesó a los primeros Padres de la Iglesia, quienes vieron a la sirena como una representación simbólica de la lujuria.
Fue esta adaptación a la iconografía cristiana la que nos dio la interpretación de las sirenas como figuras sexualizadas, con los pechos desnudos, el pelo largo, admirándose en vano en un espejo, demostrando su seducción. Estas representaciones se muestran en las decoraciones de iglesias y catedrales, a menudo notablemente sexualizadas, con dos colas que mantienen separadas, con un gran parecido con las tallas de sheela-na-gig, exponiendo su área genital. El origen, por supuesto, de la marca comercial de Starbuck.
Los primeros mapas del mundo mostraban sirenas y, en menor medida, sirenos, o tritones, en los espacios vacíos de los grandes océanos. Esto no era simplemente decoración, ya que los navegantes esperaban encontrar tales criaturas en los océanos del mundo, habiendo estado rodeados de tales imágenes en su vida diaria. Estas figuras en los márgenes de los mapas representaban los tesoros exóticos y las riquezas que los exploradores europeos esperaban encontrar en los rincones más lejanos del mundo.
Cerrando el círculo, la sirena del siglo XX ha recuperado su poder sexual original, pero de una manera muy diferente. Annette Kellerman, una nadadora australiana, fue una estrella de cine en Estados Unidos durante las décadas de 1910 y 20, y se convirtió en una figura que representa la fuerza y la salud femeninas, así como la belleza. Promovió la natación como un ejercicio apto para mujeres. La sirena ahora se convirtió en un símbolo de una vida saludable al aire libre, pero pronto fue incorporada a la publicidad, el marketing y Hollywood, y finalmente recuperó su posición como símbolo sexual, ¡que le dio la iglesia cristiana medieval!
Este es un libro fascinante, una verdadera historia de la «visión y creencia» humana, con hermosas ilustraciones, muchas en color, de una gran variedad de fuentes. Está escrito de manera accesible con humor y erudición, y con material interesante en cada página. ¡No dudo en recomendar este libro como mi Libro Forteano del Año!