Episodios de histeria colectiva en las escuelas africanas: un estudio de la literatura

Demobly Kokota

Malawi Med J. 2011 Sep; 23 (3): 74″“77.

PMCID: PMC3588562

PMID: 23448000

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Introducción

La histeria colectiva es el término común que se utiliza para describir una situación en la que varias personas sufren síntomas similares inexplicables[1]. El contagio histérico consiste en una rápida diseminación dentro de una colección de personas de un síntoma, o un conjunto de síntomas para los que no se puede encontrar una explicación física[2]. La histeria masiva generalmente comienza cuando un individuo se enferma o se pone histérico durante un período de estrés. Después de que este individuo inicial muestra síntomas, otros comienzan a manifestar síntomas similares[3]. Los síntomas registrados durante los brotes de histeria colectiva incluyen dolor abdominal, opresión en el pecho, mareos, desmayos, dolores de cabeza, hiperventilación, náuseas, vómitos, palpitaciones; ansiedad, trastorno de conversión y gritos. La histeria colectiva es un fenómeno social que ocurre a menudo entre personas por lo demás sanas que de repente creen que se han enfermado por algún factor externo. Se transmite por la vista o el sonido y ocurre con mayor frecuencia entre los adolescentes o preadolescentes[4]. En grupos de estudiantes, se informa que su incidencia es mayor entre las niñas que entre los niños. Los síntomas a menudo siguen un desencadenante ambiental o una enfermedad en un caso índice y se propagan rápidamente por señales audiovisuales, a menudo agravados por una emergencia o una respuesta de los medios de comunicación prominentes[5]. Los síntomas con frecuencia se resuelven después de que los pacientes se separan unos de otros, se retiran del entorno en el que comenzó el brote y después de estar convencidos de que la enfermedad ha terminado o nunca existió. La literatura sugiere que los episodios de histeria masiva han ocurrido con frecuencia en África. Este artículo ofrece una revisión de la literatura de episodios documentados de histeria colectiva en las escuelas africanas.

¿Qué causa la histeria colectiva?

Las epidemias de histeria dependen del poder de la sugestión, pero se nutren del miedo, la tristeza y la ansiedad[6]. Las víctimas tienden a estar sometidas a una tensión psicológica severa durante las semanas o meses anteriores. Entonces, uno o más desarrollan un síntoma psicosomático, y los que se vuelven sugestionables por la ansiedad reprimida rápidamente siguen su ejemplo. En poco tiempo, decenas de personas están vomitando, desmayándose y gritando. La tensión de los exámenes es un desencadenante común[7]. Los informes sugieren que en muchas escuelas africanas los alumnos están sometidos a una presión tan extrema que la histeria colectiva se ha vuelto prácticamente endémica[8][9][10].

Episodios documentados de histeria colectiva en las escuelas africanas

Sudáfrica

Sudáfrica es uno de los países de África donde se informa sobre una serie de episodios de histeria masiva entre los estudiantes. En 1999, la histeria masiva ocurrió en una escuela secundaria en Umtata, Cabo Oriental de Sudáfrica, y el brote mostró varias características de histeria masiva con pseudo convulsiones[11]. Para muchas personas de la ciudad, incluidos médicos, sacerdotes, padres y estudiantes, este era un fenómeno desconocido. Generaba mucha ansiedad, agravada por la amplia cobertura mediática.

Unos días antes del estallido de la epidemia, se observó que durante las oraciones de la mañana algunas alumnas habían caído «inconscientes». Fueron llevadas a la sala de profesores y pocos minutos después recuperaron el conocimiento. Las alumnas siguieron asistiendo a clases como de costumbre. En la mañana del 21 de mayo de 1999, durante las oraciones matutinas, las estudiantes empezaron a gritar y a caer en rápida sucesión. Participaron un total de 50 estudiantes de una población de 765. Hubo un completo caos en la escuela. Se utilizaron ambulancias y automóviles privados para transportar a las afectadas al hospital y las clínicas locales.

Se entrevistó al director de la escuela y se inspeccionó la escuela en busca de posibles factores desencadenantes. Se entregó un cuestionario a los 21 profesores presentes durante el brote. El cuestionario fue diseñado para sondear los síntomas observados por los profesores o informados por los estudiantes. También se pidió a los profesores que dieran su opinión sobre la causa de la enfermedad. Se identificaron los siguientes mecanismos desencadenantes: (i) se encontró que el caso índice era una estudiante joven con relaciones familiares problemáticas; (ii) se acercaban los exámenes de junio; (iii) había una iglesia cerca de la escuela donde las estudiantes y miembros de la comunidad creían que se practicaba el satanismo; (iv) las estudiantes vivían en condiciones de estrés en el albergue.

Al regreso de las estudiantes, el director recalcó que: (i) no había espíritus malignos ni demonios en la escuela; (ii) si bien el brote fue el resultado de la ansiedad por el próximo examen de junio, este último no se pospondrá; (iii) se investigarán y corregirán las estresantes condiciones de vida en el albergue; y (iv) a la menor indicación de una recaída, la estudiante índice sería enviada a casa por el resto del año. No hubo más brotes después de este anuncio[12]. En febrero de 2000, alrededor de 1430 estudiantes, especialmente niñas, en las escuelas de Mangaung y Heidedal, en la provincia del Estado Libre de Sudáfrica presentó picazón masiva de origen desconocido[13]. En la primera escuela que se vio afectada en el área de Mangaung, la picazón comenzó tan pronto como los alumnos ingresaron al recinto escolar; muy pocos informaron tener comezón o rascarse en casa. Los alumnos afectados fueron llevados a la oficina del director y aquellos que vinieron a observar lo que estaba sucediendo, experimentaron un inicio de picazón.

La epidemia afectó a los estudiantes, pero algunos profesores, principalmente mujeres, también informaron de cierta comezón. No se encontró una causa orgánica para la picazón y finalmente, se dio un diagnóstico de histeria de ansiedad masiva por este brote. Las escuelas fueron cerradas y fumigadas, cuando los alumnos regresaron, los directores establecieron límites y la comezón cesó.

Después del brote, se realizó un estudio para documentar la experiencia y la naturaleza de la picazón y establecer si había alguna explicación psicológica para ella[14]. En este estudio, solo se incluyeron trece escuelas en el área de Mangaung y Heidedal. Los resultados mostraron que el brote tuvo un impacto físico, psicológico y social en los afectados. Socialmente, la picazón se percibía como contagiosa; esto resultó en el rechazo de la familia y la sociedad. Los taxistas no paraban por ellos, algunos padres se negaban a dejarlos jugar con los otros hermanos o amigos. Algunos de los alumnos que no se vieron afectados pensaron que, aunque había algunos que realmente estaban afectados, había otros que estaban fingiendo.

Psicológicamente, la mayoría de los estudiantes que no habían experimentado ningún picor informaron temor a verse afectados y esto les provocó cierta ansiedad. El rechazo que experimentaron los que picaban los enfureció. Sentían que no eran responsables de su condición. Abundaban los rumores sobre cuál era la causa de la picazón. Se culpó al satanismo por la picazón. Otros dijeron que había dos niños que fueron vistos rociando un poco de polvo blanco en los baños de las niñas.

Hubo rumores de que dos estudiantes habían muerto, pero esto nunca se verificó. Parece que la fuente de algunos de los rumores fueron miembros del público que llamaron a los programas de chat de la estación de radio local para discutir la picazón.

Otro episodio fue reportado en 2002, en una escuela primaria en Kwa-Dukuza, KwaZulu-Natal, Sudáfrica, 27 niños que estaban bien cuando dejaron sus hogares colapsaron en la escuela, mostrando temblores y escalofríos en todo el cuerpo[15]. Muchos de los los niños también presentaron calambres abdominales y náuseas. Casi todos los niños experimentaron una sensación de opresión en el pecho, así como hiperventilación, seguida de desmayos. Esta histeria se extendió por la línea de visión (es decir, otros niños que vieron esto también colapsaron).

La brujería, el envenenamiento y las picaduras de insectos fueron propuestos como causas de este extraño comportamiento por parte de los niños previamente sanos. Los expertos que investigaron estas posibilidades, sin embargo, excluyeron cualquier causa identificable. Casi todos los niños volvieron a estar bien al día siguiente. La evaluación posterior a los incidentes fue un brote de histeria masiva. Los padres y los medios laicos, sin embargo, se negaron a aceptar este diagnóstico, lo que se sumó al estrés y la ansiedad que enfrentaron los niños cuando regresaron a la escuela.

En 2009, una ola de histeria masiva se apoderó de una escuela secundaria de Pretoria en Sudáfrica cuando decenas de niños colapsaron, gritando con convulsiones y ataques inexplicables[16]. La histeria comenzó cuando una niña de noveno grado colapsó en su escritorio en la escuela secundaria Daspoort en Claremont. Momentos después del inexplicable ataque, unos 25 alumnos de varias clases y grados se vieron afectados y empezaron a gritar histéricamente, desmayarse y convulsionar al sucumbir al extraño suceso. Los ataques se produjeron dos semanas después de que un alumno de la escuela se suicidara. Se dijo que la histeria también afectó a las escuelas de Sunnyside y Laudium la semana anterior.

La comunidad atribuyó el incidente a un espíritu maligno alrededor de la escuela y dijo que recientemente se habían descubierto artículos satanistas en la escuela y se creía que eran algunas de las causas. No se pudo encontrar nada médicamente malo en ninguno de los alumnos y todas las pruebas de narcóticos fueron negativas. La situación volvió a la normalidad después de que la escuela estuvo cerrada por un tiempo y se aseguró a los estudiantes que se había solucionado el origen del brote[17].

Tanzania

En Tanzania, las incidencias de histeria masiva se remontan a 1962[18]. En 1962, varias escuelas en Tanzania experimentaron una histeria masiva llamada epidemia de la risa[19]. Se cree que comenzó en o cerca de la aldea de Kashasha en la costa occidental del lago Victoria en la moderna nación de Tanzania, cerca de la frontera con Kenia. Se cree que, al inicio del incidente, se contó un chiste en un internado, y que este chiste hizo que un pequeño grupo de estudiantes se echara a reír. La risa se perpetuó, trascendiendo con mucho su causa original. La escuela de donde surgió la epidemia fue clausurada; los niños y los padres lo transmitieron a los alrededores. Otras escuelas, Kashasha en sí, y otra aldea, compuesta por miles de personas, todas se vieron afectadas hasta cierto punto. De seis a dieciocho meses después de su inicio, el fenómeno se extinguió. Los siguientes síntomas se informaron en una escala igualmente masiva que los informes de la risa en sí: dolor, desmayos, problemas respiratorios, erupciones cutáneas y ataques de llanto.

En 2008, Tanzania fue testigo de otro episodio de histeria masiva[20]. Un aula en el centro de Tanzania se convirtió en un caos después de que las alumnas comenzaran a desmayarse. Dejándose caer sobre sus exámenes o desplomándose al suelo, 20 niñas perdieron rápidamente el conocimiento. Otras sollozaban, gritaban y corrían por la escuela. Según el funcionario de educación local, tales eventos eran muy comunes en la escuela.

Malawi

MacLachlan, Banda y McAuliffe describen un caso de disturbio psicológico epidémico (EPD) que involucró a 110 alumnos en una escuela secundaria de niñas católicas en Malawi[21]. El «síndrome» de EPD incluía comportamientos «externos» (gritos, risas continuas, llanto fuerte, caerse y rodar, amenazar violentamente a los compañeros de clase, hablar galimatías) y comportamientos «internos» (negarse a comer, retraimiento, alucinaciones, hipersensibilidad al ruido y dolor de cabeza en la base del cráneo). Estos problemas desaparecieron cuando la mayoría de los alumnos afectados fueron enviados a casa. Los autores consideraron una serie de posibles causas para este caso de EPD, incluidos factores físicos, psicológicos, tradicionales, institucionales y políticos. Se sugirió que el caso de EPD podría interpretarse como un reflejo de una defensa y protesta contra ciertos aspectos de los rápidos cambios sociales y políticos que Malawi ha presenciado en los últimos años.

Zimbabue

En 1994, 62 niños en edad escolar informaron haber visto una nave alienígena aterrizar y emerger criaturas extraterrestres[22]. Prácticamente cada uno de los 62 niños repitió exactamente la misma historia con los mismos detalles y ninguno de ellos había ido en contra de su historia. Muchos descartaron el incidente de 1994 como histeria masiva que afecta a los niños. Pero cuando se descubrió que los niños no tenían mucho conocimiento previo de los ovnis o las percepciones populares de los ovnis, muchas otras personas creyeron que lo que presenciaron los niños podría haber sido real. Se pidió a los niños que dibujaran lo que encontraron el día anterior.

En 2009, un presunto caso de histeria masiva afectó a la escuela primaria Nemanwa en las tierras comunales de Charumbira en Masvingo, Zimbabwe, donde, según informes, los alumnos gritaban salvajemente y se quejaban de visiones de extrañas criaturas parecidas a serpientes y leones[23]. Los padres pidieron el cierre temporal de la Iglesia Reformada en la institución dirigida por Zimbabwe, y algunos de ellos retiraron a sus hijos. Los profesores dijeron que, en promedio, seis alumnos se veían afectados por día. Algunos de los alumnos colapsarían, gritarían o contarían visiones de serpientes, leones, hienas y cocodrilos, mientras que otros se comportarían como si estuvieran en trance. El desarrollo obligó a las autoridades a enviar pastores para realizar sesiones de oración en la escuela.

El Reverendo llamado confirmó la ola de histeria en Nemanwa y culpó a los «espíritus malignos y demonios». Luego les aseguró a todos que la situación había vuelto a la normalidad.

Zambia

Dhadphale y Shaikh investigaron lo que se informó a la prensa local como «locura misteriosa» en Mwinilunga, una escuela de Zambia[24]. La afección fue en realidad un brote de histeria epidémica que fue provocada por un grupo de niñas que tenían problemas educativos y emocionales antes de la epidemia. Un cambio en la política administrativa de segregar rígidamente a los sexos aparentemente preparó un trasfondo cargado de emociones para la rápida propagación de la enfermedad.

Uganda

Uganda también ha experimentado varios episodios de histeria masiva. En los últimos diez años aproximadamente, se ha informado de una serie de casos de histeria masiva. En la década de 1980, las niñas de la escuela secundaria internado en la escuela secundaria de Ndeje fueron atacadas por movimientos de baile anormales masivos cuya causa nunca se estableció[25]. Esta escuela se encuentra en el camino que tomaron los soldados del dictador derrocado, Idi Amin Dada, en su huida. La destrucción de vidas y propiedades, el miedo y el caos total se llevaron a cabo en todo el campo mientras estos soldados huían.

Entre 1988 y 2002, muchas niñas de los internados de la escuela secundaria de Mityana fueron atacadas por «demonios y espíritus» y se volvieron locas. Estos episodios siguieron a la Guerra de Liberación del Ejército de Liberación Nacional.

Más recientemente, el 4 de febrero de 2008, más de 100 alumnos perdieron el control en la escuela primaria Sir Tito Winyi, ubicada en el distrito de Hoima, Uganda occidental[26]. Según el director de la escuela, los alumnos estaban totalmente locos, perseguían a todos, incluidos profesores y compañeros, tiraban piedras, golpeaban puertas y ventanas. Las autoridades calificaron el incidente de «ataques demoníacos» e invitaron a un líder de la iglesia a realizar oraciones especiales por los alumnos. El director admitió que este era el segundo ataque de su naturaleza contra la escuela. El año anterior, 210 alumnos habían sido atacados de manera similar. Tras el episodio, cuatro sospechosos habían sido acusados en la corte de lanzar un hechizo sobre la escuela, debido a una disputa de tierras.

El rol de el medio ambiente en la propagación de la histeria masiva

El entorno psicosocial juega un papel crucial en la aparición de histeria masiva en los países en desarrollo[27]. Esto ha sido demostrado por un estudio transversal realizado en Pindi ubicado a 115 kilómetros de Kikwit, República Democrática del Congo para caracterizar una epidemia escolar local que involucra parálisis de las extremidades inferiores, identificar factores de riesgo y establecer el diagnóstico diferencial con konzo y parálisis espástica relacionada con el virus linfotrópico T humano tipo 1 (HTLV-1). Los datos se obtuvieron mediante un enfoque cualitativo basado en registros, entrevistas, técnica de grupos focales y examen neurológico. Se observaron un total de 41 casos de parálisis entre 1994 y 1998. Todos los pacientes eran mujeres y la mayoría (n = 28) tenían entre 16 y 20 años en el momento del estudio. La mayoría de los casos se registraron en 1998 (31 casos prevalentes y 16 incidentes). Los datos epidemiológicos, los hallazgos clínicos y las pruebas de laboratorio sugirieron que la etiología era la histeria masiva con conversión somática en lugar de causas tóxicas o virales en la mayoría de los casos. El entorno psicosocial desempeñó un papel importante en la propagación de la epidemia.

Creencias, sobrenaturalismo e histeria colectiva

El sobrenaturalismo ha alimentado la mayoría de los casos extravagantes de histeria colectiva. Una «histeria colectiva» descrita más correctamente son los casos en los que grupos de personas actúan sobre la base de creencias que obtienen una credibilidad exagerada en tiempos de angustia social y económica. Así lo demuestra el estudio realizado por Kagwa, de la Facultad de Medicina de Makerere[28]. Estudió los problemas de la histeria colectiva en África oriental y descubrió que tales epidemias se presentaban comúnmente en niñas en edad escolar y que los síntomas tenían una coloración cultural muy fuerte. La gente en la sociedad tradicional sospechaba poderes sobrenaturales cuando varios niños se vieron afectados y buscaron la ayuda de los curanderos y sacerdotes tradicionales. Este estudio muestra que las personas en África son más propensas a atribuir la histeria masiva a lo sobrenatural, como la brujería, el satanismo o cualquier elemento que forme sus creencias culturales.

Los hallazgos anteriores son similares a los Estudios de cultos de posesión en cientos de culturas modernas, desde Haití hasta el Ártico, que revelan que las personas tienen más probabilidades de experimentar un trance disociativo si ya creen en la posibilidad de la posesión espiritual[29]. Las mentes pueden prepararse, mediante el aprendizaje o la exposición pasiva, para cambiar a estados alterados. La antropóloga Erika Bourguignon habla de un «entorno de creencias», el conjunto de ideas aceptadas sobre el mundo espiritual que absorben los miembros de las comunidades, preparándolos posteriormente para alcanzar el estado de posesión[30].

Conclusión

De la revisión de la literatura anterior, la histeria masiva es algo que ha ocurrido en muchas escuelas en África. La histeria masiva se ha definido como la ocurrencia en un grupo de personas de una constelación de síntomas físicos que sugieren una enfermedad orgánica pero que resultan de una causa psicológica en la que cada miembro del grupo experimenta uno o más de los síntomas. Es causada por las situaciones de estrés extremo que enfrenta el estudiante y potenciada por la comunicación cara a cara o visual, la conversación indirecta o el chisme y los medios de comunicación. La histeria colectiva tiene un impacto negativo en el bienestar físico, psicológico y social de los estudiantes y debe manejarse rápidamente. No se debe perder tiempo en una búsqueda infructuosa de precipitantes ambientales que, al reforzar la conducta, pueden servir para prolongar el episodio. En otras palabras, la histeria colectiva no debe ser un diagnóstico de exclusión, después de descartar todos los factores físicos, químicos y biológicos. La ansiedad del grupo debe reducirse, y las autoridades deben hacer declaraciones que nieguen el papel del presunto agente (como la brujería o lo sobrenatural, como es el caso en la mayoría de los países africanos). A menos que los medios o las autoridades otorguen credibilidad al miedo inicial, los casos de histeria de ansiedad masiva rara vez duran más de unos pocos días.

Los artículos de Malawi Medical Journal se proporcionan aquí por cortesía de la Asociación Médica de Malawi.

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3588562/

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