El curioso caso del señor S. y su memoria

El curioso caso del señor S. y su memoria

João RRT da Silva Ph.D.

La Fábrica de la Memoria

El Sr. S. tenía la increíble habilidad de recordar casi todos los detalles de su vida.

Publicado el 24 de junio de 2021 | Revisado por Chloe Williams

PUNTOS CLAVE

En su libro de 1968, el neuropsicólogo Alexander Luria presentó el caso del Sr. S., un periodista de 34 años.

El Sr. S. tenía una condición de la memoria llamada hipertimesia. Las personas con la afección recuerdan la gran mayoría de los eventos y experiencias de su vida.

La incapacidad del Sr. S. para olvidar algo le causó dificultades. Las imágenes que le vinieron a la mente le impidieron concentrarse en las tareas.

El neuropsicólogo ruso Alexander Luria, en su libro The Mind of a Mnemonist (1968), nos presentó a uno de sus pacientes: Solomon Veniaminovich Shereshevsky, o simplemente el Sr. S. ¿Qué erae tan interesante sobre el periodista de 34 años, que Luria se reuniera con él en 1920?

Luria (1968) presentó un minucioso estudio de caso de la increíble capacidad del Sr. S. para recordar casi todos los detalles de su vida. Ahora sabemos que el Sr. S. pudo haber padecido una condición conocida como hipertimesia (identificada en 2006 por los investigadores Elizabeth Parker, Larry Cahill y James McGaugh de la Universidad de California, Irvine). Las personas con hipertimesia pueden recordar, incluso sin querer, la gran mayoría de los acontecimientos y experiencias de su vida, y les resulta imposible olvidarlos.

Investigando los procesos de memoria del Sr. S.

La condición del Sr. S. impulsó a Luria a concentrarse en las características de los procesos mnemotécnicos del paciente en un esfuerzo por comprender los elementos de la naturaleza de la memoria humana. En palabras de la propia Luria, los experimentos realizados por él demostraron que el Sr. S.:

No tuvo ninguna dificultad para reproducir una larga serie de palabras, a pesar de que originalmente se le habían presentado una semana, un mes, un año o incluso muchos años antes. De hecho, algunos de estos experimentos diseñados para probar su retención se realizaron (sin que se le diera ninguna advertencia) quince o dieciséis años después de la sesión en la que originalmente había recordado las palabras. Sin embargo, invariablemente tuvieron éxito. Durante estas sesiones de prueba, S. se sentaba con los ojos cerrados, hacía una pausa y luego comentaba: “Sí, sí… Esta fue una serie que me diste una vez cuando estábamos en tu apartamento… Tú estabas sentado a la mesa y yo en la mecedora… Llevabas un traje gris y me mirabas así… Ahora, entonces, te veo diciendo…” Y con eso iba desgranando la serie precisamente como yo se las había dado en la sesión anterior. Si se tiene en cuenta que S. para entonces se había convertido en un conocido mnemonista, que tenía que recordar cientos y miles de series, la hazaña parece aún más notable. (pág.11)

Luria investigó cómo la memoria del Sr. S. y sus mecanismos mnemotécnicos influían en su personalidad y aprendizaje. Aprendió que el Sr. S. usaba recursos semióticos, a través de la construcción de significados, para recordar las cosas que se le pedían en los experimentos. Estos recursos semióticos eran imágenes mentales (signos icónicos) formadas, sobre todo, como resultado de su sinestesia y los significados que atribuía a las imágenes mentales que esta generaba. Según Luria:

Para S., también, era el significado de las palabras lo que era predominantemente importante. Cada palabra tenía el efecto de evocar en su mente una imagen gráfica, y lo que lo distinguía de la multitud en general era que sus imágenes eran incomparablemente más vívidas y estables que las de ellos. Además, sus imágenes estaban vinculadas invariablemente con componentes sinestésicos (sensaciones de “manchas”, “salpicaduras” y “unos” de colores) que reflejaban la estructura sonora de una palabra y la voz del hablante. (pág.30)

En uno de los experimentos, Luria le pidió al Sr. S. que reprodujera las primeras líneas de “La Divina Comedia” de Dante después de leerlo solo una vez. La lectura se llevó a cabo, como siempre, con lentitud. Cada palabra se pronunció de forma distinta, con ligeras pausas entre ellas. Esto le facilitó al Sr. S. convertir combinaciones de sonidos sin sentido en imágenes comprensibles.

Sin embargo, el Sr. S. no hablaba italiano y, en consecuencia, pudo haber tenido problemas para evocar imágenes con las que pudiera hacer las asociaciones necesarias, ya que las palabras no tenían significado para él. El versículo que se le presentó fue:

Nel mezzo del cammin di nostra vita

Mi ritrovai per uma selva oscura

Che la diritta via era smarrita

Ah quanto a dir qual era è cosa dura.

El Sr. S. recordaba perfectamente el pasaje después de unos días. A continuación se muestra su descripción de cómo logró hacerlo (Luria, 1968, p. 45):

(Nel) —Estaba pagando mis cuotas de membresía cuando allí, en el pasillo, vi a la bailarina Nel’skaya.

(mezzo) —Yo mismo soy violinista; lo que hago es montar una imagen de un hombre, junto con [Ruso: vmeste] Nel’skaya, que toca el violín.

(del) —Hay un paquete de Deli Cigarettes cerca de ellos. (cammin) —Pon una imagen de una chimenea [Ruso: kamin] cerca.

(di) —- Entonces veo una mano apuntando hacia una puerta [Ruso: dver].

(nostra) —Veo una nariz [Ruso: nos]; un hombre tropezó y, al caer, se pellizcó la nariz en la puerta (tra).

(vita) -Él levanta la pierna por encima del umbral, para que un niño está acostado allí, es decir, una señal de vida-vitalismo.

La dificultad de no olvidar nunca

Aunque podamos pensar que el Sr. S. tenía un don, su incapacidad para olvidar nada le causó grandes dificultades. Luria (1968) informó que las imágenes memorables que acudieron espontáneamente a la mente del Sr. S. le impidieron concentrarse en tareas que requerían concentración. Esto se debía a que las imágenes en su mente tendían a amontonarse y generar más imágenes, a menudo creando confusión. Entender una oración simple en un fragmento de texto requirió un esfuerzo de Sísifo.

Las dificultades del Sr. S. se alinean con el informe de Parker, Cahill y McGaugh (2006) sobre personas que tienen habilidades hipertimésticas. Según los autores, el flujo constante e incontenible de recuerdos puede resultar oneroso y agotador. Esto dificulta que la persona preste atención al presente o al futuro porque vive permanentemente en el pasado.

Es importante destacar los estudios de Luria sobre la naturaleza de la memoria y los muy ricos relatos del Sr. S. sobre su propia hipertimesia. Nos han permitido acceder a los mecanismos de la enfermedad y nos ayudan a comprender la mente de un nemonista.

Referencias

Luria, A. R. (1968). The mind of a mnemonist: A little book about a vast memory. Basic Books

Parker, E. S., Cahill, L., & McGaugh, J. L. (2006). A case of unusual autobiographical remembering. Neurocase, 12(1), 35-49.

https://www.psychologytoday.com/us/blog/the-memory-factory/202106/the-curious-case-mr-s-and-his-memory

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