MUNDOS EN CONFUSION

Mario Méndez Acosta

Uno de los problemas a que se enfrenta la opinión publica educada en todo el mundo es el de poder distinguir entre lo que es una especulación o hipótesis científica real, que intenta encontrar explicación de lo que ocurre en el uni­verso o de las leyes que lo rigen, y lo que no es más que la ocurrencia de una suposición cualquiera acerca de la ín­dole de los fenómenos científicos y la propia historia del cosmos o de la naturaleza en nuestro planeta. El mejor ejemplo de cómo la ignorancia de los principios básicos de la física en efecto impide a las personas distinguir entre lo que sí puede y lo que simplemente no puede ser, está en el caso de las insólitas teorías de Immanuel Velikovsky. Según este psiquiatra estadounidense de origen ruso, quien publicó su libro Mundos en colisión en 1950, gran parte de los milagrosos casos que se narran en el Antiguo Testamento, como el diluvio universal; las plagas de Egipto en tiempos de Moisés; la apertura de las aguas del Mar Rojo; la caída del maná en el desierto, con el que se alimentaron los israelitas; la detención del Sol por órdenes del juez Josué en la batalla de Gabaón entre éstos y los cananeos; la caída de las murallas de Jericó, y varios hechos más fueron causados porque en esos tiempos una gigantesca explosión, ocurrida en el planeta Júpiter, expulsó del mismo una gran masa de materia incandescente, que se convirtió primero en cometa, el cual cruzó una y otra vez las órbitas de la Tierra y de Marte, causando todos esos portentos en nuestro planeta; hasta llegar un día a estabilizarse, transformándose en el planeta rocoso que hoy conocemos como Venus. Todo ello, según Velikovsky, ocurrió alrededor del año 1500 antes de la era cristiana.

En su libro, Velikovsky también aseguraba que los gases de la cola del cometa llevaban hidrocarburos -compuestos orgánicos de carbono e hidrógeno-, algo que ya se había detectado en ese año de 1950, gracias al análisis espectroscópico de la cola de los cometas. Estas sustancias orgánicas, decía Velikovsky, al entrar en contacto con la atmósfera terrestre se transformaron en el prodigioso maná, que según el Éxodo llovía del cielo y alimentaba a los judíos mientras pasaron cuarenta años vagando en el desierto del Sinaí. El problema aquí es que los hidrocarburos, como la gasolina, no son comestibles. Son los carbohidratos -compuestos de carbono, hidrógeno y ¡oxígeno!- los que sí lo son, y las colas de los cometas no llevan vestigios de carbohidratos, sino de hidrocarburos, un com­puesto más sencillo, que aunque suene parecido, es algo por completo distinto en sus cualidades.

Immanuel Velikovsky publicó sus ocurrencias, verti­das con un lenguaje erudito y cientos de datos de referen­cia, en la editorial Macmillan, una de las más prestigiosas y serias de los Estados Unidos. De inmediato, los astróno­mos, astrofísicos y cosmólogos, así como varios físicos y químicos, protestaron airadamente contra este hecho, lo cual fue interpretado por la comunidad intelectual, dedicada a las humanidades, como un acto inquisitorio y de censura contra un pobre y heroico hereje, que se había atrevido a desafiar al establecimiento científico ortodoxo.

Con todo y lo descabellado y gratuito de tales hipóte­sis, las mismas fueron aceptadas sin chistar a partir de 1952, por muchos pensadores e intelectuales sin formación científica, para quienes la ciencia a fin de cuentas no es sino una opinión más, y una disciplina definida por las estructuras del poder vigentes en la época presente. Pero en esta ocasión la historia, una de las humanidades más útiles e ilustrativas para la toma de decisiones en el ac­tual momento, ha salido a la ayuda de la ciencia. El sim­ple hecho, por ejemplo, de que existan registros babilóni­cos muy anteriores a la época en que debió haber ocurrido el Éxodo bíblico y que testifican que ya Venus brillaba en el firmamento, tanto como lucero matutino como vesperti­no, hubiera bastado a cualquier persona medianamente educada para rechazar las ideas de Velikovsky. No hay que olvidar que Venus, lo mismo que la diosa Ishtar dentro del panteón de los caldeos, existía como una deidad funda­mental en la creciente fértil del medio oriente, plenamen­te identificada con el brillante astro que se observa, ya sea al amanecer o en los atardeceres, según su ciclo avanza a lo largo del año.

Sin embargo, muchos pensadores de principios de los cincuenta, movidos únicamente por un rencor en contra de lo que consideraban arrogancia de sus contrapartes del mundo científico, se dedicaron a defender a Velikovsky como un ejemplo de libertad intelectual amenazada por el dogmatismo. Así, entre los divulgadores de la ciencia que han analizado este conflicto están Martin Gardner, Isaac Asimov y Carl Sagan. Asimov, por ejemplo, comprendió lo profundo de la desinformación que afectaba a los filósofos e historiadores acerca de lo que en verdad pretende la ciencia. Eso lo decidió a encabezar una acti­vidad mixta de difusión del conocimiento y del método científico, convirtiéndose también en historiador.

Martin Gardner se dedicó a documentar cómo la in­sistencia de Velikovsky de señalar que el viaje de lo que sería Venus desde la órbita de Júpiter hasta la que ocupa actualmente implicaría que el astro, convertido en come­ta, tendría que haber maniobrado en forma muy comple­ja, casi como si tuviera voluntad propia, para aparecerse en la cercanía de la Tierra cada vez que los hebreos nece­sitasen de una intervención milagrosa.

Por su parte, Carl Sagan organizó un encuentro en 1976 entre los científicos y el propio Velikovsky, en el cual se dieron a conocer los datos obtenidos por las sondas, que ya habían llegado a Venus, y contradecían la opinión de Velikovsky sobre la naturaleza del planeta vecino. Sin embargo, toda la evidencia del mundo no bastó para convencer a los seguidores de este científico, quien salió de esa reunión convencido de que había sido el vencedor.

Venus es un planeta hecho de roca y metales pesados, como la Tierra, en tanto Júpiter es de materia gaseosa, y sólo se especula que pudiera tener muy en su interior un núcleo metálico incandescente. Nada de lo que pudo haber ex­pulsado por una simple explosión volcánica podía haber­se constituido en un planeta tan similar geológicamente a la Tierra como es Venus, cuya elevada temperatura en la superficie se debe al efecto invernadero que ocasiona su atmósfera, con un alto contenido de bióxido de carbono y no porque todavía mantenga el calor de la energía libe­rada por la explosión, según llegó a señalar Velikovsky en sus últimos años de vida.

Lo interesante del caso Velikovsky es que, después de un inicio en el que sí se reflejó cierto nivel de intoleran­cia, los científicos reaccionaron finalmente con gran generosidad ante las afirmaciones del psiquiatra metido a especulador cósmico, y nunca se negaron al debate, acti­tud que fue respondida con acusaciones de conspiración y mayor dogmatismo.

Este artículo se publicó originalmente en Ciencia y Desarrollo, No. 153, México, julio-agosto de 2000.

SEUDOCIENCIA NAZI[1]

Mario Méndez Acosta

Poco tiempo antes y durante la segunda Guerra Mundial, los aliados estaban convencidos de que la ciencia alema­na poseía una superioridad absoluta sobre la de cualquier otro país, y dicha creencia era compartida por todos los científicos y dirigentes germanos. En 1938, los físicos estadounidenses tenían la seguridad de que los alemanes les llevaban una ventaja por lo menos de dos años en sus investigaciones destinadas a fabricar una bomba nuclear.

Los aliados llevaron a cabo varias misiones de bombardeo para destruir una fábrica en Noruega, que supues­tamente proporcionaría agua pesada -sustancia requerida para fabricar el combustible nuclear- a los científicos ale­manes, y cuando ocurrió la invasión a Normandía temían que los nazis hubieran instalado ya en las costas algún tipo de minas explosivas de índole nuclear. El alto mando aliado organizó un grupo secreto de inteligencia, denomi­nado ALSOS y destinado únicamente a averiguar qué tan­to habían avanzado los nazis en sus investigaciones atómi­cas. Un físico nuclear holandés, Samuel Goudsmit, estaba a cargo de las labores científicas de esta misión, y así después de la guerra escribiría un libro también titulado ALSOS, en el que detalla los inesperados hallazgos de este grupo.

Después de intricadas pesquisas, Goudsmit descu­brió algo verdaderamente asombroso, los alemanes no ha­bían logrado en verdad avance alguno de importancia en el aspecto nuclear ni habían alcanzado siquiera a construir una pila atómica utilizable, su concepción de la bomba nu­clear era la de arrojar la pila entera sobre un blanco enemi­go, y menos aún se les había ocurrido emplear la pila para obtener plutonio y juntar lo suficiente como para formar la carga capaz de iniciar una reacción en cadena.

Goudsmit atribuye el fracaso alemán a varias causas, entre ellas, la expulsión de Alemania de físicos judíos de gran jerarquía, incluyendo desde luego a Albert Einstein; su desconfianza acerca de la teoría de la relatividad, considerada ciencia «no aria» por los grandes jerarcas nazis; su endiosamiento del único físico importante que les que­daba, Werner Heisenberg, poco versado en física práctica; los esfuerzos vanos de la camarilla nazi por desarrollar teorías demenciales y seudocientíficas, como por ejemplo la idea que tenían de que dos rayos infrarrojos que se inter­sectasen podrían hacer detonar la carga explosiva de un avión enemigo, y lo más importante, la ubicación de po­líticos ignorantes y supersticiosos en posiciones de auto­ridad científica.

Hermann Goering fue quien encabezó el esfuerzo para desarrollar una ciencia nazi, y con este fin nombró a un politicastro del partido nacionalsocialista, apellidado Osen­berg, como gran organizador de la técnica bélica. Osenberg quiso crear un gran directorio y un equipo de científicos germanos, pero como era miembro de la Gestapo aplicó en su selección e integración de equipos sólo criterios de índo­le política. Emplearía nada más a investigadores confiables, desechando a médicos eminentes, como Sauerbrach, o el fí­sico Genter, acusados de tener tendencias democráticas; saqueó a las universidades, quitándoles los pocos científicos que les quedaban después de las grandes purgas académi­cas de 1933 y 1934; retiró investigadores de la fuerza aérea y del ejército, donde hacían una labor práctica, útil a la causa germana, y construyó un imperio burocrático, pa­ralizado por el papeleo y dedicado a investigar trivialidades o las supercherías favoritas de los grandes líderes nazis. Osenberg entró en conflicto violento con todos los demás organismos del Estado alemán y se dedicó a importunarlos con una serie de memorandos sin sentido y con informes de investigaciones inexistentes.

A este demente se le encargó el desarrollo de varias «armas de la venganza» para atacar la ciudad de Londres, pero lo más que logró fue una especie de escopeta gigante de varias etapas, que supuestamente lanzaría a través del Canal de la Mancha una serie de poderosas cargas explo­sivas, y aunque se demostró que ello resultaba impracti­cable, Osenberg mantuvo gente trabajando en este pro­yecto hasta el final. El ejército y la fuerza aérea lograron dejar fuera de la influencia del gran charlatán sus propios proyectos exitosos de cohetes, como los VI y V2, y tam­bién los del desarrollo de los aviones de propulsión a cho­rro, lo que en verdad causó la furia de Osenberg. No obs­tante, ya a finales de 1944, Goering presionó para que éste tuviera el control absoluto de toda la investigación de gue­rra, y con tal propósito se creó un organismo que le daría acceso a todos los recursos e instalaciones del ejército y la aviación. Sin embargo, ya era muy tarde para cualquier cosa. El avance aliado y los bombardeos impidieron que el plan de Osenberg se materializara y el presunto «zar» de la ciencia alemana fue capturado por los estadouniden­ses en abril de 1945. Como casi todos los nazis, él se portó humilde y cooperador con sus captores, pues en aparien­cia esperaba que los americanos le encargaran la recons­trucción de Alemania después de la guerra. Con placer, este asno pomposo les entregó todos sus archivos a los vencedores, quienes al examinarlos no podían creer lo que sus ojos veían: nada menos que la colección más grande de basura seudocientífica de la historia.

Pero los nazis hicieron otro tipo de ciencia. Si bien la Gestapo de Himmler sostenía un departamento cultural, las temibles SS, o guardias de élite, presumían de contar con toda una academia. El principal interés «científico» de las SS era la historia germánica antigua y por ello Himmler había fundado, en 1935, la Academia del Legado Ancestral, a cargo de la cual puso a un par de sicópatas, el doctor Walter Wust y el coronel de las SS, Wolfram Sievers, cuyo objeti­vo era demostrar científicamente la grandeza del linaje teutónico, así como la idea de probar que la ideología nazi descendía en forma directa de la antigua cultura teutónica; así, establecieron divisiones para el estudio de los mitos, la genealogía, el origen de los apellidos, la investigación sobre heráldica y sobre el folclor. También se dedicó esta academia a investigar diversas seudociencias, como la rabdomancia -localización de agua mágicamente con una horquilla- o los misterios de lo oculto y sobre todo la notoria Teoría Univer­sal del Hielo, de Hans Horbiger, favorita de Hitler, según la cual todos los astros y planetas están formados de hie­lo. Para el estudio de esta curiosa superchería se intentó reclutar al mismo Heisenberg, el cual se presume que de­clinó con el mayor tacto posible.

La academia también se dedicaba a investigar otros tras­cendentes asuntos, como la idea del Führer de que la crude­za del invierno se podía predecir al observar la profundidad bajo tierra a la que se desarrollaban las cebollas tiernas, o bien los métodos de tejer la lana de los antiguos vikingos, y asi­mismo condujo los criminales estudios de supervivencia, a cargo del doctor Rascher, en el campo de concentración de Dachau.

El fanatismo, la ignorancia y el fascismo sólo produ­cen monstruos en el campo científico, y de ello es mag­nífico testimonio el trabajo de Samuel Goudsmit.

Referencias

Martin Gardner. The Sacred Beetle, Prometheus Books, Buffalo N.Y, 1984.

Samuel A. Goudsmit. ALSOS: The Failure of German Science, Tomash, 1983.