Enseña “brujería” a la policía para encontrar cadáveres. Los expertos están alarmados
En la Academia Nacional Forense, los investigadores de la escena del crimen aprenden a adivinar a los muertos, aunque no está respaldado por la ciencia.
17 de marzo de 2022
René Ebersole
Uno de los cuerpos donados a la Academia Forense Nacional de la Universidad de Tennessee se encuentra en el borde del sitio de entrenamiento.
Fotografías de Tamara Reynolds para The Marshall Project
Hay un cuerpo enterrado aquí, en alguna parte.
Cinco investigadores de la escena del crimen vestidos con trajes Tyvek blancos y guantes de látex morados caminan a través de un bosque de Tennessee en una ola lenta, en busca de áreas de suelo hundido y otras pistas que puedan indicar una tumba. El aire frío de la mañana está perfumado con marga, hojas, agujas de pino y un toque de descomposición humana.
Los agentes marcan tres depresiones sospechosas en la tierra con banderas rojas y discuten sus opciones para investigar más a fondo. Un estudiante pregunta acerca de las varillas de radiestesia.
“¿Quieres usar un poco?” responde Arpad Vass, instructor de la Academia Forense Nacional en Oak Ridge, Tennessee, donde los agentes del orden aprenden a usar la ciencia para resolver crímenes, al menos en teoría. “Los uso en todo”.
No hay varillas de radiestesia oficiales disponibles, pero eso no importa. “Puedes usar las banderas”, ofrece Vass. “Dóblalas como lo harías con perchas”.
Fred Ponce, un detective privado de Miami, Florida, con bigote y barba oscuros, se pone manos a la obra. Arranca los rectángulos de plástico rojo de dos estacas y separa las manos para medir unas 12 pulgadas de acero recto, luego dobla el metal restante en asas. Sosteniendo las estacas como seis tiradores, camina sobre una de las tumbas sospechosas. Las apuestas se cruzan. Lo vuelve a hacer. Ellos se cruzan. Y otra vez. Ellas se cruzan.
“No estoy bromeando”, dice Ponce, maravillado de que su buscador de tumbas de bricolaje parezca estar funcionando.
Arpad Vass, instructor de la Academia Forense Nacional en Oak Ridge, Tennessee, se para frente a un lugar de entierro en el bosque. Los estudiantes que asisten al programa de capacitación de 10 semanas de la escuela, que se lleva a cabo tres veces al año, aprenden a ubicar, mapear y excavar tumbas.
Vass, un hombre de 62 años que lleva una gorra azul de CSI-Death Valley, está enseñando a sus alumnos brujería, también conocida como adivinación o radiestesia. Es una práctica centenaria en la que una persona camina en línea recta sosteniendo dos piezas de metal dobladas, o a veces una ramita en forma de Y, hasta que señalan la presencia de lo que sea que buscan bajo tierra. Las brujas del agua buscan agua subterránea. Otros usan varas de zahorí para buscar gemas preciosas, aceite, oro. O, como en este caso, restos humanos.
La radiestesia de los muertos no está respaldada exactamente por científicos o expertos forenses. Pero es un punto culminante para algunos estudiantes que asisten a la Academia Forense Nacional, un programa de capacitación de 10 semanas patrocinado por la Universidad de Tennessee. Desde la clase inaugural de la academia hace 20 años, dicen los administradores de la escuela, más de 1200 investigadores de la escena del crimen de agencias en 49 estados de EE. UU. y cinco países extranjeros han asistido al programa, que actualmente cuesta a los estudiantes $12,000.
El Washington Post una vez apodó a la academia como “la Harvard de la violencia infernal”, y los estudiantes ahora usan ese eslogan en sus camisetas mientras analizan los patrones de manchas de sangre y los cadáveres con huellas dactilares. También excavan esqueletos de tumbas y recolectan insectos de cuerpos en descomposición tirados en el suelo en un sitio boscoso fuera de la ciudad. Cerca de la graduación, los instructores hacen estallar un automóvil para una lección de la vida real sobre escenarios de incendios y explosivos.
En 2016, la academia estableció un sitio de entrenamiento de campo de dos acres en Cumberland Forest en el condado de Morgan, Tennessee. Docenas de cuerpos donados se entierran con el único propósito de enseñar a los agentes del orden cómo investigar las escenas del crimen.
En mayo de 2021, pasé una semana en la academia, donde los instructores, administradores y estudiantes describieron a Vass como “brillante” y “un genio”. Algunos estudiantes continúan usando su técnica de brujería en sus propias investigaciones. Dice que está convencido de que sus métodos funcionan.
Pero la investigación académica no lo respalda. Los expertos externos con los que hablé (antropólogos forenses profesionales y abogados, así como agentes de la ley involucrados en reformas de capacitación policial) dicen que están alarmados de que un programa de capacitación líder esté enseñando la pseudociencia de la brujería.
También les preocupan las repercusiones para la justicia penal en un momento en que muchas técnicas forenses convencionales han demostrado ser poco confiables, incluidos patrones de salpicaduras de sangre, comparaciones de marcas de mordeduras y técnicas de interrogatorio defectuosas. En las últimas dos décadas, cientos de casos basados en estos métodos han sido anulados por evidencia de ADN. En 2009, un informe de la Academia Nacional de Ciencias concluyó que el análisis de ADN nuclear es la única técnica forense que puede respaldar reclamos en los tribunales de que la evidencia coincide con una fuente o individuo específico.
Entonces, si bien la radiestesia de los muertos puede parecer particularmente descabellada, es solo el ejemplo más extremo de un problema que afecta las prácticas forenses que muchos estadounidenses han visto promocionar en televisión durante años, dice Randy Shrewsberry, un oficial de policía jubilado que fundó el Institute for Criminal Justice Training Reform sin fines de lucro. “La aplicación de la ley acepta regularmente las fallas de estas prácticas, a pesar de los impactos que alteran la vida que pueden ocurrir cuando se equivocan”.
En particular, algunos expertos están angustiados porque un aprendiz de Vass recientemente obtuvo resultados de brujería admitidos como evidencia en un juicio por asesinato en Georgia. Esto podría sentar un precedente legal y permitir que la evidencia basada en brujería se use en otros casos, dice Chris Fabricant, abogado principal del Proyecto Inocencia, que trabaja para exonerar a los prisioneros condenados injustamente. “La búsqueda de la verdad nunca avanza a través de la ciencia basura”.
La academia defendió la enseñanza de la brujería, diciendo que es solo una de las técnicas que muestra a sus estudiantes. El programa depende de sus instructores “para transmitir su amplio conocimiento”, escribió en un correo electrónico Jason Jones, un especialista en capacitación forense de la academia, y agregó que la brujería no crea evidencia falsa. “O encuentras los restos o no los encuentras, no estás tratando de alterar nada”.
En cuanto a Vass, dice que la radiestesia se basa en principios científicos y el hecho de que haya sido admitida en los tribunales es prueba de la credibilidad de la técnica.
Los científicos de vanguardia siempre se han enfrentado al escepticismo e incluso a la persecución, dice. “Galileo es un gran ejemplo. ¿Recuerdas lo que la iglesia le hizo cuando dijo que la Tierra no era el centro del universo? (Fue considerado un hereje y pasó el resto de su vida bajo arresto).
La medicina forense, el uso de la ciencia en las investigaciones criminales, se remonta al año 44 a. C., cuando un médico romano realizó una de las primeras autopsias registradas en el mundo a Julio César después de haber sido asesinado a puñaladas. Los avances significativos en el campo se produjeron a principios del siglo XIX, con el desarrollo del análisis de huellas dactilares y un principio formulado por el criminólogo Edmond Locard, el “Sherlock Holmes de Francia”, que establece que “cada contacto deja un rastro”.
Ejemplos de rastros incluyen pelos, fibras, tejidos, minerales y restos óseos. Los agentes encargados de hacer cumplir la ley han afirmado durante mucho tiempo que pueden interpretar este tipo de pruebas, junto con impresiones de salpicaduras de sangre, huellas de zapatos y huellas de neumáticos, y usarlas para encontrar y condenar a los sospechosos. Pero las pruebas de ADN desde fines de la década de 1990 anularon cientos de condenas basadas en análisis forenses defectuosos. En 2009, un informe de la Academia Nacional de Ciencias concluyó que el análisis de ADN nuclear es la única técnica forense que puede respaldar las afirmaciones de que la evidencia coincide con un individuo o fuente específica en la corte.
Los estudiantes discuten la importancia de la entomología para determinar la hora de la muerte con el instructor de la Academia Nacional Forense Pat Cicero, jefe de detectives en el condado de LaPorte, Indiana. Los estudiantes se turnan para recolectar insectos de los cadáveres en descomposición que yacen en el suelo.
En 1981, la Universidad de Tennessee participó en un esfuerzo inicial para mejorar la ciencia forense: un programa conocido en todo el mundo como The Body Farm, donde los científicos estudian la descomposición humana examinando cadáveres en diferentes condiciones a lo largo del tiempo. Ha estimulado un movimiento global para crear este tipo de instalaciones en todo tipo de climas, desde el árido Texas y la húmeda Florida hasta la selva australiana y los bosques canadienses.
Ese programa está completamente separado de la Academia Nacional Forense, que no hace estudios científicos. En cambio, la academia se enfoca en enseñar a los investigadores profesionales de la escena del crimen técnicas prácticas que podrían resultarles útiles en el campo. La academia describe a sus instructores de medio tiempo como agentes de la ley y “eruditos-practicantes activos”, como Vass.
Los estudiantes que asisten al “Harvard de la violencia infernal” se ponen guantes de goma y trajes Tyvek y botines en preparación para su entrenamiento de campo en el lugar del entierro de la escuela. Para un ejercicio de dos días, se instruye a los estudiantes para que encuentren una tumba y excaven los restos humanos, junto con cualquier otra pista.
Sus primeros trabajos se centraron en el olor de la muerte: los compuestos orgánicos volátiles emitidos por los restos humanos en descomposición. Entre sus inventos se encontraba un dispositivo electrónico destinado a ayudar a detectar esos compuestos de cadáveres mejor que un perro. Apodado LABRADOR (Analizador de Peso Liviano para Reconocimiento de Olores de Descomposición y Restos Enterrados), nunca se lanzó comercialmente. Él dice que también diseñó una “mosca con correa”, aprovechando la capacidad del insecto para encontrar un cadáver a los pocos minutos de la muerte. Describe cómo equipó a los bichos con dispositivos de rastreo miniaturizados.
“Habría funcionado muy bien”, dice, “pero los pájaros comen moscas. Perdí la mayoría de mis rastreadores”.
Vass trabajaba como investigador en un laboratorio federal en 2011 cuando testificó como testigo experto en el juicio por asesinato de Casey Anthony. Fue acusada de matar a su hija de tres años, Caylee. La fiscalía usó a Vass para probar que el cadáver de la niña, encontrado en un bosque detrás de la casa de sus padres, había sido colocado en el maletero del Pontiac Sunfire de Anthony.
Los huesos recuperados de la tumba se colocan cuidadosamente en un traje Tyvek. Una vez que se ha ensamblado un esqueleto completo, los estudiantes saben que han recuperado hasta el último dedo del pie, dedo y vértebra.
Vass afirmó que una muestra de aire del maletero reveló altos niveles de compuestos consistentes con la descomposición humana, según su investigación. Un químico analítico de la Universidad Internacional de Florida testificó que el testimonio de Vass no estaba respaldado por evidencia científica y que muchos de los compuestos que Vass identificó podrían haber sido emitidos por envoltorios de alimentos y otra basura recuperada del baúl de Anthony.
Anthony fue absuelta, en parte debido a las dudas sobre la muestra de aire del automóvil, dijeron expertos legales en ese momento.
Vass dice que el juicio destruyó su carrera y cree que allanó el camino para que su empleador, el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, lo despidiera. Un portavoz del laboratorio confirmó que el empleo de Vass terminó en septiembre de 2012, pero se negó a hacer más comentarios. Desde entonces, dice, sus principales fuentes de empleo han sido la consultoría en casos de personas desaparecidas y la docencia a tiempo parcial en la academia forense.
Los cráneos y los huesos están esparcidos por el suelo del bosque o enterrados a más de un metro bajo tierra. Cuando los estudiantes vuelven a enterrar a sus sujetos de prueba al final del ejercicio de dos días, a veces dejan notas para la siguiente clase.
La sede de la Academia Nacional Forense se encuentra en un edificio rectangular de hormigón entre un Applebee’s y un Dairy Queen en Oak Ridge Turnpike. La instrucción en el aula sobre antropología forense comienza a las 8:00 am con 26 CSI sentados en mesas largas. Cada agente tiene una computadora portátil y un cartel con su nombre. Los logotipos de las camisetas polo negras y grises estándar de sus agencias incluyen los Texas Rangers, el Ejército de los EE. UU. y la Fuerza Aérea, así como empresas de investigación privada y oficinas del alguacil del condado de todo el país.
Las conferencias de un puñado de profesores cubren todo, desde la identificación de huesos y la descomposición humana hasta la entomología. Vass enseña detección de tumbas en el último día de clase, en preparación para nuestro viaje de campo al sitio de capacitación de entierro humano del programa.
Sosteniendo un juego de resistentes varillas de zahorí de metal en forma de L, aborda el escepticismo común sobre la adivinación. “No lo vas a creer”, dice, “así que tendrás la oportunidad de hacerlo por ti mismo y confirmar que realmente funciona”.
Él dice que las varillas de metal pueden detectar “piezoelectricidad”, una carga eléctrica que se acumula en ciertos materiales sólidos como los cristales (es la razón por la que funcionan los relojes de cuarzo). Los huesos bajo estrés mecánico también pueden producir estas cargas, razón por la cual, dice Vass, algunas personas pueden encontrarlas con varillas de radiestesia. Pero no todos, me dijo, porque “si la gente no tiene el voltaje adecuado, no va a funcionar”. (Ninguna investigación publicada revisada por pares ha ilustrado que la piezoelectricidad se puede usar para detectar restos enterrados).
Arpad Vass enseña a los estudiantes cómo usar varillas de radiestesia para localizar restos humanos. Ningún estudio ha demostrado que la radiestesia, también conocida como “brujería”, sea una técnica científica creíble para encontrar sitios de entierro.
Con eso, pasa a una lección de física sobre la teoría de la relatividad de Einstein y la ley del movimiento de Newton para explicar por qué es necesario caminar con cierta cadencia mientras se hace la radiestesia. Lo demuestra paseando sobre un hueso de vaca colocado en el suelo. Cuando las varillas cruzan el hueso, los estudiantes jadean. A continuación, muestra cómo usa las varillas para escanear áreas más grandes apilándolas una encima de la otra. La varilla superior gira bruscamente a la izquierda en dirección al hueso.
Un estudiante pregunta: “¿Cuál es la distancia?”
Vass le dice que es alrededor de un cuarto de milla. “La ventaja de esto es que no es necesario estar en una propiedad para escanearlo”, dice. “Puedes estar en una calle pública y escanear el patio de tu sospechoso”.
Otro estudiante pregunta por qué las varillas no detectan a las personas sentadas en la primera fila, ya que están hechas de hueso.
“Maravillosa pregunta”, dice Vass. “El campo eléctrico que estás generando a partir de tu hueso se está disipando a través del agua y la humedad de tu piel, por lo que termina siendo tan débil que las varillas no te detectarán si estás vivo. Tienes que estar unas dos o tres horas muerto antes de que esto funcione”.
A continuación, un estudiante pregunta a qué profundidad la técnica puede detectar un cuerpo. “He recorrido 300 pies”, dice Vass, bajando por una mina derrumbada.
“¿Así que esto es aceptado en la corte?” pregunta otro agente, incrédulo.
Sí, les asegura Vass, “Lo demostraron ante un jurado y el juez lo permitió”.
Los estudiantes comienzan el proceso de mapeo de los restos humanos encontrados por su equipo. A medida que el cuerpo es desenterrado gradualmente, los estudiantes registran cuidadosamente la distancia de cada hueso en relación con un punto de referencia.
De hecho, Todd Crosby, un agente de la Oficina de Investigación de Georgia y uno de los exalumnos de Vass, testificó en 2019 sobre cómo había utilizado la “brujería” para buscar el cuerpo de una profesora de historia de secundaria llamada Tara Grinstead que desapareció en 2005. En el juicio de Bo Dukes, un hombre que ahora cumple 25 años de prisión por ayudar a ocultar su muerte, Crosby demostró cómo las varas mágicas pueden detectar huesos. Testificó que la técnica lo había ayudado a concentrarse en el lugar donde los investigadores encontraron fragmentos de huesos humanos quemados que creen que pertenecen a Grinstead. Crosby dice que puede proporcionar la demostración de brujería nuevamente cuando otro hombre sea juzgado por el asesinato de Grinstead a finales de este año.
Crosby también enseña como invitado el análisis de patrones de manchas de sangre en la academia. Me dice que ha usado las varas mágicas en quizás otras 40 investigaciones. De los 30 agentes que supervisa en el GBI, dice, unos 25 han asistido a la academia y al menos uno utilizó recientemente la radiestesia en un caso.
En sus demostraciones, tanto Vass como Crosby tienen cuidado de demostrar que no están influyendo en las varillas, que se insertan en pajitas de plástico, lo que les permite balancearse libremente. Cuando los estudiantes lo intentan, quedan impresionados. Una y otra vez, las varillas giran hacia el hueso. “Freaky”, es como varios de ellos describen la experiencia.
Los científicos ofrecen una explicación alternativa de lo que está sucediendo. Se llama el “efecto ideomotor”, cuando “sugerencias, creencias o expectativas provocan movimientos musculares inconscientes”. Una serie de sucesos aparentemente paranormales, incluidas las tablas de ouija y las sesiones de espiritismo, se han explicado por el efecto ideomotor.
Un médico forense local proporciona cuerpos no reclamados para la formación policial en la Academia Nacional Forense. Los instructores a veces protegen las manos y los pies con bolsas para protegerlos de carroñeros como coyotes y buitres.
Por el contrario, los expertos dicen que los estudios científicos creíbles (experimentos doble ciego en los que ni el zahorí ni el científico conocen la ubicación de lo que se busca) no han demostrado que la radiestesia funcione mejor que la suerte al azar, incluso cuando se busca agua. En cuanto a los huesos, los antropólogos forenses señalan solo un estudio, publicado en junio de 2021. Científicos del laboratorio del FBI, la Universidad George Mason y el Comando de Investigación Criminal del Ejército de EE. UU. realizaron una prueba ciega controlada para evaluar la capacidad de las varillas de radiestesia para detectar huesos enterrados. Se pidió a un grupo de control de participantes que miraran nueve agujeros e identificaran cuáles pensaban que contenían huesos. Un grupo diferente hizo lo mismo usando varillas de radiestesia (que no tenían experiencia en el uso para este propósito, según el estudio). Los científicos determinaron que ningún método funcionó.
En un intercambio de correo electrónico posterior, Vass calificó el estudio de “inútil” y escribió que les enseña a los estudiantes la forma correcta de hacer radiestesia y algunos de “los 17 principios científicos que hacen que las varillas funcionen, lo que me llevó años descubrir”. También dijo que les cuenta a los alumnos sobre los pros y los contras de la radiestesia, aunque lo negativo que destacó cuando estaba en la academia fue que dijo que la radiestesia capta todas las cargas piezoeléctricas, incluso las de líneas eléctricas subterráneas y huesos de animales.
Vass dice que ha dejado de usar varillas de radiestesia en favor de un invento que llama el “oscilador cuántico”. Así es como lo describe en clase: “Todo en el universo vibra a una frecuencia muy específica. El oro tiene una frecuencia de oro, la plata tiene una frecuencia de plata y tu ADN tiene tu frecuencia”, dice. (Los estudios muestran que el ADN sí emite una frecuencia, pero ninguna investigación ha ilustrado que el ADN de un individuo pueda coincidir con una frecuencia específica).
Si coloca recortes de uñas de una persona dentro del dispositivo, dice, amplifica su frecuencia y la transmite al entorno, de manera similar a una pistola de radar. Si el rayo (que puede viajar hasta 75 millas, dice) encuentra un objeto similar, como el oro, ese objeto se “excita” y vuelve a irradiar una señal, que luego es captada por las antenas del dispositivo.
Los agentes están estupefactos.
Un estudiante pregunta: “¿Quieres decir que si tienes un hijo desaparecido, puedes tomar el ADN de ese niño y ponerlo ahí e ir a trabajar?”
“Sí, absolutamente”, dice Vass. “No lleva mucho tiempo encontrarlos”.
“¿Cuánto cuesta una de esas cosas?” pregunta otro estudiante. “Escribiré un cheque ahora mismo”.
“No los estoy vendiendo en este momento”, dice Vass. “Solo estoy ayudando a las fuerzas del orden público cuando es necesario”. Dice que el dispositivo no está a la venta porque le preocupan los problemas de seguridad nacional. “Puedo decirle en qué habitación en la Casa Blanca está el presidente”, dice. “Puedo decirte qué casa tiene oro”.
Vass señala que tiene una patente sobre este invento, aunque eso no convence a los investigadores escépticos de que puede encontrar cuerpos. “Puedes patentar cualquier cosa”, dice Diane France, directora del Laboratorio de Identificación Humana de Colorado. “No significa que funcione, simplemente significa que el diseño tiene que ser diferente” de otros productos. Como la mayoría de los expertos con los que hablamos, dijo que no había podido ver el oscilador, y mucho menos probarlo.
Michael Hadsell, presidente de la Asociación de Búsqueda y Rescate Peace River K9 sin fines de lucro, con sede en Englewood, en la costa del golfo de Florida, dice que está probando en el campo el dispositivo de Vass, y hasta ahora tiene una tasa de éxito del 60% en la localización de restos humanos. Pero no pudo proporcionar los datos para respaldar esa afirmación.
Dlana Hall Bodmer dice que está segura de que el oscilador Vass ha localizado los restos de su hermana desaparecida de 18 años, Gina Renee Hall, vista por última vez el 28 de junio de 1980, con un hombre llamado Stephen Epperly. Su cuerpo nunca ha sido encontrado. Más tarde ese año, Epperly fue condenado por el asesinato de la niña de Virginia en uno de los primeros homicidios “sin cuerpo” del estado.
Hace dos años, el dispositivo de Vass señaló lo que dijo que era la frecuencia de Hall en ocho lugares diferentes, de acuerdo con la teoría de que su asesino la había desmembrado hace cuatro décadas, dice Bodmer. Con Vass, recolectó tierra, pequeños fragmentos de huesos y un brazalete de oro, que cree que era de su hermana. Esperan trabajar con un científico que pueda hacer coincidir los materiales con el ADN de Hall, o al menos confirmar que los huesos son humanos. Bodmer dice que espera eventualmente usar el invento de Vass para encontrar niños secuestrados. “Para mí, ese es el panorama general”, dice ella. “De alguna manera, es el comienzo de hacer algo grandioso: esa es la luz de Gina que continúa brillando”.
Pero otros que han usado los servicios de Vass dicen que no tuvieron más que angustia. La familia de David O’Sullivan contrató a Vass después de que el excursionista irlandés de 25 años desapareciera en Pacific Crest Trail en abril de 2017.
Usando su invento del oscilador, Vass escaneó el paisaje desde un helicóptero y proporcionó las coordenadas de GPS donde dijo que los buscadores encontrarían el cuerpo de O’Sullivan: en la cara norte de San Jacinto, una de las pendientes más empinadas en los Estados Unidos contiguos, que se eleva 10,834 pies desde el suelo del desierto.
Un alpinista subió a las coordenadas y peinó la zona, pero no encontró nada. Tres años después, O’Sullivan sigue desaparecido.
Los estudiantes que asisten a la academia marcan una escena del crimen simulada en el bosque de Cumberland. Además de exhumar cuerpos, los estudiantes del programa aprenden a descifrar patrones de manchas de sangre, fotografiar escenas del crimen, tomar huellas dactilares de cadáveres e investigar incendios provocados.
Vass “nos costó mucho dinero y nos dio falsas esperanzas, que era mucho peor”, escribió la madre del excursionista perdido, Carmel O’Sullivan, en un correo electrónico, y agregó que ahora duda que Vass haya encontrado alguna vez a una persona desaparecida. “Las familias son más vulnerables en este momento e intentarán medidas desesperadas”.
En correos electrónicos, Vass dijo que no quiere aprovecharse de nadie. Cobra lo que considera una tarifa mínima y dice que ha trabajado sin cobrar en el pasado. Él dice que el oscilador es solo una de las muchas herramientas que usa, incluidos rastreadores caninos, drones y pruebas químicas, cuando sale a trabajar en un caso. En cuanto a los O’Sullivan, “Hice lo mejor que pude y estuve allí durante bastante tiempo”, escribió. “En mi opinión, el área que indiqué como un posible sitio nunca se buscó adecuadamente debido a la dificultad del terreno”.
“Vass está operando estos servicios que no son científicamente válidos”, dice Eric Bartelink, profesor de antropología en la Universidad Estatal de California, Chico, y ex presidente de la Junta Estadounidense de Antropología Forense. “Es muy engañoso para las familias y las fuerzas del orden”.
No está solo en su exasperación. Harrell Gill-King es el director del laboratorio de antropología forense del Centro de Identificación Humana de la Universidad del Norte de Texas. “Parte del problema tiene que ver con el hecho de que Vass no pertenece a ninguna de las organizaciones o sociedades usuales” que obligan a sus miembros a cumplir estándares éticos y científicos, dice Gill-King. “Opera en una sociedad de ‘consumidores’ que han sido condicionados por todo tipo de fantasías científicas forenses en los medios populares. Como resultado, no hay escasez de víctimas potenciales”.
En la tumba de la academia, los instructores lideran equipos de estudiantes. Cada grupo reúne suministros: rastrillos, paletas, palas, sondas, baldes, escobas, recogedores, cepillos, estacas, banderas y otras herramientas. El equipo de Vass es asignado a un trozo sombreado de bosque en una colina y se le proporciona un escenario de búsqueda simulado: una adolescente ha sido testigo de cómo su padre entierra un cuerpo en el bosque. Ella confía en su consejero de orientación, quien informa el incidente a la policía. Este equipo de CSI se encarga de encontrar el lugar del entierro.
Buscan signos de hundimiento del suelo y marcan varias áreas sospechosas. Después de que Ponce, el detective, recibe un golpe de sus varillas de radiestesia, el equipo sondea el suelo. Pero el suelo es demasiado firme y está enredado con raíces de árboles. En la siguiente ubicación, se saltan las varillas de radiestesia y simplemente sondean. Al discernir que han encontrado una tumba probable, marcan el perímetro con banderas, establecen una rejilla de búsqueda con una cuerda y comienzan a allanar tierra de arcilla grumosa en recogedores y cubos. En el transcurso de la tarde y el día siguiente, exponen un esqueleto.
Con la excavación completada, Vass quiere discutir una última cosa: las varillas de zahorí. “Por los agujeros, me pareció que tal vez un animal se había metido allí”, le dice a Ponce. “Si un animal como un ratoncito murió allí, obtendrás un falso positivo. Así que presta atención a eso en el futuro”.
Los equipos empacan su equipo y devuelven cuidadosamente los cuerpos a sus tumbas, cubriendo los cadáveres con palas pesadas cargadas de tierra. Allí permanecerán los cadáveres hasta que llegue la próxima clase de estudiantes para desenterrarlos.
Correcciones: una versión anterior de este artículo identificó erróneamente dónde Randy Shrewsberry se desempeñó como oficial de policía; Trabajó para departamentos en Ohio, Indiana y Carolina del Sur. El artículo también decía incorrectamente que la condena de “sin cuerpo” de Steven Epperly en 1980 fue la primera en Virginia y la cuarta en la nación; anteriormente había habido otros. El artículo también se actualizó para aclarar los tipos de reclamos que las pruebas de ADN pueden respaldar en los tribunales, según un informe de la Academia Nacional de Ciencias.
Rene Ebersole es una periodista galardonada que se especializa en historias de investigación sobre ciencia, salud y medio ambiente. Actualmente es becaria del Programa Knight de Periodismo Científico del MIT, donde trabaja en un proyecto sobre el legado de la ciencia basura en el sistema de justicia penal.
https://www.themarshallproject.org/2022/03/17/witching-dowsing-buried-bodies-police#
