El momento en que alguien mató a un fantasma en Hammersmith
Jane Alexander
Básicamente, cómo se habría visto el Fantasma de Hammersmith. Imagen: Shutterstock
Como dijo un testigo más tarde en la corte, «fue una noche oscura extrema [sic]» en enero de 1804, y algunas personas en Hammersmith se sentían incómodas. Durante los últimos tres meses, los residentes locales habían estado reportando múltiples avistamientos de un fantasma alrededor del área. Pero en esta noche, el caso tomaría un giro sorprendente, lo que llevaría a un juicio por asesinato. Las implicaciones de la defensa del acusado no se resolverían en la ley inglesa hasta 180 años después.
Un embrujamiento en Hammersmith
El «Fantasma de Hammersmith» fue visto por primera vez en noviembre de 1803. Este espectro no se contentó con simplemente flotar por el vecindario del Oeste de Londres: supuestamente estaba atacando a la gente, y varios afirmaron haber sido agarrados físicamente en el patio de la iglesia de Hammersmith y sus alrededores. Algunos pensaron que era el espíritu de un hombre que se había suicidado y cuyo espíritu no podía descansar. Las descripciones de su apariencia variaron, pero la mayoría afirmó que era alto y vestía de blanco.
Grabado del fantasma de Hammersmith en Kirby’s Wonderful and Scientific Museum, una revista publicada en 1804. Imagen: dominio público
¿Un mantel misterioso?
Sin embargo, algunos se mostraron escépticos de que este «fantasma» fuera todo lo que se había afirmado que era, sobre todo cuando un testigo alegó que se vio al ghoul desechando un mantel blanco antes de salir corriendo en una ocasión. Aun así, mucha gente local permaneció lo suficientemente nerviosa por la posibilidad de una presencia sobrenatural que atormentaba a Hammersmith, y nerviosa por los fugaces vislumbres de figuras vestidas de blanco. Sentía que toda el área tenía nerviosismo.
Una historia de confusos observadores de fantasmas
La ropa blanca también fue la prenda más usada por el albañil local, Thomas Millwood. Esto no había pasado desapercibido: algunas personas se habían sorprendido al encontrarse con él por la noche. Su esposa incluso le había pedido que usara algo diferente, ya que pensó que podría asustar a las personas innecesariamente. Pero Millwood insistió en mantener el mismo atuendo. Pero nadie podría haber predicho lo que sucedería después.
El pub Black Lion, donde se desarrolló la tragedia. Imagen: London Remembers
Un caso de identidad equivocada
Los informes de un fantasma al acecho también condujeron a cazadores de fantasmas en la marcha. El 3 de enero, el hombre local Francis Smith decidió que iba a buscar al residente sobrenatural de Hammersmith, y se llevó una escopeta. Dada la naturaleza insustancial con la que los fantasmas se asociaron legendariamente, es difícil saber cómo pensaba que las balas iban a lidiar con este supuesto espíritu de vecindario. Sin embargo, Smith se fue a patrullar el área con su trabuco, justo cuando Millwood se dirigía a su casa a altas horas de la noche por el Black Lion Lane. Al verlo, Smith, que había tomado algunas cervezas en este momento, gritó, exigiendo saber «¿Quién eres y qué eres?» Luego le disparó. Rápidamente se hizo evidente que la víctima no era un fantasma, y Millwood fue llevado a la cercana posada Black Lion, pero ya era demasiado tarde.
El juicio por asesinato fue para Old Bailey. Imagen: Shutterstock
La defensa sobrenatural
Smith confesó haber disparado a Millwood, pero dijo que realmente creía que era un fantasma. El tiempo diría si esta defensa convencería a un tribunal, y fue a juicio por «asesinato deliberado» en el Old Bailey más tarde ese año. El jurado tuvo que responder una pregunta curiosa. ¿Estás diciendo que pensabas que alguien era un ser sobrenatural como defensa contra el asesinato? Desde su punto de vista, lo era, y por eso devolvieron un veredicto de homicidio involuntario en lugar de asesinato.
Pero el juez no estaba contento y prohibió al jurado emitir un veredicto sobre esa base, afirmando que Smith creía que Millwood era un fantasma no debería considerarse un factor. Se le dijo al jurado: deliberar nuevamente, y o condenarlo o liberarlo solo de asesinato. Esta vez emitieron un veredicto de culpabilidad por el cargo más grave, y Smith fue inicialmente condenado a muerte. Su sentencia se redujo más tarde a un año de prisión con trabajos forzados.
El caso tomaría otro giro cuando un hombre llamado John Graham se presentó alegando haber sido responsable de al menos uno de los avistamientos del fantasma. Dijo que le molestaba que los aprendices de su lugar de trabajo les contaran historias de fantasmas a sus hijos, y una noche decidió vestirse con una sábana blanca para asustar a los hombres en cuestión.
Una placa afuera del pub Black Lion, donde murió Millwood. Imagen: London Remembers
180 años después …
Con el tiempo, el curioso caso del Fantasma de Hammersmith se desvaneció en la historia, pero las preguntas planteadas por el intento de defensa de Smith permanecieron abiertas. Las implicaciones de esto finalmente se aclararon durante un caso a principios de la década de 1980. Un hombre había presenciado lo que creía que era una persona atacando a otra, y atacó al hombre que creía que estaba cometiendo el crimen. Sin embargo, resultó que el presunto agresor se estaba llevando a la otra persona bajo sospecha de robo y no lo estaba atacando. La persona que había intervenido fue declarada culpable de agresión, pero apeló alegando que realmente creía que la víctima había cometido un delito, incluso si esa era una creencia errónea. Después de considerar el caso, los jueces estuvieron de acuerdo con este argumento y revocaron su condena.
Mientras tanto, la historia del Fantasma de Hammersmith, y el desafortunado caso de Millwood y Smith, se consagraría en una placa fuera del pub Black Lion, donde todavía se puede ver hoy.
https://londonist.com/london/features/hammersmith-ghost-story-murder