Cuando Sir Arthur Conan Doyle abrió una librería psíquica

5 de octubre de 2022

Por Jake Rossen

Sir Arthur Conan Doyle, cazador de fantasmas. /Herbert Barraud/GettyImages

Un lío considerable recibió al sargento de estación que se asomó a The Psychic Bookshop de Londres en las primeras horas de la mañana del 6 de febrero de 1928. Habían sacado libros y papeles de los estantes y los habían tirado al suelo; los cajones habían sido saqueados. Alguien había robado las instalaciones.

Más importante aún, alguien había robado el orgullo y la alegría de Sir Arthur Conan Doyle, el renombrado creador de Sherlock Holmes en Inglaterra. Su librería no estaba enfocada en novela negra, sino en arcanos espirituales. El autor creía firmemente en lo inexplicable y lo místico, e insistía en que era posible comunicarse con los muertos. Su creencia era tan fuerte que gastó parte de su fortuna y tiempo más tarde en la vida creando su librería espiritual, que una vez proclamó que era su misión más importante, aunque aparentemente no tenía el poder de prever para ver venir el robo.

Una obsesión psíquica

Sherlock Holmes puede ser el máximo pragmático de la ficción. El protagonista de 56 cuentos y cuatro novelas usó la lógica y los poderes de percepción para descifrar crímenes aparentemente irresolubles. Sin embargo, su creador estaba feliz de descartar la razón y la lógica cuando se trataba de su fascinación por el espiritismo.

Arthur Conan Doyle nació en Edimburgo, Escocia, el 22 de mayo de 1859, en un hogar empobrecido y, en ocasiones, inestable. Eventualmente, pudo obtener su doctorado en medicina y, después de una breve incursión como oftalmólogo, Doyle se dedicó a escribir a tiempo completo con énfasis en el deductivo Holmes, un personaje que debutó en 1887. (El uso de una lupa por parte de Holmes, que puede haber sido una novedad en la novela policíaca, se inspiró en la formación científica de Doyle). Después de una estancia de ocho años del detective (se había cansado de él), Doyle regresó a Holmes en 1901 y pasó el primer cuarto del siglo XX como uno de los escritores más reconocidos y admirados de la época.

El éxito de Holmes permitió a Doyle satisfacer su interés por el espiritismo y los fenómenos psíquicos, una curiosidad que se había despertado antes en su vida después de que él y un amigo se entregaron a un experimento de “transferencia de pensamientos”. Al dibujar en una hoja de papel que estaba oculta a la vista de su amigo, Doyle se sorprendió al ver a su socio dibujar figuras similares. Aunque una vez se describió a sí mismo como un escéptico y al espiritismo como “la mayor tontería”, Doyle se convirtió en creyente y finalmente se convenció de que era posible comunicarse con los muertos. En 1917, publicó un artículo en la revista Metropolitan titulado, en parte, “Mi conversión al espiritismo”. La pérdida de un hijo, un hermano y un hijo en 1918 y 1919, respectivamente, probablemente fortaleció cómo se sentía acerca de la conexión con el difunto.

“Aparentemente, según los mensajes espirituales que recibí, estamos en este mundo principalmente con el propósito de mejorarnos a nosotros mismos”, le dijo al reportero H. C. Norris en 1925. “Nuestro objetivo son los ángeles, y cuando lleguemos a ser como ellos, o mejor dicho, cuando nosotros mismos nos convertimos en ángeles, entramos en el cielo, que está a muchos kilómetros por encima de la Tierra en lo que se conoce como la séptima esfera o esfera exterior… después de la muerte progresamos de un círculo a otro hasta llegar a la más exterior”.

Si tuviera la oportunidad, Doyle citaría numerosos ejemplos de actividad sobrenatural. Insistió en que conocía a un “Doctor Beale” en Exmouth que era un buen médico a pesar de que había muerto hacía 80 años. “Lo único inusual es que da sus órdenes a través de la enfermera”, explicó Doyle.

En un momento, Doyle invitó a su amigo Harry Houdini a una sesión de espiritismo dirigida por la segunda esposa de Doyle, Jean, con la esperanza de ganarse al dudoso mago. A pesar de los intentos de Jean de comunicarse con la madre muerta de Houdini, el ilusionista no estaba convencido. Por un lado, su madre no podía escribir en inglés, como Jean decía hacer en su nombre. Por otra parte, su madre era judía, por lo que la invocación de la señal de la cruz por parte de Jean resulta desconcertante. Es posible que Houdini no se haya impresionado, pero para Doyle, simplemente estaba en negación: Houdini, creía el autor, usaba poderes psíquicos para lograr sus escapes.

Nada podría disuadir a Doyle de ser creyente. Su mayor error pudo haber ocurrido en 1920, cuando anunció que estaba convencido de que las fotografías tomadas por las colegialas Elsie Wright y Frances Griffiths eran representaciones genuinas de hadas que habitaban en el jardín, que llegaron a ser conocidas como las hadas de Cottingley. La historia fantasiosa le dio credibilidad a las creencias espiritistas generales de Doyle, aunque las chicas admitirían, aunque mucho más tarde, que habían falsificado a las criaturas. Las hadas eran simplemente recortes de papel de un libro.

Su admisión estaba a décadas de distancia, y ninguna cantidad de escepticismo pudo persuadir a Doyle de que el mundo no tenía algunos elementos fantásticos. Estaba tan decidido a convertir a los detractores que decidió dar el paso audaz de abrir una librería que se especializaría en espiritismo.

La librería psíquica

En enero de 1925, Doyle envió una carta a la revista espiritista Light anunciando sus planes para un depósito de literatura relacionada con el tema. Al promocionar su ubicación “en una de las posiciones más céntricas de Londres”, Doyle insistió en que la tienda ayudaría a resolver “la desconexión total” entre el mundo desconocido y la persona promedio en la calle.

“No se venderá nada más que libros psíquicos, y se mantendrá una gran cantidad disponible, mientras se hará todo lo posible para satisfacer las necesidades de los clientes”, prometió Doyle. Terminó la carta solicitando donaciones de cualquier título duplicado que los lectores deseen enviar.

The Psychic Bookshop abrió esa primavera en 2 Victoria Street en Londres, no lejos de la Abadía de Westminster. Light cubrió su debut, escribiendo que:

“El día de la inauguración no hubo apuro por parte del público por los tesoros dentro de la tienda, sino un flujo constante de personas durante todo el día que compraron libros y folletos. Pero las ventanas eran un imán y poco a poco, cuando estos observadores lejanos hayan superado sus temblores iniciales, entrarán y harán su primera zambullida en el mundo psíquico”.

En poco tiempo, más de 100 personas entraban a la tienda todos los días. Indudablemente, algunos clientes no tenían una mentalidad espiritual pero estaban ansiosos por conocer al famoso propietario y autor, quien se aprovechó para responder preguntas y, a menudo, se lo podía encontrar en su oficina o incluso en los estantes de almacenamiento.

“He puesto todo de mí en este proyecto y, desde un punto de vista comercial, ciertamente no busqué ningún gran retorno del comercio del primer año”, dijo en 1926. “En un sentido, sin duda, estoy perdiendo dinero, porque aunque estoy trabajando todo el tiempo, es casi exclusivamente en libros psíquicos; y por supuesto, no pagan. En cualquier caso, estoy convencido de que estoy haciendo lo correcto. Tengo la intención de continuar de manera constante con toda la energía que poseo”.

Entre sus empleados estaba Mary Louise Conan Doyle, la hija mayor del autor. Doyle y su personal seleccionaron una importante colección de títulos, tanto clásicos como nuevos, que se podían comprar a precio minorista. La tienda también tenía una selección disponible para prestar, y los lectores podían pedir prestados libros por una tarifa. (Si uno no pudiera llegar a la tienda, Doyle le enviaría los títulos).

Unos meses más tarde, Doyle amplió su negocio para incluir un “museo psíquico” en la planta baja de la librería que albergaba artículos relevantes además del material impreso. Allí, uno podía comprar una “trompeta” que se decía que era el método adecuado para comunicarse con los fantasmas. Expuso pinturas que se decía que estaban hechas bajo la influencia de espíritus, fotos que, según él, representaban los fantasmas de perros muertos y, por supuesto, las imágenes de las Hadas de Cottingley.

Una exhibición parecía triunfar sobre todas las demás: un par de manos de cera. Las manos, explicó Doyle, eran las de un fantasma que había alcanzado un estado ectoplasmático. La entidad sumergió sus manos en cera antes de que pudiera desmaterializarse. Doyle insistió en que las manos tenían que ser genuinas porque los moldes eran estrechos en la muñeca, como si el espíritu se hubiera vuelto etéreo una vez más. “Y dejó sobre la mesa sus guantes de cera, en forma de estas manos”, dijo Doyle. Cerca, una placa fotográfica cubierta de hollín contenía lo que dijo que eran las huellas dactilares de un fantasma.

Doyle también tomó la guía de los espíritus cuando se trataba del negocio de la tienda. A fines de 1925, se preparó para implementar algunas ideas nuevas para la tienda. Unos días después, llamó por teléfono desde París y les dijo a sus empleados que se olvidaran del tema. La calle, dijo, estaría bajo el agua en primavera, una advertencia que le dieron sus consultores paranormales.

La calle no se inundó. De hecho, la tienda logró sobrevivir a Doyle, quien murió en 1930, por unos años. No hay constancia de cuán rentable pudo haber sido o no, pero considerando el tema esotérico y el alto costo del alquiler en Londres, probablemente fue más un proyecto apasionante que otra cosa. Tampoco hay una respuesta clara sobre el paradero del inventario. (El ladrón antes mencionado no se llevó nada más que sellos). Que The Psychic Bookshop existiera es un testimonio de la fascinación que Doyle tenía con el más allá, un misterio que ni siquiera su gran detective podría esperar resolver.

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