El extraño caso de las hadas de Cottingley
20 de febrero de 2022
Brent Swancer
El mundo de la criptozoología, de hecho de lo paranormal, forteano y el mundo de lo extraño en general, está tan plagado de engaños fotográficos y de video que han envenenado para siempre la viabilidad de tal evidencia dentro del campo. De hecho, las fotografías se han vuelto casi inútiles como evidencia en criptozoología, cualquier foto potencialmente genuina se pierde en un atolladero de falsificaciones. Si bien la fácil disponibilidad de cámaras y las herramientas tecnológicas en constante progreso a disposición de un bromista han hecho que tales engaños sean más generalizados y convincentes que nunca, este no es de ninguna manera un fenómeno nuevo. De hecho, uno de los primeros engaños fotográficos se remonta a principios de 1900, cuando un par de jóvenes se presentaron con un conjunto de fotografías notables que capturaron la imaginación del público y conquistaron el mundo.
La historia detrás de lo que se conocería como las fotos de Cottingley Fairy comienza en 1917 en Cottingley, en West Yorkshire, Inglaterra, donde Frances Griffiths, de 9 años, y su madre vivían con su tía y su tío mientras su padre estaba en una tierra lejana luchando en la Primera Guerra Mundial. A Frances le gustaba salir a jugar con su prima de 16 años, Elsie Wright, como suelen hacer las jóvenes, y uno de sus lugares favoritos para ir era un arroyo cerca del jardín. Esto fue para gran consternación de sus madres, porque Elsie y Francis a menudo volvían empapadas y cubiertas de barro. Se les dijo explícitamente que no siguieran yendo al arroyo y jugaran en otro lugar, y cuando un día regresaron empapadas una vez más a casa después de un día de jugar, las madres las confrontaron para preguntarles por qué habían regresado al arroyo para jugar.
Las niñas les dijeron a sus madres que la razón por la que seguían volviendo al arroyo era para ver a las hadas que vivían allí. Quizás, como era de esperar, sus madres no creyeron esto en absoluto, pero las niñas insistieron en que las hadas vivían y retozaban allí, y Elsie proclamó que podrían probarlo si se les permitía tomar prestada la cámara de su padre para tomarles fotos. El padre de Elsie decidió seguirles la corriente y les prestó la cámara a las niñas, sin esperar que saliera nada de ella y pensando en ello como un juego más fantasioso. Las chicas se fueron y regresaron alrededor de una hora después, diciendo que efectivamente habían logrado captar evidencia fotográfica de sus encuentros con las supuestas hadas. Como el Sr. Wright era un ávido fotógrafo con su propio cuarto oscuro, él mismo pudo revelar rápidamente la fotografía, y mostró algo decididamente peculiar por cierto
La fotografía mostraba a Frances detrás de un arbusto en primer plano, sobre el cual un grupo de hadas parecía estar bailando y haciendo cabriolas. Wright se mostró escéptico por decir lo menos, y acusó a las chicas de usar algún tipo de truco para hacer la imagen, tal vez usando recortes de cartón. Las niñas insistieron en que la fotografía era genuina y que tomarían más. Dos meses después, las chicas lograron nuevamente tomar una foto de Elsie con lo que parecía ser una especie de gnomo tipo hada. Una vez más, Wright acusó a las chicas de hacer una broma traviesa, diciendo que era simplemente un recorte de papel o que habían manipulado su cámara de alguna manera y prohibiéndoles usar la cámara nuevamente. Sin embargo, a lo largo de todo esto, su esposa, Polly Wright, creyó la historia de las niñas y pensó que las fotos eran reales.
En 1919, la Sra. Wright asistió a una conferencia de la Sociedad Teosófica en Bradford, en la que el tema era las hadas. Era aquí donde la Sra. Wright les mostraba a todos los presentes las fotos que habían tomado su hija y su sobrina, y quienes las miraban las veían como genuinas. De hecho, las fotografías eran tan impresionantes en ese momento que el orador de la conferencia decidió que el destacado líder del movimiento de la Teosofía, Edward Gardner, las mirara. Luego, Gardner entregó las placas de vidrio negativas de las fotos a un experto en fotografía llamado Harold Snelling para su análisis. Snelling llegaría a la conclusión de que las fotografías eran realmente genuinas, no mostraban signos de manipulación, e incluso tenía un ligero desenfoque alrededor de las figuras que parecía sugerir que las criaturas en realidad se habían estado moviendo cuando se tomaron las fotos. Él diría de las fotos:
Los dos negativos son fotografías completamente genuinas, no falsificadas, sin ningún rastro de trabajo de estudio que involucre modelos de papel o cartón. Esta placa es una sola exposición. Estas figuras danzantes no están hechas de papel ni de tela; no están pintadas sobre un fondo fotográfico, pero lo que más me llama la atención es que todas estas figuras se han movido durante la exposición. Estas son fotografías directas de lo que estaba frente a la cámara en ese momento.
Con esta afirmación de autenticidad por parte de un reconocido experto en fotografía, la popularidad de las fotografías realmente despegó y capturaron la imaginación del público, especialmente entre los espiritistas. Una persona que quedó particularmente impresionada con las fotografías fue el autor Sir Arthur Conan Doyle, del famoso Sherlock Holmes, quien también era un ávido espiritista, y las usaría para ilustrar un artículo que había escrito sobre las hadas para The Strand Magazine, convencido de que mostraban pruebas concluyentes de las hadas. Junto con el líder de Teosofía, Gardner, Doyle envió las fotografías a los expertos de la compañía de cámaras, Kodak, para un segundo análisis experto. Los técnicos de Kodak llegaron a la conclusión de que, aunque las fotos no mostraban signos de manipulación o engaño, no constituían necesariamente una prueba de que existieran las hadas y se negaron a emitir un certificado de autenticidad. Frustrado, Doyle hizo que analizaran las fotografías otra empresa, Ilford, que llegó a la conclusión contraria de que ciertamente había señales de manipulación.
Sin inmutarse y alentados por las evaluaciones iniciales positivas de Snelling y Kodak, Doyle y Gardner continuaron su investigación. Aunque Doyle se retrasó preparándose para una conferencia que iba a dar en Australia, Gardner fue a hablar personalmente con los Wright en 1920. El padre, el Sr. Wright, explicó que originalmente estaba tan convencido de que las fotos eran falsas que decidió registrar minuciosamente las habitaciones de las niñas en busca de pruebas de los recortes que estaba seguro de que se habían utilizado, pero no encontró ningún rastro de tales trucos. Las chicas mantuvieron su historia y Gardner llegó a la conclusión de que las dos estaban diciendo la verdad. Posteriormente les proporcionó cámaras avanzadas y les dijo que tomaran más fotografías de las hadas con alguien más presente como testigo pero las chicas afirmaron que las hadas no aparecerían si alguien más que ellas estuviera allí. Las dos se fueron solas y terminaron captando tres fotos más de las hadas; una muestra a un hada alada revoloteando junto a la nariz de Frances, otra muestra a una posado en una rama que aparentemente ofrece una flor a Elsie, y la última de las hadas con una especie de vaina o capullo. Doyle estaba convencido de que las fotos eran reales y en un momento proclamó:
El reconocimiento de su existencia sacará a la mente material del siglo XX de sus pesados surcos en el lodo y le hará admitir que hay un encanto y un misterio en la vida. Habiendo descubierto esto, al mundo no le resultará tan difícil aceptar ese mensaje espiritual apoyado en hechos físicos que ya le han sido presentados.
En 1921, Doyle escribió un artículo de seguimiento del primero, en el que habló más sobre los avistamientos realizados por Frances y Elsie, y expuso cuán fantástica era la “prueba” fotográfica. Además, escribiría un libro completo al respecto, llamado The Coming of the Fairies, en 1922, completamente obsesionado con la idea de que existían las hadas. Las nuevas imágenes una vez más se hicieron populares entre el público, aunque fueron recibidas con reacciones encontradas. Si bien algunos estaban completamente convencidos de que mostraban hadas reales, también hubo un buen número de críticos que señalaron una variedad de problemas con las fotografías, como el hecho de que se parecían a la imagen popular de las hadas de los cuentos de hadas. que siempre vestían a la última moda, y la observación más obvia de que se parecían mucho a piezas de papel bidimensionales. Sin embargo, fueron muchos los que quedaron embelesados con las fotos y los relatos de las chicas, y que les creyeron sin dudarlo. Mientras tanto, Gardner volvió a la casa de los Wright, esta vez con un psíquico llamado Geoffrey Hodson, quien afirmó que también podía ver a las hadas en todas partes, aunque no se tomaron nuevas fotografías.
A pesar del intenso interés y el debate en torno a las fotografías de Cottingley Fairy, su popularidad comenzó a decaer, y Elsie y Frances crecieron para vivir en el extranjero y casarse, aparentemente sus días de hadas quedaron atrás. Eso fue hasta 1966, cuando un reportero del periódico Daily Express rastreó a Elsie y le preguntó sobre todo el fenómeno de las hadas. Fue entonces cuando los primeros indicios de la admisión de un engaño se hicieron evidentes, ya que Elsie admitió que las hadas podrían haber sido producto de su imaginación, aunque aún mantenía que de alguna manera podría haber proyectado sus pensamientos y capturado en una película. El artículo resultante volvió a despertar el interés de los medios y, a pesar de las entrevistas y el escrutinio, tanto Frances como Elsie mantuvieron durante años su afirmación de que las fotografías no eran falsas. La incertidumbre y el debate continuarían girando durante más de una década antes de que se llegara a una respuesta concluyente.
En 1978, el mago y escéptico James Randi mencionó que las hadas de las fotografías de Cottingley tenían una apariencia asombrosamente similar a las que se encuentran en el libro infantil llamado Princess Mary’s Gift Book, que había sido popular en 1915, justo antes de que se tomaran las primeras fotografías. Randi también examinó más a fondo las fotografías con un equipo del Comité para la Investigación Científica de Afirmaciones de lo Paranormal, y descubrió que había evidencia clara de cuerdas que sostenían a las hadas e incluso agujeros en lo que parecían ser recortes. Aun así, algunas personas siguieron creyendo que las fotos podrían ser reales. No fue hasta principios de la década de 1980 que Frances y Elsie finalmente confesaron haber engañado a las fotos usando recortes de cartón del libro infantil y haciéndoles alas, después de lo cual las colgaron con alfileres. Después de que se tomaron las fotos, se deshicieron de la evidencia en el arroyo. Cuando se les preguntó por qué habían guardado silencio sobre el engaño durante tanto tiempo, explicaron que era porque se habían sentido mal por haber engañado al estimado autor Sir Arthur Conan Doyle, y no querían avergonzarlo. Al final, ninguna de las dos parecía haber esperado que la broma llegara tan lejos y expresaron su desconcierto sobre por qué las fotos eran tan ampliamente aceptadas y creídas, a pesar de que consideraban que eran falsificaciones obvias. Extrañamente, a pesar de que ambas estuvieron de acuerdo en que las primeras cuatro fotos eran falsas, no estuvieron de acuerdo con la quinta, con Elsie diciendo que también era un engaño, mientras que Frances sostuvo que esa era real. También fue extraño el hecho de que, aunque admitieron haber falsificado las fotografías, ambas afirmaron que en realidad habían visto a las hadas.
Mirando las famosas fotografías de Cottingley ahora, es realmente difícil imaginar cómo alguien podría considerar que podrían ser reales. Son, francamente, imágenes obvias de recortes de cartón, con agujeros y alfileres incluso visibles en algunos casos. Este es el tipo de fotos que inmediatamente obtendrían un estruendoso y unánime “¡FALSO!” si se presenta ahora. Sin embargo, debe entenderse que antes, cuando circularon por primera vez, era una era en la que la fotografía todavía era una tecnología relativamente nueva, y la gente no estaba tan acostumbrada a verlas o analizarlas como ahora, con la idea de falsificar fotos lejos de ser una realidad. la mente de cualquiera. Cómo todavía se hablaba de ellas como posiblemente reales en la década de 1970 e incluso en la década de 1980 es una incógnita. De todos modos, tan obviamente falsas como las fotografías pueden parecer hoy en retrospectiva, representan uno de los engaños más antiguos de la historia.
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