Las vueltas insospechadas en la Tierra de un meteorito que cayó en Somalia
Cambio16
25/09/2025
By Mariela León
La gigantesca roca fue sustraída en circunstancias turbias del suelo somalí y se cree que ahora se encuentra en China, donde se la ofrece por millones de dólares
En un valle fluvial donde ahora pastan camellos cerca de la aldea de El Ali, en Somalia (África Oriental), cayó hace miles de años un gigantesco meteorito. Los pobladores asombrados ante la colosal roca marrón rojiza, desconocían sus propiedades y características. La usaban como piedra de afilar, punto de referencia e inspiración de poemas y cánticos locales. También los chicos fingían montarla como un caballo. De pronto, la ‘roca de hierro’ (Shiid-birood) como la llamaron, desapareció del lugar.
Esa roca no era una piedra común. Los científicos confirmaron posteriormente que se trataba de un meteorito de 13.6 toneladas métricas, probablemente formado por antiguas colisiones de asteroides antes de caer a la Tierra hace miles de años. Hoy ha desaparecido. Fue arrancada en circunstancias turbias del suelo somalí y se cree que ahora se encuentra en el este de China, donde se la ofrece por millones de dólares.
Cuando mineros somalíes reportaron la roca por primera vez en 2019, enviaron un trozo de 70 gramos a científicos en Canadá para su estudio. Chris Herd, profesor de la Universidad de Alberta, se dio cuenta de que el fragmento contenía minerales nunca antes documentados en la naturaleza. En cuestión de días, su colega Andrew Locock confirmó tras las evaluaciones, al menos dos nuevos minerales. “Estos descubrimientos nos muestran condiciones geológicas nunca antes vistas”, señaló Herd. “Encontrar dos nuevos minerales fue fenomenal”.
/Aiu.edu
A Somalia fue a parar un meteorito
Los hallazgos, aprobados por la Asociación Mineralógica Internacional en 2022, consolidaron el valor científico de El Ali. El meteorito fue clasificado como parte del raro grupo de hierro IAB, que se cree que proviene de los núcleos fragmentados de antiguos cuerpos planetarios.
Luego se les llamó elaliita, en honor a la ciudad de El Ali, y elkinstantonita, en honor a la científica planetaria estadounidense Lindy Elkins-Tanton, quien lidera la próxima misión de la NASA a un asteroide rico en metales. Un tercer mineral hallado, la olsenita, fue identificado por investigadores de Caltech, en California. Pero la historia de la roca se adentra aún más en el pasado, hasta los primeros días de nuestro sistema solar.
La desaparición del meteorito El Ali, que cayó en Somalia, se ha convertido en una saga de disputas sobre su propiedad, conflictos violentos y contrabando internacional, que pone de manifiesto el frágil control de ese país sobre su patrimonio cultural, reseña Hiiraan, sitio de noticias sobre Somalia y el Cuerno de África.
Los aldeanos cantaban canciones y contaban historias sobre Shiid-birood. La tradición oral lo describía como un castigo de Waaq, una deidad local, para las comunidades que se desviaban de su fe. Las familias tallaban su superficie de hierro para afilar cuchillos, mientras los niños trepaban sobre él, fingiendo que era un caballo.
En 2019, mineros de ópalo tropezaron con la roca y alertaron a Kureym Mining and Rocks, una empresa minera con sede en Mogadiscio. Una muestra enviada a Nairobi confirmó lo que la tradición local venía sugiriendo desde hacía tiempo: la roca era extraterrestre, compuesta de hierro y níquel. Ese descubrimiento despertó interés y problemas.
Conflictos, disputas, muertes
En febrero de 2020, el meteorito fue extraído de El Ali. La región está controlada por el grupo militante Al-Shabaab, y las versiones difieren sobre lo sucedido posteriormente. Algunos líderes locales afirman que militantes supervisaron la extracción y se enfrentaron con milicias de clanes, dejando varias víctimas mortales. Otros geólogos posteriormente restaron importancia a esos relatos, calificándolos de exagerados.
Lo que está claro es que el meteorito fue sacado de El Ali, supuestamente vendido a Kureym por 264,000 dólares y retenido brevemente por las autoridades de Somalia cerca del aeropuerto de Mogadiscio. Científicos lo examinaron allí, confirmando su importancia y trascendencia. Pero a finales de ese año, la roca había vuelto a manos privadas.
Para 2021, Kureym contactaba con investigadores en el extranjero y compartía fragmentos del meteorito con científicos de Canadá y Estados Unidos. Mientras los científicos se maravillaban con los hallazgos, el meteorito estaba en movimiento.
Un video muestra que estuvo embalado dentro de un contenedor en el puerto de Mogadiscio a finales de 2022. Meses después, nuevas imágenes lo situaron en Yiwu, una ciudad comercial de la provincia china de Zhejiang. Los vendedores ahora lo ofrecen en pedazos por 200 dólares el gramo o 3.2 millones de dólares por la piedra completa.
“Esto fue un saqueo cultural, no un comercio legal”, afirmó Dahir Jesow, representante de El Ali en el parlamento de Somalia, quien acusó a la compañía minera de usar papeleo para justificar el robo después del hecho. Pese al señalamiento, son más las conjeturas que las certezas del paso del meteorito de Somalia a otros territorios en procedimientos oscuros.
La Tierra no es un sitio seguro
Cuatro años después, en junio de 2025, un informe de Meteorítica y Ciencias Planetarias del geocientífico Ali H. Egeh, de la Universidad Nacional Somalí, comunicó por primera vez a la comunidad científica el secretismo y la incertidumbre en torno al meteorito y su retirada de su país de origen, reseña Scientific American.
“Cuando comencé a trabajar, desconocía lo sucedido, las trágicas circunstancias”, indicó el profesor Chris Herd, según la publicación. “En retrospectiva, recibíamos información bastante sesgada” tanto sobre la retirada del meteorito El Ali como sobre su exportación a China. La legislación canadiense, añadió, es muy estricta con la exportación de meteoritos. Se permiten préstamos temporales de muestras para su estudio, pero los permanentes son mucho más delicados. “Para Somalia, esto se consideraría de excepcional importancia nacional”, comentó. “Es una verdadera lástima que se haya exportado al por mayor”.
Actualmente un mosaico de leyes internacionales rige dichas ventas. En Estados Unidos, los meteoritos pertenecen al propietario del terreno donde se descubren. Y los que se encuentran en terrenos públicos se destinan al Instituto Smithsoniano. Una convención de la UNESCO sobre objetos culturales de 1970, reconocida por 148 países, incluidos Estados Unidos y Canadá, pero no Somalia, describe un sistema para rastrear meteoritos y devolverlos a sus países de origen si es necesario.
Sin embargo, el estatus legal de Shiid-birood es incierto: la sharia (guía moral y legal islámica) rige actualmente la zona de donde fue extraído. Pero los académicos no están seguros de cómo trata esta ley a los meteoritos. Si la UNESCO declara el objeto de El Ali como parte del patrimonio cultural de Somalia, como ha solicitado el gobierno, la venta del meteorito se volvería más difícil.
China destino del tráfico de meteoritos
En los últimos cinco años, el mercado de meteoritos se ha disparado, afirma la criminóloga Donna Yates, de la Universidad de Maastricht (Alemania), siguiendo los pasos del comercio de fósiles y antigüedades. “Existe un perfil específico para ese comprador, uno muy interesado en la ciencia, el espacio, las profundidades del tiempo”, dijo. “Y esas personas visitan el mercado de meteoritos”.
La Sociedad Meteorítica tiene un código de ética que exige a los investigadores “cumplir las leyes” en sus investigaciones, pero ofrece poca orientación sobre los hallazgos exportados.
En los últimos años, China se ha convertido en un destino para el contrabando de meteoritos. En 2019, las autoridades aduaneras incautaron 857 kilogramos de dolomita que resultaron ser meteoritos procedentes de Kenia. Y en 2021 incautaron 470 kilogramos de meteoritos de hierro catalogados como pirita en las declaraciones aduaneras. Se dice que el cráter de impacto Kamil, en Egipto, fue objeto de una mina a cielo abierto en busca de meteoritos de hierro entre 2020 y 2023. “Hay museos llenos de objetos robados”, aseguró AJ Timothy Jull, de la Universidad de Arizona, experto en datación de meteoritos.
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