Ciencia afirmadores

13 jul, 2015

Por Donald Prothero

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En este blog y en mi libro Reality Check, frecuentemente me quejé de los políticos negadores de la ciencia que apoyan las políticas que están en conflicto directo con la evidencia científica y la realidad: la agenda creacionista en las escuelas públicas, distorsionando la historia para servir a los extremistas religiosos, o actuando en nombre de sus donantes de la industria energética para negar la realidad del cambio climático y atacar a la EPA, la NASA, la NOAA, la NSF y organizaciones científicas legítimas. Así que para mí es un gran placer alabar a figuras públicas que defienden la ciencia y la política basada en la ciencia, y aprueban leyes que beneficien a las personas y el medio ambiente, en lugar de los poderosos intereses especiales y los que niegan la ciencia de todas las tendencias. En ninguna parte es esto más evidente que en mi estado natal, California.

Vacunar a los niños

La semana pasada, la legislatura estatal aprobó, y el gobernador Jerry Brown firmó en ley una medida sensata que hizo obligatoria la vacunación infantil a excepción de circunstancias médicas extraordinarias. Los anti-vacunas en mi estado ya no serán capaces de utilizar sus «creencias personales» para poner en peligro a otros niños a través de su propia estupidez y creencias basura de internet desacreditadas. El problema era grave en nuestro estado, con su enorme población y gran número de anti-vacunacionistas impulsados por celebridades de Hollywood como Jenny McCarthy y Jim Carrey. La comunidad médica ha estado luchando contra los anti-vaxxers durante años con un éxito limitado, hasta que los graves brotes de sarampión en Disneyland y otros brotes mortales de rubéola y tos ferina comenzaron a matar a personas. Pero el senador estatal Richard Pan, MD, quien patrocinó el proyecto de ley, se las arregló para conseguirlo a través de ambas cámaras de la Legislatura por las grandes mayorías (a pesar de un puñado de detractores republicanos que pensó en incidir en «la libertad personal y la privacidad»). Entonces el gobernador Brown lo firmó tan pronto como llegó a su escritorio, y el proyecto de ley ahora es ley.

Los padres Anti-vaxxer ya no serán capaces de enviar a sus hijos propensos a enfermedades para infectar al resto de nosotros, y la inmunidad de grupo debe mejorar rápidamente. Esto es particularmente grave, porque los niños no vacunados son una amenaza mortal para los niños demasiado pequeños para ser vacunados, o aquellos con sistemas inmunes comprometidos o debilitados. Naturalmente, los anti-vacunacionistas han estado enojados y estridentes en sus reacciones a la medida, y nuestras legislaturas estatales tienen que tener guardias armados gracias a amenazas de muerte de los que niegan la ciencia. Pero a partir del próximo año, ya no pueden enviar a sus hijos no vacunados a las escuelas públicas, y deben, o hacer lo correcto, o educar en casa a sus hijos.

Enfrentando los Desafíos Ambientales

California ha estado durante mucho tiempo a la vanguardia de las cuestiones y la legislación ambientales, con leyes estrictas que rigen las industrias más contaminantes. (Como paleontólogo consultor, tengo que ser muy consciente de la CEQA «” California Environmental Quality Act – que gobierna casi toda la industria y el desarrollo). Tenemos las más duras normas de contaminación del aire en el país, y como consecuencia ya no se produce el horrible esmog que recordamos como un niño que creció en Los Angeles. Picada por dos grandes derrames de petróleo frente a la costa de Santa Barbara, California trata de regular estos contaminantes peligrosos más que cualquier otro estado, a pesar de lo que demuestra el reciente derrame de petróleo, siempre hay deslices. Esto ha sido así, no importa que partido gobierne en Sacramento, y gobernadores tanto republicanos (Schwarzenegger) como demócratas (Gray Davis, Jerry Brown) han empujado a California para convertirse en uno de los estados más verdes en la unión, con muchos proyectos de ley contra el calentamiento global aprobados y medidas de energía verde en su lugar. Hace unos días, el gobernador Brown se reunió con el Papa Francisco sobre sus objetivos comunes de luchar contra el cambio climático y frenar el daño ambiental por las corporaciones codiciosas, y el 8 de julio dio un discurso enérgico en el que llamó a los negacionistas climáticos «trogloditas». Esto no es una mera postura. La enorme población y el tamaño de California es igualado por el poder económico increíble, desde los magos de la tecnología de Silicon Valley al centro de la industria del entretenimiento en Hollywood y alrededores (películas, televisión y música en particular) a la inmensa riqueza en petróleo y productos agrícolas. El Producto Interno Bruto de California (más de $ 14 billones de dólares) es más grande que todos menos siete países en el mundo, así que si California fuera un país por sí mismo, sería la octava economía más grande del mundo. El discurso de Brown fue dado en una conferencia donde California está colaborando con las naciones y organizaciones de todo el mundo para luchar contra el cambio climático. Esto se está moviendo hacia adelante, aún cuando Washington está paralizado por los negacionistas climáticos que actualmente dirige el espectáculo y haciendo todo lo posible para paralizar la ciencia del clima, financiada por el gobierno federal en la NSF y la NASA y la NOAA, al tratar de detener que la EPA haga su trabajo.

Gritar a los cuatro vientos

Pero quiero destacar especialmente un impresionante ejemplo de cómo se hacen las cosas aquí. Hace tres años, mis buenos amigos Tony Barnosky (profesor de la paleoecología en UC Berkeley) y Liz Hadly, su mujer, y profesora de la paleoecología en Stanford, recibieron una llamada inusual. Como ellos lo cuentan, recibieron un correo electrónico de una línea del gobernador Brown pidiendo que le llamaran. Pensando que era una broma, Tony llamó al número y dejó un mensaje, y unas horas más tarde, el gobernador estaba hablando por teléfono con Tony. Brown estaba interesado en su artículo recién publicado en la revista Nature que documenta cómo los humanos están causando la mayor extinción masiva en la historia de la tierra. El documento había conseguido una cobertura mediática decente, pero Brown preguntó a Tony y Liz: «¿Por qué no están gritando esto desde los tejados» «Pensamos que lo estábamos haciendo», recuerda Hadly. Luego Brown les pidió que reescribieran su artículo como una declaración de consenso para los responsables políticos. El lenguaje del informe pronto se convirtió en parte del pacto climático entre California y otros lugares, como Oregon, Washington, Columbia Británica, así como el IPCC. Tony y Liz trabajaron en él durante más de un año, obligando a pensar en las consecuencias prácticas de su investigación científica. Como se informó en la Nature:

«La declaración de consenso es más valiosa que cualquier otra cosa que he hecho en mi carrera», dice Hadly. «Nosotros nunca podríamos haber imaginado el alcance que ha tenido este documento».

Antes de que el documento pudiera ayudar a informar a las negociaciones internacionales, Barnosky y Hadly tuvieron que transformar el paper de siete páginas que habían escrito para los científicos en un documento dirigido a los líderes mundiales, los responsables políticos y el público. Y el año sabático para escribir un libro, Barnosky tomó la delantera al escribir la declaración de 46 páginas. Él y Hadly discutieron la estructura mientras trabajaban en ella por la noche y los fines de semana desde su casa en Palo Alto, California. Barnosky escribía proyectos de secciones en ráfagas intensas y los enviaba a Hadly y a los otros 14 co-autores. La parte más difícil, dice, fue un resumen de los 126 estudios citados – sin utilizar ningún lenguaje científico. Le tomó 21 iteraciones para concretar la redacción.

Este era un territorio nuevo para ellos, pero tenían un guía. «El gobernador Brown nos enseñó cómo hacerlo. Él nos dijo qué tipo de formato necesitaba, no sólo para entenderlo él mismo, sino para presentarlo a los responsables políticos», dice Hadly.

El político no tuvo entrada en el contenido del documento, pero jugó un papel decisivo en la elaboración de la claridad de su presentación, de la simple fuente, a la necesidad de puntos de bala y una página de resumen de apertura, a la elección para resaltar «consenso científico» en rojo.

Entonces Tony y Liz, con la ayuda de Brown, obtuvieron que el documento fuese firmado por 522 científicos de alto nivel de todo el mundo, para que la naturaleza del consenso fuese más clara. En mayo de 2013, Brown realizó una conferencia de prensa con Tony y Liz para dar a esta información la publicidad que ningún científico puede obtener en circunstancias normales. Como el artículo continúa:

400 empresas, el gobierno y los líderes cívicos empaquetados en una sala de conferencias en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, para una conferencia sobre tecnología de la sostenibilidad.

Los dos científicos estaban fuera de su elemento, con Barnosky con un traje desgastado y Hadly sintiéndose un poco extraña en tacones altos y un vestido nuevo de color púrpura. Presentaron al gobernador el informe, oficialmente llamado Scientific Consensus on Maintaining Humanity»™s Life Support Systems in the 21st Century… En su discurso a la multitud, Brown criticó a los medios por su cobertura anémica del cambio climático. Dijo que era necesario un enfoque diferente para alcanzar la masa crítica necesaria para crear un cambio, algo así como la declaración de consenso… Mientras continuaba el despliegue del informe, no era raro que Barnosky y Hadly recibieran solicitudes urgentes de la oficina de Brown. Un día recibió una llamada solicitando copias en papel de la declaración de consenso que el gobernador podría llevar hasta el sur de California para una reunión con el presidente Obama y el presidente Xi Jinping. Se fueron a una tienda de impresión, sacaron dos docenas de copias, luego Barnosky y su hija llevaron los informes a Sacramento, una ida y vuelta de seis horas.

Durante este periodo frenético, Hadly y Barnosky encontraron dedicar hasta la mitad de su tiempo en apoyo de la liberación. Parece que ha valido la pena. Toda esta colaboración entre científicos de investigación y el Gobernador ha tenido un impacto extraordinario, muy por encima del alcance normal de los científicos, se filtró a través de los medios. Juntos, Brown, Hadly y Barnosky han trabajado duro para transmitir el contenido del documento a los líderes políticos en Noruega, Japón, México, Israel, Malasia y Nepal. Barnosky argumenta que este alcance no podría haber sido posible sin la participación de Brown:

«Usted puede tener todos los documentos de consenso en el mundo, pero lo que los hace efectivos es cuando alguien en una posición de hacer políticas en realidad los utiliza», dice. Para él y Hadly, la mayor lección aprendida es que «el trabajo de un científico no termina una vez que se publica el artículo», dice. O, como Hadly lo pone, los científicos pueden llegar a un punto en sus carreras cuando deciden centrarse en hacer una diferencia, en un mundo de recursos y tiempo limitados.

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