La casualidad sería algo bueno

Nigel Pennick. Fortuna; the Sacred and Profane Faces of Luck. Destiny Books, 2024.

La “casualidad” es algo difícil de entender, y la “aleatoriedad” aún más. Existe la vieja pregunta capciosa: si alguien lanza una moneda nueve veces y cada vez sale cara, ¿a qué debería apostar en el décimo lanzamiento? Cualquier matemático le dirá que no hay diferencia alguna en lo que elija, ya que cada lanzamiento individual es una apuesta de 50/50 a cara o cruz.*

Eso es lo que te dirá el matemático, pero en este caso el matemático se equivoca. En realidad, en esa situación lo que estás apostando es la probabilidad de que salgan diez caras seguidas. El matemático te dirá que es 1 en 1024, por lo que el jugador te dirá que apuestes a que salga cruz.

La aleatoriedad es un concepto difícil de entender y bastante subversivo. Pennick señala que “los conceptos de aleatoriedad y probabilidad matemática están ausentes en los escritos antiguos que atribuyen todos los acontecimientos a la acción de seres divinos”. Cualquier intento de prever el futuro, ya sea predecir la caída de un dado o el curso futuro de la historia, puede interpretarse como un menoscabo de la voluntad de Dios.

Pero a veces la predicción es obra de los dioses. En la antigua Roma, esto se hacía a través de los oficios de la diosa Fortuna, a la que se podía consultar en varios santuarios de todo el mundo romano y a la que se podía invocar para que brillara sobre uno. El problema con los oráculos y los santuarios es que Fortuna podía ser (de hecho, solía ser) bastante ambigua en sus mensajes, y daba predicciones que podían interpretarse de muchas maneras, una habilidad que todavía hoy practican los astrólogos de los periódicos y los comentaristas políticos.

Otra forma en que la diosa Fortuna –o “Lady Luck”, como la llamamos hoy en día– puede revelarnos nuestra fortuna es mediante la interpretación de imágenes y números creados al azar. Esto se hace normalmente tirando dados o haciendo girar una peonza con números o símbolos en el borde.

Diferentes épocas y culturas han ideado una gran cantidad de métodos para crear números o formas teóricamente aleatorios. Pennick describe un método de adivinación de su East Anglia natal que consiste en contar los “ojos” de las papas para obtener patrones aleatorios que tienen un significado adivinatorio. Se pueden crear otras secuencias aleatorias lanzando piedras, huesos o palos y discerniendo el significado de los patrones resultantes. El significado del patrón se puede adivinar entonces ya sea por referencia a la tradición oral o a un “libro oracular”.

Como es habitual cuando se trata de actividades desaprobadas por la Iglesia o las autoridades civiles, el registro más antiguo de dichos libros proviene de un decreto que los prohibía. El sortes apostolorum, la clave de un sistema de adivinación con dados, cayó en desgracia en el Concilio de Vannes ya en el año 465. No obstante, los libros adivinatorios siguieron siendo populares hasta bien entrado el siglo XVIII. Libros similares para el “juego de números” estadounidense, también conocido como “Policy”, se produjeron hasta bien entrado el siglo XX.

La aleatoriedad no sólo es un concepto difícil de entender, sino que es una condición casi imposible de alcanzar. Ninguno de los métodos que podemos utilizar, desde los dados o el lanzamiento de una moneda hasta los generadores de números aleatorios inmensamente complicados, puede decirse que sea completamente aleatorio. Algunos programas informáticos deben tener entradas no aleatorias para permitir los artefactos aparentemente no aleatorios que contendría una secuencia genuinamente aleatoria.

Pennick analiza los subterfugios y los dispositivos que han utilizado los jugadores para garantizar resultados no aleatorios al girar las cartas o tirar los dados. Describe las formas en que se puede manipular el lanzamiento de un dado para que aparezca una cara determinada y la forma en que se pueden cargar los propios dados. Un dado “verdadero” tendrá los pequeños puntos recortados rellenos con un material de la misma gravedad específica que el resto del cubo, pero estos se pueden quitar y reemplazar, y hay docenas de otras formas en que se pueden cortar, raspar o tratar de otro modo los dados para producir resultados no aleatorios. Aunque estos trucos pueden dar solo una ligera ventaja a un resultado, a lo largo de los cientos de juegos que se podrían jugar con ellos tendrán un efecto acumulativo.

Se han descubierto dados “cargados” en sitios arqueológicos de varias culturas y, aunque la suposición obvia es que eran utilizados por jugadores, Pennick sugiere que algunos pueden haber sido utilizados por oráculos en santuarios para distorsionar deliberadamente la lectura que el oráculo daba a su cliente.

Debido a la naturaleza misteriosa de la aleatoriedad, que parece sugerir que hay algún mecanismo oculto detrás de ella, el juego está rodeado de supersticiones y rituales. La “suerte” a menudo se considera una posesión personal y debe protegerse y propiciarse, y a veces incluso puede ser robada. La diosa Fortuna era adorada y propiciada en santuarios y templos en la era clásica, pero todavía se invoca cada vez que un apostador golpea la madera antes de realizar una apuesta a las 3.30 en Catterick.

El libro está bien ilustrado, con muchos elementos de la propia colección del autor, y cuenta con numerosas referencias, citando material de fuentes históricas y contemporáneas. Es una mirada intrigante a un tema que quizás damos por sentado, pero que introduce un elemento inquietante en la vida diaria. Puede que no creamos en la diosa Fortuna, pero todos hemos invocado su favor en algún momento.

John Rimmer

* A menos que, como se rumoreaba, se estuviera utilizando una moneda belga de 2 euros con la cabeza del rey Alberto II, pero esa es otra historia.

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