Esqueleto bizarro de 6 pulgadas resulta ser humano
Por Richard Stone
3 de mayo de 2013
¿De otro mundo? Los rayos X muestran que Ata no es un engaño, pero su ADN decepcionará a los fanáticos de los ovnis. CORTESÃA DE GARRY NOLAN
¿Extraterrestre? ¿Primate infrahumano? ¿Niño deformado? ¿Feto momificado? Internet está zumbando sobre la naturaleza de «Ata», un extraño esqueleto de 6 pulgadas de largo presentado en un nuevo documental sobre ovnis. Un científico de la Universidad de Stanford que se lanzó valientemente a la refriega ahora ha dejado de lado las dudas sobre a qué especie pertenece Ata. Pero el misterio no ha terminado.
La historia comenzó hace 10 años, cuando los diminutos restos fueron encontrados en una bolsa en un pueblo fantasma en el desierto de Atacama en Chile. Ata terminó en una colección privada en Barcelona; los productores de la película Sirius se agarraron a la extraña momia como evidencia de vida extraterrestre.
El otoño pasado, el inmunólogo Garry Nolan, director del Centro de inmunología de sistemas del Corazón, Pulmón y Sangre del Instituto Nacional de Inmunología de Sistemas en Stanford, California, escuchó acerca de Ata de un amigo y se puso en contacto con los realizadores para ofrecerles una lectura científica del espécimen. Le pidieron que lo probara.
Entre las anormalidades aparentes, Ata tiene 10 costillas en lugar de las 12 habituales y un cráneo gravemente deformado. «Le pregunté a nuestra unidad de cuidados neonatales cómo podría analizarlo. ¿Han visto este tipo de síndrome antes?» Nolan dice. Fue dirigido al radiólogo pediátrico Ralph Lachman, codirector del Registro Internacional de Displasia Esquelética en el Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ãngeles, California. «Literalmente escribió el libro sobre los trastornos óseos pediátricos», dice Nolan. Lachman quedó impresionado, Nolan recuerda: «Dijo: «˜Wow, esto es como nada que haya visto antes»™».
Para estudiar el espécimen, Nolan buscó pistas en el genoma de Ata. Inicialmente presumió que el espécimen tenía decenas o cientos de miles de años: el desierto de Atacama puede ser el lugar más seco del planeta, por lo que Ata podría haberse conservado durante eones. Consultó a expertos que habían extraído ADN de los huesos de los denisovanos, un pariente asiático de los Neandertales europeos de la Edad de Piedra. Resultó que sus protocolos no eran necesarios. «El ADN era moderno, abundante y de alta calidad», dice, indicando que el espécimen probablemente tenga algunas décadas de antigüedad.
Para disgusto de los cazadores de ovnis, Ata es decididamente de este mundo. Después de mapear más de 500 millones de lecturas para un genoma humano de referencia, lo que equivale a una cobertura de 17.7 veces del genoma, Nolan concluyó que Ata «es humano, no hay dudas al respecto». Además, el haplotipo B2 del espécimen, una categoría de ADN mitocondrial, revela que su madre era de la costa oeste de Sudamérica: es decir, Chile.
Mientras tanto, después de examinar los rayos X, Lachman concluyó que el desarrollo esquelético de Aka, basado en la densidad de las placas epifisarias de las rodillas (placas de crecimiento en el extremo de los huesos largos que se encuentran solo en niños), sorprendentemente parece ser equivalente a la de un niño de 6 a 8 años. Si eso se mantiene, hay dos posibilidades, dice Nolan. Uno, una posibilidad remota, es que Ata tuvo una forma severa de enanismo, en realidad nació como un pequeño ser humano y vivió hasta esa edad. Para probar esa hipótesis, tratará de extraer la hemoglobina de la médula ósea de la muestra y comparar las cantidades relativas de proteínas de hemoglobina fetales versus adultas. La segunda posibilidad es que Ata, del tamaño de un feto de 22 semanas de edad, sufrió de una forma grave de una extraña enfermedad de envejecimiento rápido, progeria, y murió en el útero o después de un nacimiento prematuro.
Nolan aún no ha encontrado coincidencias con genes que se sabe están asociados con la progeria o el enanismo. Está intensificando la búsqueda de mutaciones a través de secuencias adicionales y lanzando una red más amplia. Otra posibilidad es un teratógeno: un tóxico inductor de defectos de nacimiento en la línea de la talidomida. Nolan planea analizar el tejido mediante espectrometría de masas para buscar tóxicos o metabolitos. Pero los informes de un puñado de otros esqueletos del tamaño de un Tom Thumb de Rusia y de otros lugares hacen que Nolan se incline hacia una explicación genética.
Al menos un experto tiene un enfoque más prosaico, pero está de acuerdo en que el espécimen es humano. «Esto me parece un feto humano desecado y momificado, o una muerte prematura de un bebé muerto», dice William Jungers, un paleoantropólogo y anatomista del Centro Médico de la Universidad Stony Brook en Nueva York. Señala que «elementos apenas inmaduros y osificados» de las manos y los pies, y la sutura metópica abierta, donde los dos huesos frontales del cráneo se unen en el centro de la frente. «Las anomalías genéticas no son evidentes, probablemente porque no las hay», dice. Nolan responde que el número de costillas y las densidades de las placas epifisarias siguen siendo un enigma; mientras él está abierto a la hipótesis del feto, él piensa que el jurado todavía está fuera.
El análisis de Nolan se volvió viral esta semana; asediado como lo ha estado por el circo mediático, no lamenta haberse involucrado en desacreditar un reclamo de vida extraterrestre. «Estoy encantado con el resultado», dice. Una vez que se completen los análisis, dice, presentará sus hallazgos para la revisión por pares. La otra afirmación que Nolan desacredita es que Ata es un elaborado engaño. Los rayos X muestran claramente que se trata de huesos reales, con sombras arteriales, dice. «No se puede fingir», dice, y agrega, con una sonrisa, «a menos que fuera un extraterrestre».
http://www.sciencemag.org/news/2013/05/bizarre-6-inch-skeleton-shown-be-human
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