Los bizarros espejismos que alguna vez asustaron a los marineros

Fantásticamente incorrecto: Los bizarros espejismos que alguna vez asustaron a los marineros

Por Matt Simon

145095229El misterioso fata morgana: hace que la gente cuestione su cordura desde el principio del tiempo. Louise Murray/Visuals Unlimited/Getty Images

Los sacerdotes jesuitas no son especialmente conocidos por su uso de drogas duras, pero parece que el padre Domenico Giardina se tropezó bastante duro el 14 de agosto de 1643. Con vistas al mar desde Messina, Sicilia, Giardina vio «una ciudad todo flotando en el aire, y sin medida y tan espléndida, tan adornada con magníficos edificios, todos los cuales se encuentran en una base de un cristal luminoso». La metrópoli de repente se transformó en un jardín, y al lado de un bosque. Y luego, en un instante todo se sumió en el caos. Enormes ejércitos brotaron, al igual que las ciudades que habían arrasado, antes de que desapareciera todo el lío.

Ciencia más fantásticamente incorrecta

El padre Giardina, estaba elevado en la vida. El «gran y maravilloso teatro» que había presenciado era la misteriosa fata morgana, un espejismo increíblemente complejo que históricamente ha fascinado y asustado a los marinos y a los marineros de agua dulce por igual. Ya se trate de la obra de nigromantes o hadas o un dios, pocos fenómenos han cautivado a la humanidad tan a fondo como el fata morgana.

Fueron jesuitas como el Padre Giardina, sostiene Marina Warner en su brillante libro Phantasmagoria, quienes hicieron las primeras observaciones «cuidadosas» del fata morgana, es decir, sin volverse locos acerca de ellos y comenzando a aplicar un poco de la ciencia a la materia. El buen Padre afirmó, escribe Warner, que los minerales y sales en la región «se levantan en el clima caliente en los vapores del mar para formar nubes, que luego se condensan en el aire superior más frío para convertirse en un specchio móvil, un espejo poliédrico en movimiento». Estaba equivocado, pero en realidad no estaba tan lejos.

Fénytörés1-315x251La luz que se refracta hacia abajo a medida que pasa del aire a un material más denso, de plexiglás. (Parte de la luz se refleja hacia arriba) Zátonyi Sándor/Wikimedia Commons

Lo que está trabajando aquí es algo de física básica. Cuando el sol calienta la atmósfera sobre el océano, se crea un gradiente de temperaturas: Cerca de la superficie, está todavía relativamente frío porque el agua enfría el aire, pero por encima se encuentra una capa de aire más caliente. Ahora, la luz no siempre viaja en línea recta. Cuando llega a un límite entre dos capas de la atmósfera que tienen diferentes temperaturas (y por lo tanto diferentes densidades), se dobla y se desplaza a través de la nueva capa en un ángulo diferente. Esto se conoce como refracción. El cambio en el ángulo de la luz depende de la diferencia de densidad entre las dos capas.

¿Cómo la curvatura de la luz crea un espejismo? El resto del efecto es causado por el funcionamiento de su cerebro. Cuando la luz llega a los ojos, el cerebro asume que llegó allí en línea recta entre usted y el objeto que refleja la luz. Así que si la luz se curva en su camino hacia usted, su cerebro pensará que el objeto está donde estaría si la trayectoria de la luz fuera recta. Es por esto que cuando usted está viendo una superficie de agua, los objetos bajo la superficie parecen estar en un lugar diferente de lo que realmente están – sólo pregunte a un pescador de arpón… si por casualidad usted conoce a un pescador de arpón. El cerebro humano no tiene en cuenta automáticamente la refracción. (Curiosamente, el cerebro de algunas aves como las águilas pescadoras hacen lo adecuado para el efecto de manera que cuando se sumergen de cabeza en el agua tras un pez, dan justo en el blanco.)

En el caso de un espejismo fata morgana, que refleja la luz de un objeto distante, como un barco es doblado hacia abajo a medida que pasa a través del aire más frío, más denso cerca de la superficie del océano (o la tierra a veces fría, sobre todo de hielo). Pero su cerebro coloca el objeto en el que estaría si la luz llega a usted en línea recta «“ más alto de lo que realmente está. Este efecto de curvatura puede incluso trabajar con la curvatura de la Tierra, si las condiciones son las adecuadas, por lo que algunas imágenes de fata morgana en realidad puede ser ciudades y buques refractadas de más allá del horizonte.

Superior_and_inferior_mirage.svg-660x251Un espejismo superior o fata morgana, izquierda, y un espejismo inferior, lo que se ve en un día caluroso en el asfalto, a la derecha. Ludovica Lorenzelli, DensityDesign Research Lab/Wikimedia

La situación opuesta es la que produce espejismos como un oasis de agua en el desierto. En este caso, una capa de aire caliente justo por encima de la superficie curva los rayos de luz hacia los ojos, haciendo que su cerebro para percibir las cosas como mucho más bajas de lo que realmente están. El oasis en el desierto en realidad está el cielo. Este tipo de espejismo se conoce como inferiores, mientras que el espejismo, que coloca objetos más alto de lo que realmente están, es superior.

Pero antes de la revolución científica y todos sus maravillosos avances de la física, los espejismos estaban firmemente en el reino de la mística (gracias un francés llamado Pierre de Fermat, por cierto, por su trabajo pionero en la descodificación de los espejismos inferiores al mismo tiempo que el Padre Giardina hacía sus propias observaciones). De hecho, el fata morgana toma su nombre de Morgan le Fay, el hada traicionera, encantadora, y hermanastra del rey Arturo.

Huty15986195Morgan le Fay: hada, encantadora, entusiasta de las sandalias. John Roddam Spencer-Stanhope (1880), Fine Art Photographic/Getty Images

Según Warner, los normandos llevaron las historias de magia de Morgan a Italia, en especial su inclinación por atraer a los marineros a un palacio submarino con visiones de castillos en el aire «“ fata morgana es particularmente frecuente en el sur del Estrecho italiano de Messina, donde el P. Giardina experimentó su propia visión. Otra versión italiana de la leyenda tiene a Morgan enamorándose de un chico normal, concediéndole la inmortalidad, y manteniéndolo en cautiverio, luego hacia sus conciertos en el cielo cuando se aburría con toda la cosa que nunca terminaba.

Y mucho antes de la leyenda artúrica, podría haber sido que los avistamientos de estos fenómenos dieron lugar a varias escenas «guau algo está apareciendo en el cielo» en la antigüedad, argumenta Warner. El Segundo Libro de los Macabeos, por ejemplo, habla de gente del cielo que viene en ayuda de los judios en sus escaramuzas con los romanos: «Cuando la batalla se convirtió en feroz, se aparecieron ante el enemigo desde el cielo cinco hombres resplandecientes en caballos con bridas de oro, y dirigieron a los judíos». Los guerreros fantasmales dispararon flechas y rayos contra los romanos bribones, «por lo que, confundidos y cegados, fueron arrojados en desorden y cortados en pedazos».

Sin embargo, la más famosa descendencia del Fata morgana, es la leyenda del holandés errante, un barco fantasma, que se decía navega sin rumbo por alta mar. El cuento fue popularizado por primera vez en una historia llamada «Vanderdecken»™s Message Home» de 1821, que hablaba de un barco de Amsterdam que espanta en el Cabo de Buena Esperanza, tratando de entregar cartas de su tripulación muerta en los barcos de los vivos (uh, no, gracias, dirían los marineros, pueden entregar su propio correo maldito). Warner conecta este espejismo a un barco que está más allá del horizonte: El espejismo del buque de pronto podría desaparecer sin explicación, y ahí tienes tu leyenda.

Superior_mirage_of_the_boats_paintingaLa historia del barco fantasma Flying Dutchman probablemente vino de marineros viendo los barcos atrapados en un espejismo. Ah, también, probablemente, el ron y la mala alimentación y la falta de sueño. Wikimedia

En las décadas siguientes «Vanderdecken»™s Message Home», otros pocos de los más supersticiosos (o más intoxicados) marineros en realidad temían al holandés errante, pero los fata morganas reales se abrieron paso en los florecientes medios de comunicación de América. En 1871, el Sentinel de Santa Cruz, California reportó un fata morgana que hizo aparecer un barco de vapor de «cuatro o cinco pisos de altura», mientras que otras goletas jugaban maravillosamente con el espejismo. Unos 20 años después, en Buffalo, Nueva York, 20,000 personas se congregaron para presenciar un fata morgana en Lake Ontario. Aunque Toronto estaba a más de 50 millas de distancia, «sus torres de las iglesias se podían contar con la mayor facilidad» a través del espejismo, informó la revista Scientific American.

Atrás quedó la mitificación de los fata morganas, sin embargo, el asombro se mantuvo. Y eso de ahí es la belleza de la ciencia: Los barcos fantasmas llenos de tipos muertos enojados ondeando cartas puede ser cosa del pasado, pero tenemos que mantener el 100 por ciento de admiración y el cero por ciento de escorbuto. Y yo diría que eso es bastante buen progreso.

Referencia:

Warner, M. (2008) Phantasmagoria: Spirit Visions, Metaphors, and Media Into the Twenty-First Century. Oxford University Press

http://www.wired.com/2015/01/fantastically-wrong-fata-morgana/

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