Pilares de luz, una ilusión óptica de un millón de espejos en las noches de invierno
Por JOANNA KLEIN
6 de enero de 2017
Pilares de luz en Sun Valley, Idaho. Crédito Nils Ribi
No te preocupes. Es totalmente natural. No hay ninguna nave madre flotando sobre la Tierra, esperando que te lleven lejos, y ningún demonio disparando luz desde abajo, señalando que te llevará hacia abajo. Es un pilar de luz, o algunos de ellos, una colorida columna de luz brillante que parece irradiarse hacia el cielo. Todo es sólo una ilusión helada. Y ahora, durante el invierno, cuando las noches son largas y frías, usted enfrenta una buena ocasión de observar uno mientras las condiciones sean correctas.
Si tienes la suerte de detectar un pilar de luz, lo que estás viendo es en realidad luz artificial de una fuente terrestre reflejada en millones de cristales de hielo flotantes.
«No es un haz de luz hacia arriba», dijo Les Cowley, un físico que dirige un website sobre la óptica atmosférica, o la forma en que la luz viaja a través de la atmósfera. «Aunque parezcan bonitos, son también una muestra de que alguien, en alguna parte podría hacer mejor con su iluminación. Podrías llamarlos pilares de contaminación ligera si quieres ser medioambiental al respecto».
Los pilares de luz ocurren cuando las nubes que contienen hielo – normalmente a kilómetros de altura en la atmósfera – se acercan más a la superficie de la Tierra, a sólo unos pocos cientos de metros de altura. Estas nubes finas contienen millones de cristales planos y hexagonales de hielo que flotan horizontalmente en el aire. Cada cristal de hielo actúa como un espejo apuntando hacia abajo, reflejando la luz artificial de nuevo a sus ojos, siempre y cuando la nube esté a medio camino entre usted y la luz fuente. Juntos, los cristales forman un grupo de espejos flotando a diferentes alturas, lo que le permite ver la luz como una columna; Si todos estuvieran en el mismo nivel, verías sólo un punto de luz. Los pilares pueden ser bastante coloridos a veces porque cada haz reflejado es del mismo color que su fuente.
Una fuente de luz, a la izquierda, refleja los cristales de hielo en nubes bajas, creando la apariencia de columnas de luz que se elevan hacia el cielo. Crédito Les Cowley
Para encontrar una buena fuente – una brillante, cerca del suelo, y lo suficientemente lejana – su mejor apuesta es viajar a pocos kilómetros fuera de su ciudad o pueblo en una noche oscura. El clima no tiene que ser frígido, pero ayuda. Los pilares de luz se observan con frecuencia en Escandinavia, upstate Nueva York, Canadá y otros puntos fríos en el invierno. Pero el Dr. Cowley dijo que esta semana recibió una foto de pilares de luz a unos 30 kilómetros fuera de una ciudad en Irán, quizás porque el desierto puede hacerse frío por la noche.
Si salir de la ciudad no es una opción, busque en las farolas en una noche fría. Usted puede observar el destello brillante, fantasmal del diamond dust. Esta ilusión es creada por los mismos cristales planos de hielo que producen pilares de luz, pero esta vez, son tan bajos que pueden sentirlos pinchando la piel. «Cuando eso sucede, usted ve otros halos cercanos, y es una vista bastante espectacular», dijo el Dr. Cowley.
http://www.nytimes.com/2017/01/06/science/light-pillars.html?_r=0