Cómo un controvertido astrónomo de Chicago influyó en «Encuentros cercanos»
Marc Vitali
17 de julio de 2017
Un hombre de Chicago que se convirtió en profesor de astronomía en la Northwestern University acuñó el término «encuentros cercanos».
El Dr. J. Allen Hynek fue un científico altamente respetado por décadas antes de que recibiera un crédito como consejero técnico en la película de 1977 de Steven Spielberg «Encuentros Cercanos del Tercer Tipo». Hynek murió en 1986, pero su vida y legado se exploran en un Nueva biografía de Mark O’Connell llamada «The Close Encounters Man: How One Man Made the World Believe in UFOs«.
(Cortesía Dey Street Books, una impresión de William Morrow)
O’Connell, que enseña guión en la Universidad de DePaul, escribió varios episodios de «Star Trek: The Next Generation» y «Star Trek: Deep Space Nine» (incluyendo el favorito de los fans «Who Mourns for Morn?»).
A continuación, una Q & A editada con el autor.
Chicago Tonight: ¿Ha sido un interés de toda la vida para usted?
O’Connell: Absolutamente. Mi primer recuerdo consciente es de cuando tenía unos 3 años, 1963, y por alguna razón mi mamá sintonizó este nuevo programa de televisión llamado «The Outer Limits» y recuerdo haber sido asustado por los alienígenas espaciales en el episodio de estreno, y eso fijó el tema para mi vida entera.
Además, mi mamá era una bibliotecaria en nuestra biblioteca del pueblo (en Big Bend, Wisconsin) y me llevaría con ella muchas veces. Cuando ella trabajaba, yo siempre gravitaba hacia la estantería de ovnis.
(Cortesía Dey Street Books, una impresión de William Morrow)
¿La pelea de Hynek con Carl Sagan llevó a Hynek a crear el Center for UFO Studies (CUFOS)?
Es difícil trazar una línea directa entre los dos, pero creo que fue definitivamente un factor, porque el primer anuncio público del Dr. Hynek sobre la formación del CUFOS tuvo lugar en la televisión nacional en «The Dick Cavett Show» justo después de que Carl Sagan acababa de terminar de ridiculizar a todos los testigos ovni en el panel, y él (Hynek) básicamente esperaba un momento tranquilo hacia el final del programa y dijo: «Bueno, estoy empezando una fundación de investigación», lo que probablemente no significó nada para la gente que miraba el programa de Cavett, pero significaba mucho para Sagan, porque indicaba que Hynek tenía apoyo científico para su trabajo.
(Cortesía Dey Street Books, una impresión de William Morrow)
CUFOS ya no está en una tienda en Peterson Avenue en Chicago. ¿Dónde está la investigación de Hynek actualmente?
La carrera de Hynek como investigador de ovnis está en un montón de antiguos archivadores distribuidos entre dos sótanos y un ático en Chicago y Skokie. Así que es una especie de triste estado de cosas. Las personas que se ocupan de los archivos son personas muy dedicadas y sinceras, pero no hay mucho que puedan hacer, porque no hay dinero.
(Cortesía Dey Street Books, una impresión de William Morrow)
¿Sus indagaciones sobre la investigación ovni se encontraron con controversia en los círculos académicos de la Universidad Northwestern y en otros lugares?
Él era un profesor superestrella en Northwestern porque en su apogeo, sobre todo en los años 70 especialmente, él aparecía en la TV constantemente – él estaba en «Tomorrow Show», de Tom Snyder, «The Tonight Show», de Dick Cavett. Así que Northwestern amaba la atención que traía a la universidad, pero no siempre les encantaba estar apegados a la idea de los ovnis. Era una relación complicada.
(Cortesía Dey Street Books, una impresión de William Morrow)
A continuación, un extracto de «The Close Encounters Man».
La mezcla intoxicante de miedo y fascinación Y FASCINACIÓN que definió el enamoramiento del público con la ciencia y con los vecinos celestiales de la Tierra alcanzó un crescendo con la aproximación del Cometa Halley en la primavera de 1910. Aquí estaba un fenómeno científico que casi todos los seres humanos podían ver con sus propios ojos en el cielo nocturno – la última experiencia compartida – y que muchos seres humanos temían. Pues mientras que el tiempo exacto y la localización exacta de la aparición de un cometa, antes de 1910, se podía predecir con exactitud por ciencia, su naturaleza y propósito reales todavía era nublado en mito y superstición.
Se estableció que el Cometa de Halley aparecía en nuestros cielos cada sesenta y seis años y se estableció que su aparición – la aparición de cualquier cometa, por cierto – provocaba cierta calamidad y sufrimiento. En 1066, el más famoso, el cometa de Halley predijo la batalla de Hastings y la lucha violenta para el trono británico que siguió, y después incluso Shakespeare sostuvo que el cometa era una mala muestra para un monarca que se establecía. Esto resultó ser el caso nuevamente en mayo de 1910, cuando el rey Eduardo VII sucumbió a la salud deficiente y falleció pocos días antes del acercamiento del cometa.
Peor aún, los científicos descubrieron que toda la humanidad estaba en riesgo de seguir a Edward a su destino. No sólo se determinó que la Tierra estaría pasando directamente a través de la cola del cometa durante un período de seis horas en la noche del 18 al 19 de mayo, sino los astrónomos en el Observatorio de Yerkes en Williams Bay, Wisconsin, utilizando la nueva técnica de espectroscopia para determinar la temperatura y la composición química de un cuerpo luminoso mediante el análisis del espectro de luz que emite o refleja, encontraron que la cola contenía una sustancia mortal: el gas venenoso cianógeno. El astrónomo francés Camille Flammarion estaba lo suficientemente angustiado por los hallazgos de Yerkes para declarar que «el gas cianógeno impregnaría la atmósfera y posiblemente apagaría toda la vida del planeta».
Mark O’Connell (Crédito: Lori Compas)
Al encontrarse atrapados en un ferrocarril celestial que cruzaba con un flete expreso que se precipitaba hacia ellos, la gente de la Tierra dio paso al miedo y se preparó para el final. «Algunas personas tomaron precauciones sellando las chimeneas, las ventanas y las puertas de sus casas. Otros confesaron haber cometido crímenes porque no esperaban sobrevivir la noche, y unas pocas personas en pánico se suicidaron», informaron los autores de ciencias Gunter Faure y Teresa Mensing.
Los más crédulos compraron «píldoras de cometas», «sombrillas de cometas» y máscaras de gas, mientras que los más fieles se reunían nerviosamente en las casas de culto, preparados para reunirse con su creador. Algunos, con la intención de ir en contra del grano, estaban atrapados por una inexplicable euforia del fin del mundo: «Un humor extrañamente frívolo hizo que miles de personas se reunieran en restaurantes, cafés, parques y en los tejados de los edificios de apartamentos para esperar su perdición en la compañía de sus compañeros humanos».
Uno de esos tejados estaba en Chicago, Illinois, aunque su fiesta de la visión ocurrió casi dos semanas antes del reloj de la muerte global del décimo octavo, y la lista de huéspedes era bastante pequeña. En la noche del 5 de mayo, Joseph y Bertha Hynek llevaron a su hijo de cinco días, Josef, al techo de su casa de West Side para tomar el sol a la luz del cometa. Uno puede apenas adivinar qué estado de ánimo estaba en esa azotea, pero debe haber venido como cierto alivio a Joseph ya Bertha que ellos y su hijo recién nacido sobrevivieron a la caída de la cola del cometa trece noches más tarde. Sin embargo, el pequeño Josef, que iba a ser su único hijo, pudo haber conseguido una rociada de polvo de cometas esa noche, porque para el resto de su vida, su camino estaría marcado y a veces definido por la aparición y movimientos de cuerpos celestiales inusuales.
Destinado a convertirse en un portavoz de confianza para la carrera espacial, un pionero en el cambio de paradigma en la imagen astronómica, una autoridad en el estudio de ovnis, alabado y vilipendiado, y una piedra de toque cultural inesperada en el mundo de la ciencia ficción, Josef Allen Hynek no podía ayudar pero pasó gran parte de su vida y carrera fuera del limbo, alcanzando las luces en el cielo nocturno. Nacido en un mundo en el que los marcianos astutos e inteligentes construyeron canales de miles de kilómetros y nos espiaron a través de ojos gigantes, donde la destrucción científica podría caer sobre nosotros desde el cielo sin advertencia, donde las naves voladoras imposibles podrían cruzar los cielos con impunidad y donde un hombre del espacio fue puesto a descansar en un pequeño cementerio en el norte de Texas después de estrellar su nave voladora en un molino de viento, Hynek, adecuadamente, creció para encarnar la naturaleza contradictoria de la investigación científica en el siglo XX, con su dependencia y rechazo simultáneos de imaginación y asombro.
No fue sólo un niño que nació el 1 de mayo de 1910, para Joseph y Bertha Hynek. Era un astronauta.
Extracto reimpreso con permiso. Dey Street Books, una imprenta de William Morrow.