Toneladas de animales han flotado desde Japón a Oregón en chatarra de plástico

La basura es el nuevo Titanic.

Por Ellen Airhart

28 de septiembre de 2017

Un investigador mira una pieza de escombros japoneses en Washington. Departamento de Pesca y Vida Silvestre del Estado de Washington

La mañana del 5 de junio de 2012, la esposa del investigador de especies invasoras John Chapman, que trabaja para el departamento de salud en Newport, Oregon, le dijo que tenía que ir con ella para ver un objeto misterioso que había encallado en la playa de la ciudad. Chapman inicialmente se mostró escéptico de que la masa varada fuera de su interés, científicamente hablando. El servicio de policía y parques de Oregón ya estaba en la escena, revisando la gran losa de concreto para detectar radiación. Una placa decía que el objeto era un muelle pesquero de Misawa, Prefectura de Aomori, Japón, pero Chapman solo tuvo que mirar a las criaturas pegadas al plástico para saber la fuente. «Me sorprendió completamente ver todas estas especies asiáticas en este muelle», dice.

Ese objeto era un pequeño trozo de muchas toneladas de basura de plástico lanzadas al mar en 2011, después de un terremoto y un posterior tsunami en Japón, según un nuevo estudio en Science. Invertebrados como el gusano japonés y el cangrejo costero asiático, e incluso algunas especies de peces, colonizaron los escombros, formando islas flotantes de basura y criaturas marinas.

Estas pilas flotantes de basura viajaron más de 4,350 millas para aterrizar en las costas de los EE. UU. Comenzaron a aparecer a fines de 2011, y sin duda seguirán llegando en los próximos años. Estos montones de polvorientos polizones conllevan la amenaza de una invasión extranjera por parte de criaturas que podrían prosperar en los ecosistemas vulnerables de EE. UU. y son una señal de que los millones de toneladas de basura plástica que circulan a través del océano pueden estar transportando organismos en todo el mundo.

«Estábamos absolutamente seguros de que los organismos no derivaban pasivamente sobre los desechos y los objetos flotantes en el océano», dice Chapman, que trabaja en la Universidad Estatal de Oregón. «A veces en tu vida, aprendes una poderosa lección en un instante».

Aunque los funcionarios de Newport inmediatamente limpiaron la losa de los recién llegados, a los investigadores les preocupa que algo de vida marina se haya deslizado en áreas no observadas. «Encontramos simplemente 300 especies», dice James Carlton, un investigador marino de Williams-Mystic. «Suponemos que llegaron muchos más que nosotros no probamos». Tanto los científicos profesionales como los ciudadanos han estado en alerta máxima en Washington y Oregon, donde al menos 634 objetos han aterrizado en los últimos seis años. Están monitoreando cuidadosamente los ecosistemas costeros para detectar cualquier signo de perturbación. Históricamente, las especies invasoras no son una molestia en sus ecosistemas anteriores, y probablemente no se presenten como un problema durante varios años después de su llegada. Es solo más tarde, una vez que su falta de depredadores naturales en el nuevo hábitat les ha permitido florecer, que tienden a abrumar a los bichos locales. «Intentaremos controlar el pulso de cualquier nueva invasión», dice Carlton.

Es imposible saber cuál, si es que hay alguna, de la especie que llega causará daños al ecosistema de la costa oeste. Pero algunos de los organismos que encontraron han causado estragos en otros lugares: por ejemplo, los científicos de Oregon notaron Wakame, una alga comestible sutilmente dulce pero potencialmente desastrosa que buceadores y científicos escaparon frenéticamente de la Bahía de San Francisco luego de un brote en 2009. También encontraron el Seastar del Pacífico norte, un colorido equinodermo con un apetito masivo que le ha costado a Tasmania alrededor de mil millones de dólares en ingresos de pesca perdidos. Y eso es solo la punta del cubo de basura.

Incluso si los EE. UU. escapan a la adquisición de una nueva plaga esta vez, las posibilidades de que otra catástrofe arroje basura al otro lado del océano son altas. Un terremoto podría desgarrar la costa oeste en cualquier momento. El cambio climático aumenta las posibilidades de huracanes y tifones extremos. Es sorprendente que Japón, que tiene la mejor preparación para desastres del mundo, fue el primer lugar en el que los científicos vieron este tipo de viajes intercontinentales.

Cruisin’ critters. Hatfield Marine Science Center Oregon State

«La actividad masiva de tormentas causada por el cambio climático tiene el potencial de barrer la infraestructura de la costa», dice Carlton. Sin embargo, la aparición de los restos del tsunami tuvo un impacto positivo en la conciencia de los desastres en las comunidades de la costa oeste. «El Laboratorio de Ciencias Marinas de Hatfield, donde me encuentro en este momento, está en peligro directo de un tsunami similarmente grande que se espera golpee la costa de Oregón en los próximos cincuenta o cien años», dice Chapman por correo electrónico. «No hubo simulacros de evacuación de tsunamis aquí antes de 2012».

Mientras que la protección de las personas es la principal prioridad en las emergencias, lidiar con las consecuencias ambientales es cada vez más importante. Los desechos del desastre solían ser biodegradables: la madera se pudría y los gusanos le comían cuando atravesaba el océano y el papel se convertía en pulpa. Pero ya no más. «Estos muelles pesaban 188 toneladas cada uno. Impregnado con espuma de poliestireno. Increíblemente bien hecho», dice Chapwell. «Y son insumergibles». El plástico es infamemente duradero. Incluso después de los ensayos de radiación ultravioleta del sol y trauma mecánico de las olas, el plástico persiste. «Los ingenieros lo han creado para que dure mucho tiempo», dice Skye Morét, científica marina y estratega visual de Periscopic. «El hecho de que estas especies hayan podido llegar hasta aquí muestra por qué el plástico es un problema».

Sin embargo, Moret dice que los grandes desastres naturales no causan el mismo daño ambiental que las tormentas acumuladas de menor escala, que también pueden enviar basura al mar. «Panorama general: si pudiéramos concentrarnos en evitar que el plástico penetre en el océano durante las inundaciones, eso ayudaría a mitigar el problema», dice.

El gobierno japonés donó $ 5 millones a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para ayudar con la limpieza de escombros del tsunami en los EE. UU. Pero eso es solo para cuidar la basura que viene directamente de Japón, solo una pequeña fracción de los más de 4.8 millones de toneladas de plástico que obstruir las corrientes y lavar en las costas de todo el mundo. «Esa enorme inyección de escombros en el océano es menor en comparación con todo lo que había afuera», dice Chapman.

Incluso sin catástrofes futuras, esta gran cantidad de plástico podría ser un nuevo modo de viaje transoceánico para especies problemáticas. «Esto reveló claramente que esta es una nueva conexión entre los continentes», dice Chapman.

https://www.popsci.com/floated-from-japan-to-oregon-on-plastic