El descubrimiento de la bobina y el transformador de Tesla (La parte básica de cada radio y T.V.)

Capítulo 4

Durante un tiempo me entregué completamente al intenso placer de imaginar máquinas e idear nuevas formas. Era un estado mental de felicidad tan completo como lo he conocido en la vida. Las ideas llegaron en un flujo ininterrumpido y la única dificultad que tuve fue retenerlas rápidamente. Las piezas del aparato que concebí eran para mí absolutamente reales y tangibles en cada detalle, incluso hasta las más mínimas marcas y signos de desgaste. Me encantaba imaginar que los motores funcionaban constantemente, porque de esta forma presentaban a la mente una visión más fascinante. Cuando la inclinación natural se desarrolla en un deseo apasionado, uno avanza hacia su objetivo con botas de siete leguas. En menos de dos meses, desarrollé prácticamente todos los tipos de motores y modificaciones del sistema que ahora se identifican con mi nombre y que se utilizan con muchos otros nombres en todo el mundo. Fue, tal vez, providencial que las necesidades de la existencia ordenaron un cese temporal de esta actividad consumidora de la mente.

Llegué a Budapest motivado por un informe prematuro sobre la empresa telefónica y, por pura ironía del destino, tuve que aceptar un puesto de ponente en la Oficina Central Telegráfica del Gobierno húngaro con un sueldo, que considero que no es un privilegio mío revelar. Afortunadamente, pronto gané el interés del Inspector en Jefe y luego me empleé en cálculos, diseños y estimaciones en relación con nuevas instalaciones, hasta que se inició el Intercambio de Teléfonos, cuando me hice cargo del mismo. El conocimiento y la experiencia práctica que obtuve en el curso de este trabajo fue muy valioso y el empleo me dio amplias oportunidades para el ejercicio de mis facultades de inventiva. Realicé varias mejoras en el aparato de la Estación Central y perfeccioné un repetidor o amplificador telefónico que nunca fue patentado ni se describió públicamente, pero que me sería acreditado incluso hoy en día. En reconocimiento de mi eficiente asistencia, el organizador de la empresa, el Sr. Puskas, al disponer de su negocio en Budapest, me ofreció un puesto en París que acepté gustosamente.

Nunca puedo olvidar la profunda impresión que la ciudad mágica produjo en mi mente. Durante varios días después de mi llegada, deambulé por las calles en completo desconcierto del nuevo espectáculo. Las atracciones fueron muchas e irresistibles, pero, por desgracia, los ingresos se gastaron tan pronto como se recibieron. Cuando el Sr. Puskas me preguntó cómo me llevaba bien en la nueva esfera, describí la situación con precisión en la afirmación de que «los últimos veintinueve días del mes son los más difíciles». Llevé una vida bastante extenuante en lo que ahora se denominaría «moda rooseveltiana». Todas las mañanas, sin importar el clima, iba desde el Boulevard St. Marcel, donde residía, a una casa de baño en el Sena; me sumergía en el agua, recorría el circuito veintisiete veces y luego caminaba una hora para llegar a Ivry, donde se encontraba la fábrica de la Compañía. Ahí tomaría un desayuno de Woodchopper a las siete y media y luego aguardaría con impaciencia la hora del almuerzo, entretanto mientras trabajaba para el gerente de las obras, Charles Batchellor, que era amigo íntimo y ayudante de Edison. ¡Aquí me pusieron en contacto con unos pocos estadounidenses que se enamoraron de mí justamente por mi dominio del billar! A estos hombres les expliqué mi invención y uno de ellos, el Sr. D. Cunningham, capataz del Departamento de Mecánica, se ofreció a formar una sociedad anónima. La propuesta me pareció cómica en extremo. No tenía la menor idea de lo que eso significaba, excepto que era una forma estadounidense de hacer las cosas. Sin embargo, nada salió de eso, y durante los siguientes meses, tuve que viajar de un lugar a otro en Francia y Alemania para curar los males de las plantas de energía.

A mi regreso a París, presenté a uno de los administradores de la empresa, el Sr. Rau, un plan para mejorar sus dínamos y se me brindó la oportunidad. Mi éxito fue completo y los directores deleitados me otorgaron el privilegio de desarrollar reguladores automáticos, que eran muy deseados. Poco después, hubo algunos problemas con la planta de iluminación, que se había instalado en la nueva estación de ferrocarril en Strassburg, Alsacia. El cableado era defectuoso y con motivo de las ceremonias de apertura, una gran parte de una pared se apagó por un cortocircuito, justo en la presencia del viejo emperador Guillermo, 1. El gobierno alemán se negó a tomar la planta y la compañía francesa estaba enfrentando una pérdida seria. Debido a mi conocimiento del idioma alemán y la experiencia pasada, me confiaron la difícil tarea de enderezar los asuntos y, a principios de 1883, fui a Estrasburgo en esa misión.

Algunos de los incidentes en esa ciudad han dejado un registro indeleble en mi memoria. Por una curiosa coincidencia, varios de los hombres que posteriormente alcanzaron la fama, vivieron allí por esa época. En la vida posterior, solía decir: «Había bacterias de la grandeza en esa ciudad vieja». ¡Otros contrajeron la enfermedad, pero escapé! El trabajo práctico, la correspondencia y las conferencias con los funcionarios me mantuvieron preocupado día y noche, pero tan pronto como pude, emprendí la construcción de un motor simple en una tienda mecánica frente a la estación de ferrocarril, trayendo conmigo desde París un poco de material para ese propósito. Sin embargo, la consumación del experimento se retrasó hasta el verano de ese año, cuando finalmente tuve la satisfacción de ver la rotación efectuada por corrientes alternas de diferente fase, y sin contactos deslizantes o conmutadores, como había concebido un año antes. Fue un placer exquisito, pero no comparable con el delirio de alegría que siguió a la primera revelación.

Entre mis nuevos amigos estaba el ex alcalde de la ciudad, el Sr. Sauzin, a quien ya conocía, en cierta medida, con este y otros inventos míos y cuyo apoyo me esforcé por conseguir. Él estaba sinceramente dedicado a mí y puso mi proyecto ante varias personas ricas, pero para mi mortificación, no encontré respuesta. Quería ayudarme de todas las maneras posibles y el acercamiento del primero de julio de 1917 pasa a recordarme una forma de «asistencia» que recibí de ese hombre encantador, que no era financiera, pero no obstante menos apreciada. En 1870, cuando los alemanes invadieron el país, el Sr. Sauzin había enterrado una gran cantidad de St. Estephe de 1801 y llegó a la conclusión de que no conocía a ninguna persona más digna que yo, para consumir esa bebida preciosa. Esto, puedo decir, es uno de los incidentes inolvidables a los que me he referido. Mi amigo me instó a regresar a París lo antes posible y buscar apoyo allí. Esto estaba ansioso por hacerlo, pero mi trabajo y las negociaciones fueron prolongadas, debido a todo tipo de pequeños obstáculos que encontré, por lo que a veces la situación parecía desesperada. Para dar una idea de la minuciosidad alemana y la «eficiencia», puedo mencionar aquí una experiencia bastante divertida.

Una lámpara incandescente de 16 c.p. debía colocarse en un pasillo, y al seleccionar la ubicación correcta, ordené al «monteur» que manejara los cables. Después de trabajar durante un tiempo, concluyó que el ingeniero debía ser consultado y esto se hizo. Este último hizo varias objeciones, pero finalmente acordó que la lámpara debía colocarse a dos pulgadas del lugar que yo le había asignado, luego de lo cual se procedió con el trabajo. Entonces el ingeniero se preocupó y me dijo que el inspector Averdeck debería ser notificado. Llamaron a esa persona importante, investigó, debatió y decidió que la lámpara debía retroceder dos pulgadas, ¡que era el lugar que yo había marcado! Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que Averdeck se pusiera en pie y me dijera que había informado al Ober-Inspector Hieronimus del asunto y que yo debería esperar su decisión. Pasaron varios días antes de que el Ober-Inspector pudiera liberarse de otras tareas apremiantes, pero al final llegó y se produjo un debate de dos horas, cuando decidió mover la lámpara unos centímetros más. Mi esperanza de que este fuera el acto final, se hizo añicos cuando el Ober-Inspector regresó y me dijo: «Regierungsrath Funke es tan particular que no me atrevo a dar una orden para colocar esta lámpara sin su aprobación explícita». En consecuencia, se hicieron arreglos para la visita de ese gran hombre. Comenzamos a limpiar y pulir temprano en la mañana, y cuando Funke vino con su séquito, fue recibido ceremoniosamente. Después de dos horas de deliberación, de repente exclamó: «Â¡Tengo que irme!», y señalando un lugar en el techo, me ordenó que pusiera la lámpara allí. ¡Era el lugar exacto que había elegido originalmente! Así que fue día tras día con variaciones, pero estaba decidido a lograrlo, a cualquier costo, y al final mis esfuerzos fueron recompensados.

En la primavera de 1884, todas las diferencias se ajustaron, la planta fue aceptada formalmente, y regresé a París con una expectativa agradable. Uno de los administradores me había prometido una compensación liberal en caso de que tuviera éxito, así como una consideración justa de las mejoras que había realizado en sus dínamos y esperaba realizar una suma sustancial. Hubo tres administradores, a quienes designaré como A, B y C por conveniencia. Cuando llamé a A, él me dijo que B tenía voz y voto. Este caballero pensó que solo C podía decidir, y el último estaba bastante seguro de que A solo tenía el poder de actuar. Después de varias vueltas de este circulus viciosus, caí en la cuenta de que mi recompensa era un castillo en España.

El fracaso total de mis intentos de reunir capital para el desarrollo fue otra decepción, y cuando el Sr. Batchellor me presionó para ir a Estados Unidos con el objetivo de rediseñar las máquinas Edison, decidí probar suerte en la Tierra de la Promesa de Oro. Pero, la oportunidad casi se perdió. He licuado mis recursos modestos, alojamiento seguro, y me encontré en la estación de ferrocarril cuando el tren se retiraba. En ese momento, descubrí que mi dinero y boletos ya no estaban. Qué hacer fue la pregunta. Hércules tuvo mucho tiempo para deliberar, pero tuve que decidir mientras corría junto al tren con sentimientos opuestos surgiendo en mi cerebro como oscilaciones de condensador. Resolver, ayudado por la destreza, ganó en el último momento y al pasar por la experiencia habitual, tan trivial como desagradable, logré embarcarme a Nueva York con los restos de mis pertenencias, algunos poemas y artículos que había escrito, y un paquete de cálculos relacionados con soluciones de una integral insoluble y mi máquina voladora. Durante el viaje, me senté la mayor parte del tiempo en la popa del barco esperando la oportunidad de salvar a alguien de una tumba acuática, sin la menor idea de peligro. Más tarde, cuando había absorbido algo del sentido práctico estadounidense, me estremecí al recordarlo y me maravillé de mi antigua locura. La reunión con Edison fue un evento memorable en mi vida. Me sorprendió este hombre maravilloso que, sin las ventajas iniciales y el entrenamiento científico, había logrado tanto. Había estudiado una docena de idiomas, profundizado en literatura y arte, y había pasado mis mejores años en bibliotecas leyendo todo tipo de cosas que caían en mis manos, desde los Principia de Newton hasta las novelas de Paul de Kock, y sentía que la mayoría de mi vida había sido derrochada. Pero no pasó mucho tiempo hasta que reconocí que era lo mejor que podría haber hecho. En unas pocas semanas, me había ganado la confianza de Edison, y sucedió de esta manera.

El S.S. Oregon, el vapor de pasajeros más rápido en ese momento, tenía sus dos máquinas de iluminación deshabilitadas y su navegación se retrasó. Como la superestructura se había construido después de su instalación, era imposible sacarlos de la bodega. La situación era seria y Edison estaba muy molesto. Por la noche, llevé los instrumentos necesarios y subí a la nave donde me quedé a pasar la noche. Los dínamos estaban en malas condiciones, teniendo varios cortocircuitos y roturas, pero con la ayuda de la tripulación, logré ponerlos en buena forma. A las cinco en punto de la mañana, al pasar por la Quinta Avenida de camino a la tienda, me encontré con Edison con Batchellor y algunos otros, ya que estaban regresando a casa para retirarse. «Aquí está nuestro parisino corriendo por la noche», dijo. Cuando le dije que venía del Oregon y que había reparado ambas máquinas, él me miró en silencio y se fue sin decir una palabra más. Pero cuando se alejó un poco, lo oí comentar: «Batchellor, este es un buen hombre». Y a partir de ese momento tuve plena libertad para dirigir el trabajo. Durante casi un año, mi horario habitual fue de 10:30 a.m. hasta las 5 en punto de la mañana siguiente sin excepción de un día. Edison me dijo: «He tenido muchos asistentes muy trabajadores, pero tú te haces cargo». Durante este período, diseñé veinticuatro tipos diferentes de máquinas estándar con núcleos cortos y patrones uniformes, que reemplazaron a los antiguos. El gerente me había prometido cincuenta mil dólares al completar esta tarea, pero resultó ser una broma. Esto me dio un shock doloroso y renuncié a mi posición.

Inmediatamente después, algunas personas se acercaron a mí con la propuesta de formar una compañía de luz de arco a mi nombre, a lo que accedí. Aquí, finalmente, hubo una oportunidad para desarrollar el motor, pero cuando le planteé el tema a mis nuevos asociados me dijeron: «No, queremos la lámpara de arco. No nos importa esta corriente alterna suya». En 1886, mi sistema de iluminación de arco fue perfeccionado y adoptado para la iluminación de fábrica y municipal, y yo era libre, pero sin otra posesión que un certificado bellamente grabado de acciones de valor hipotético. Luego siguió un período de lucha en el nuevo medio para el que no estaba equipado, pero la recompensa llegó al final, y en abril de 1887, se organizó la TESLA Electric Co., proporcionando un laboratorio y las instalaciones. Los motores que construí allí eran exactamente como los había imaginado. No intenté mejorar el diseño, sino que simplemente reproduje las imágenes tal como aparecían en mi visión y la operación siempre fue la que esperaba.

En la primera parte de 1888, se hizo un acuerdo con Westinghouse Company para la fabricación de los motores a gran escala. Pero aún quedaban por superar grandes dificultades. Mi sistema se basaba en el uso de corrientes de baja frecuencia y los expertos de Westinghouse habían adoptado 133 ciclos con el objetivo de obtener ventajas en la transformación. No querían apartarse de sus formas estándar de aparatos y mis esfuerzos debieron concentrarse en adaptar el motor a estas condiciones. Otra necesidad era producir un motor capaz de funcionar eficientemente a esta frecuencia con dos cables, lo que no fue un logro fácil.

A fines de 1889, sin embargo, mis servicios en Pittsburgh ya no eran esenciales, regresé a Nueva York y reanudé el trabajo experimental en un Laboratorio en Grand Street, donde comencé de inmediato el diseño de máquinas de alta frecuencia. Los problemas de construcción en este campo inexplorado fueron novedosos y bastante peculiares, y encontré muchas dificultades. Rechacé el tipo de inductor, por temor a que no produjera ondas sinusoidales perfectas, que eran tan importantes para la acción resonante. Si no hubiera sido por esto, podría haberme ahorrado una gran cantidad de trabajo. Otra característica desalentadora del alternador de alta frecuencia parecía ser la inconstancia de la velocidad, que amenazaba con imponer serias limitaciones a su uso. Ya había observado en mis demostraciones ante la Institución Americana de Ingenieros Eléctricos, que varias veces se perdió la afinación, haciendo necesario el reajuste, y sin embargo no previó lo que he descubierto mucho después, — un medio de funcionamiento de una máquina de este tipo a una velocidad constante en un grado tal que no varíe en más de una pequeña fracción de una revolución entre los extremos de la carga. De muchas otras consideraciones, parecía deseable inventar un dispositivo más simple para la producción de oscilaciones eléctricas.

En 1856, Lord Kelvin había expuesto la teoría de la descarga del condensador, pero no se realizó ninguna aplicación práctica de ese conocimiento importante. Vi las posibilidades y emprendí el desarrollo del aparato de inducción en este principio. Mi progreso fue tan rápido que me permitió exhibir en mi conferencia en 1891, una bobina que daba chispas de cinco pulgadas. En esa ocasión, les dije francamente a los ingenieros sobre un defecto involucrado en la transformación por el nuevo método, a saber, la pérdida en la chispa. La investigación posterior mostró que no importa qué medio se emplea, ya sea aire, hidrógeno, mercurio, vapor, aceite o una corriente de electrones, la eficiencia es la misma Es una ley muy parecida al gobierno de la conversión de la energía mecánica. Podemos arrojar un peso desde cierta altura verticalmente hacia abajo, o llevarlo al nivel inferior a lo largo de cualquier camino tortuoso; es inmaterial en lo que se refiere a la cantidad de trabajo. Afortunadamente, sin embargo, este inconveniente no es fatal, ya que, mediante la proporción adecuada de los circuitos resonantes, se puede lograr una eficiencia del 85 por ciento. Desde mi primer anuncio de la invención, ha tenido un uso universal y ha revolucionado muchos departamentos, pero aún le espera un futuro aún mayor.

Cuando en 1900 obtuve poderosas descargas de 1,000 pies y mostré una corriente alrededor del globo, recordé la primera pequeña chispa que observé en mi laboratorio de Grand Street y me emocionaron sensaciones similares a las que sentí cuando descubrí el campo magnético giratorio.