Némesis, la estrella acompañante del sol
31 de enero de 2002
Por Paul Schlyter, original en Nine Planetas
Suponga que nuestro Sol no está solo, sino tiene una estrella acompañante. Suponga que esta estrella acompañante que se mueve en una órbita elíptica, con su distancia solar variando entre 90,000 UA (1.4 años luz) y 20,000 UA, con un período de 30 millones de años. También suponga que esta estrella es opaca o por lo menos muy lánguida, y debido a eso todavía no la hemos percibido.
Esto significaría que una vez cada 30 millones de años esta hipotética estrella acompañante del Sol atravesaría la nube de Oort (una nube hipotética de proto-cometas a una gran distancia del Sol). Durante ese pasaje, los proto-cometas en la nube de Oort serían perturbados. Algunas decenas de miles de años después, aquí en la Tierra, notaríamos un aumento dramático en el número de cometas pasando por el sistema solar interno. Si el número de cometas aumenta dramáticamente, así también lo hace el riesgo de la Tierra colisionar con el núcleo de uno de esos cometas.
Al examinar el registro geológico de la Tierra, parece que una vez a aproximadamente cada 30 millones de años sucedió una extinción masiva de la vida. La más famosa de estas extinciones en masa es obviamente la extinción de los dinosaurios hace unos 65 millones de años atrás. Aproximadamente 15 millones de años a partir de ahora será la época de la próxima extinción masiva, de acuerdo con esta hipótesis.
Esta hipotética «compañera de la muerte» del Sol fue sugerida en 1985 por Daniel P. Whitmire y John J. Matese, de la Universidad de Luisiana del Sur. Ella incluso recibió un nombre: Némesis. Un hecho inconveniente de la hipótesis de Némesis es que no hay evidencia de una estrella acompañando al Sol. Ella no necesita ser muy luminosa o masiva, una estrella mucho más pequeña y más oscura que el Sol bastaría, incluso una enana marrón o negra (un cuerpo parecido a un planeta pero sin masa suficiente para comenzar a «quemar hidrógeno» como una estrella). Es posible que esta estrella ya exista en uno de los catálogos de estrellas débiles sin que alguna persona haya notado algo peculiar, es decir, el enorme movimiento aparente de esa estrella contra el fondo de estrellas más distantes (y su paralaje). Si se encuentra, pocos dudarán que sea la causa primaria de extinciones masivas periódicas en la Tierra.
Pero esta es también una noción de poder mítico. Si un antropólogo de una generación anterior hubiera escuchado tal historia de sus informantes, el tomo académico resultante usaría indudablemente palabras como «primitiva» o «precientífica». Considere esta historia:
Hay otro Sol en el cielo, un Sol demoníaco que no podemos ver. Hace mucho tiempo, incluso antes del tiempo de la bisabuela, el Sol Demoníaco atacó nuestro Sol. Cometas cayeron, y un invierno terrible barrió la Tierra. Casi toda la vida fue destruida. El Sol Demoníaco atacó muchas veces antes. Él atacará de nuevo.
Es por eso que algunos científicos pensaron que la teoría de Némesis era una broma cuando oyeron hablar de ella primero – un Sol invisible que ataca la Tierra con cometas parece una ilusión o mito. Merece una porción adicional de escepticismo por eso: siempre corre el peligro de engañarnos a nosotros mismos. Pero aunque la teoría sea especulativa, ella es seria y respetable porque su idea principal es probable: usted encuentra la estrella y examina sus propiedades.
Sin embargo, ya que el examen de todo el cielo en infrarrojo distante por el IRAS sin ninguna «Némesis» encontrada, su existencia no es muy probable.