Cómo un conjunto de huellas fósiles extrañas y humanas causó una controversia del siglo XIX
Micah Hanks
3 de octubre de 2019
Paleoichnology implica el estudio de rastros de fósiles que se conservan en rocas antiguas. Una de las áreas clave en las que se centra esta disciplina es la presencia de huellas fósiles, ya sean las que dejaron los antiguos animales o los primeros humanos … aunque a veces, ha resultado difícil distinguir entre los dos.
Uno de los casos más curiosos donde se descubrieron huellas fósiles aparentemente anómalas en América del Norte ocurrió en 1882. El descubrimiento, realizado en la Cantera de la Prisión Estatal de Nevada cerca de Carson City, Nevada, parecía representar un conjunto de huellas bípedas, lo que naturalmente llevó a algunos a creen que fueron hechos por una gran variedad de humanos primitivos.
Grande podría ser un eufemismo en este caso, ya que las huellas medían aproximadamente 18 a 20 pulgadas de largo, con un paso de cerca de un metro entre cada pisada. Si esto hubiera sido algún tipo de humano primitivo, tendría que haber sido muy grande.
El paleontólogo Edward D. Cope, escribiendo en American Naturalist, resumió el descubrimiento de la siguiente manera:
El descubrimiento de que las huellas de varias especies de Mammalia Plioceno en las areniscas arcillosas de la cantera de la Prisión Estatal de Nevada en Carson, están acompañadas por las de un hombre parecido a un bípedo, es una confirmación más de estos puntos de vista. Las huellas son claramente las de un bípedo, y no son las de un miembro de los Simiidae, sino que deben referirse a los Hominidae. Si pertenecen o no a una especie del género Homo, no se puede determinar solo a partir de las pistas, sino que se puede determinar en el descubrimiento de los huesos y los dientes.
«En cualquier caso», concluyó Cope, «el animal fue probablemente el antepasado del hombre existente, y fue contemporáneo del Elephas primigenius y una especie de Equs«.
No todos los colegas de Cope estaban tan convencidos como él de que este monstruoso bípedo había sido una especie de humano arcaico muy grande. Othneil C. Marsh (quien más tarde se convertiría en un defensor de la apariencia simiesca de las esculturas encontradas a lo largo del John Day River, una de las cuales se recuperó), se mostró escéptico ante la idea de que las huellas de Carson pertenecieran a cualquier humano, y mucho menos uno muy grande. Marsh propuso la idea de que las huellas habían sido hechas por otro animal, el perezoso gigante o Mylodon.
Si bien Marsh había sido el primero en proponer a esta criatura como una solución al misterio, no había sido el último. La idea fue apoyada por Joseph Le Conte quien, escribiendo en la naturaleza, sin embargo declaró que «muchos de los que han visto las huellas y piensan que son humanas» tenían derecho a sus propias teorías e ideas, dejando el tema algo abierto al debate.
Sin embargo, el asunto finalmente se resolvió, una vez que el paleontólogo Chester Stock se involucró. Stock, quien se unió a Caltech en 1926 como profesor de paleontología y permaneció allí hasta 1950, también fue presidente de la División de Ciencias Geológicas y había realizado extensos estudios de mamíferos representados en el registro fósil de América del Norte. En sus primeros trabajos de campo, Stock había estudiado varios mamíferos de la edad de hielo en los famosos pozos de alquitrán de La Brea. Si alguien pudiera identificar las huellas extrañas en Carson, sería Stock.
Apoyando la afirmación anterior de Marsh de que las impresiones habían sido hechas por una variedad de perezosos gigantes, Stock hizo un caso hermético de que las huellas fósiles en el sitio de la cantera de Nevada se parecían más al pie trasero del Paramylodon harleni, o Harlan’s Ground Sloth, que existía en Estados Unidos entre hace 4.9 millones de años y tan recientemente como hace 11,000 años.
Si bien Stock ya había presentado un caso sólido de que las huellas fósiles pertenecían a esta especie, cualquier duda adicional se eliminó poco después cuando se encontraron los restos de una de estas criaturas en la cercana Carson City.
Para aquellos que esperaban que las huellas hubieran sido dejadas por algún «Hombre pre-Adamita» (o tal vez incluso un Sasquatch de la era del Pleistoceno), parecía que el culpable había sido uno de los gigantes más pesados y animalistas de la edad de hielo, que estudios recientes han demostrado que fueron cazados por los primeros americanos.
Por lo tanto, las misteriosas huellas «humanas gigantes» de Nevada no habían sido creadas por ningún humano en absoluto, aunque ciertamente pertenecían a una de las muchas criaturas gigantes de la era glacial de América del Norte.