El misterio de las centellas (1315)
Extraído de The Blind Eye of Science, by Ron Westrum, en «Fringes of Reason, a Whole Earth Catalog», 1989, Point Foundation.
EL MODELO AUTOCONSTRUIDO
En 1819, Ernst Chladni reflexionó sobre sus luchas por el reconocimiento de meteoritos. Mientras que la Ilustración, el movimiento intelectual del siglo XVIII que examinó las doctrinas aceptadas de la época, había traído ciertos beneficios, sintió que también traía consigo ciertos problemas intelectuales. Ahora los científicos «pensaban que era necesario desechar o rechazar como error cualquier cosa que no se ajustara a un modelo autoconstruido». El éxito de la teoría y el experimento científico había conducido a una confianza en que «lo que era real ya estaba dentro del círculo de la ciencia». Lo que estaba afuera, por lo tanto, lo que no se ajustaba a las teorías de los científicos, podría descartarse invocando la autoridad científica y haciendo caso omiso o ridiculizando las observaciones no respaldadas por él.
Más recientemente, en 1979, el investigador médico Ludwik Fleck señaló en su libro The Genesis and Development of a Scientific Fact un libro de tendencia muy similar. El escribió:
A lo que nos enfrentamos aquí no es tanto una simple pasividad o desconfianza de las nuevas ideas como enfoque activo que se puede dividir en varias etapas.
(1) Una contradicción con el sistema parece impensable
(2) Lo que no encaja en el sistema permanece oculto;
(3) alternativamente, si se advierte, se mantiene en secreto o
(4) se realizan laboriosos esfuerzos para explicar una excepción en términos de que no contradiga el sistema.
(5) A pesar de las afirmaciones legítimas de opiniones contradictorias, uno sólo tiende a ver, describir o incluso ilustrar esas circunstancias que corroboran los puntos de vista actuales y, por lo tanto, les dan sustancia.
Por tanto, se excluye lo que no se ajusta a la teoría. El evento anómalo es forzado fuera del círculo oficial de conciencia en una especie de forajido.
Esto sucedió con el inusual fenómeno luminoso conocido como «centella». Esta forma de relámpago aparece como una bola luminosa, generalmente más pequeña que una pelota de baloncesto, y es bastante efímera (por lo general menos de un minuto.) Tiene una larga historia de observación, pero durante muchas décadas fue un evento ilegal en meteorología. En la década de 1930, W. J. Humphreys, un influyente funcionario de la Oficina Meteorológica de EE. UU., había argumentado que ese rayo en forma de bola era probablemente una ilusión óptica. Posteriormente hubo poca mención de las centellas en los libros de texto de meteorología y personas con entrenamiento científico que observaron centellas en general guardaron silencio al respecto. Cuando se comentaba, se describía como un evento raro. Una de las razones por las que parecía ser un evento raro se muestra en anécdotas como la siguiente, que apareció en The Lightning Book por Peter Viemeister.
Durante el verano de 1937, varios observadores técnicos de servicio en el número 500 de la 5th Ave, durante el programa de iluminación del Empire State Building, vieron lo que podría interpretarse como una centella, no una sino cuatro veces. Uno de los ingenieros, ahora director técnico de una gran compañía de electricidad, vio una luminiscencia azulada descender lentamente la torre de 38 pies del Empire State Building después de cuatro de los diez u once relámpagos que golpearon la torre esa noche. Temiendo que sus colegas lo mirasen como un «charlatán» de las centellas, él dudó en hablar sobre lo que lo había visto, pero decidió mencionarlo de todos modos. Sorprendentemente, varios de los demás admitieron haber visto las mismas cosas. Estas observaciones fueron omitidas de los informes técnicos ya que no aparecieron en las cámaras de grabación ni en los registros oscilográficos.
Por lo tanto, debido a que no hay «notificación espontánea» del evento anómalo, los científicos pueden suponer que no hay ningún evento del que informar. Que este podría ser una profecía autocumplida apenas se considera parte del problema, por supuesto, es que a nadie «se le pregunta» si ha visto un fenómeno no clasificado. Cuando se hicieron las encuestas al personal técnico sobre relámpagos en 1966 en dos laboratorios nacionales, muchos meteorólogos se sorprendieron al descubrir que el cuatro por ciento de los posibles observadores en un laboratorio lo habían visto. ¡Esto apenas califica como un evento raro!
El problema con las centellas es que nadie ha encontrado todavía una teoría satisfactoria para explicarlas. Es tentador para los físicos argumentan, como algunos de hecho lo han hecho, que dado que no se puede explicar, ¡probablemente no existe! (es decir, si no se ajusta al modelo autoconstruido, es no real). Así que miles de avistamientos de centellas se descartaron como inadmisibles y se ignoraron. En la última década más o menos, una evolución de actitud mucho más positiva ha prevalecido, pero el fenómeno aún está lejos de ser completamente aceptado.
Algo similar sucedió con los «ruidos de los meteoritos»…
(ver http://www.jse.com/v7n4a1.html journal abstract, meteor noise)
https://web.archive.org/web/20001023124107/http://www.amasci.com/tesla/ballsci.txt