Lo que sabemos sobre los globos de alta tecnología que recientemente permanecen en las costas de los EE. UU.
El ejército ha estado probando globos de gran altitud que son orientables y pueden permanecer en el aire durante largos períodos mientras transportan cargas útiles de última generación.
17 de mayo de 2021
Adam Kehoe
The War Zone
Durante la última semana, al menos nueve globos sofisticados han estado volando desde ambas costas de Estados Unidos, principalmente en áreas generalmente asociadas con entrenamiento y pruebas militares. Los globos equipados con transpondedor han captado el interés de aquellos que monitorean el software de seguimiento de vuelos, e incluso han sido vistos desde abajo en algunos casos. Los observadores han notado su capacidad para mantenerse en posición durante largos períodos de tiempo y aparentemente volar contra los vientos predominantes. Con todo esto en mente, decidimos investigar, esto es lo que descubrimos hasta ahora.
Estos globos de gran altitud son propiedad de Raven Aerostar, una división de Raven Industries, con sede en Sioux Falls, Dakota del Sur. En los últimos años, Raven Aerostar ha sido conocida por su colaboración con la empresa matriz de Google, Alphabet, en Project Loon, una ambiciosa empresa destinada a ampliar el acceso a Internet a las zonas rurales. Los «globos Loon» fueron diseñados por Raven Aerostar para volar a gran altura durante períodos extremadamente largos. Project Loon anunció que cerraría en enero de este año, a pesar de haber realizado importantes avances técnicos. Desde entonces, Raven Aerostar ha seguido desarrollando sus tecnologías de globos para otros sectores, especialmente en el ámbito de la inteligencia y la defensa.
ADSBEXCHANGE.COM. Los globos de gran altitud como se ven en los rastreadores de vuelo en el sur de California. Han llamado la atención de la gente especialmente por el hecho de que pueden permanecer en la estación durante largos períodos de tiempo, aparentemente volando contra los vientos dominantes en la zona.
Los vehículos parecen ser derivados del sistema de globos Thunderhead de Raven Aerostar. Los globos Thunderhead están diseñados para poder persistir en un área de interés con el fin de llevar a cabo una amplia variedad de tareas. Según la compañía, las aplicaciones comunes incluyen misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) y que actúan como retransmisores de comunicaciones. Además, los globos también pueden servir para aumentar los sistemas de navegación.
Según un libro de texto publicado recientemente titulado «Globos estratosféricos: ciencia y comercio en el borde del espacio» de Manfred von Ehrenfried, el sistema de globos Thunderhead es orientable y puede volar individualmente o en constelaciones. El Thunderhead es un globo de superpresión (SPB) con una góndola que contiene una carga útil, un sistema de vuelo y paneles solares. El globo en sí tiene forma de calabaza y está compuesto de polietileno. El sistema tiene dos configuraciones: el Thunderhead 200 SPB con un volumen de 64,000 pies cúbicos o el 400 SPB con un volumen de 400,000 pies cúbicos. El 200 SPB tiene una altitud máxima de 50,000 a 60,000 pies, mientras que el 400 SPB tiene una altitud máxima de hasta 92,000 pies.
ADSBEXCHANGE.COM. Huellas de los globos a volando sobre el Este de Estados Unidos.
Dentro del globo principal, hay un globo más pequeño denominado «ballonet». El ballonet actúa como lastre y funciona como el componente central del sistema de dirección. El aire se introduce en el globo mediante una bomba, lo que permite que el globo modifique su peso para ascender o descender. Los operadores no pueden controlar directamente el rumbo o la velocidad, pero los cambios de altitud, junto con el conocimiento del clima en tiempo real, permiten que el globo aproveche los patrones de viento en diferentes altitudes para navegar, lo que incluye permanecer en un área en particular durante un largo período de tiempo. Según von Ehrenfried, los tiempos de vuelo pueden superar los 30 días.
RAVEN AEROSTAR. Uno de los globos Thunderhead de Raven Aerostar.
Raven Aerostar produjo un breve video en julio de 2020, que se ve a continuación, explicando las capacidades del Thunderhead, enfatizando su capacidad para permanecer en altitudes extremadamente altas sobre el espacio aéreo en disputa. La compañía subrayó que al conectar los globos en red, pueden proporcionar meses de servicios persistentes en un área muy grande. En el sentido militar y de inteligencia, estos pueden incluir capacidades de red avanzadas, así como también llevar sensores de radar avanzados, sistemas de recopilación de inteligencia electrónica, paquetes de guerra electrónica, cargas útiles ópticas y mucho más. Debido a su gran altitud, pueden permanecer fuera del alcance de muchas contramedidas antiaéreas tradicionales.
Su reciente aparición en ambas costas de los Estados Unidos parece ser una prueba de exactamente esta capacidad de conexión en red. Los registros de la Comisión Federal de Comunicaciones reflejan una licencia aprobada para una de las subsidiarias de Raven Aerostar, Aerostar Technical Solutions, para volar globos dentro de un radio de doscientas millas alrededor de Vista, California desde el 9 de mayo hasta el 30 de mayo de este año.
El propósito declarado es probar sistemas de radio en red, Silvus 4400E y Silvus 4200E, en los globos de gran altitud. Aunque la solicitud solo enumera las ubicaciones de California, la correspondencia adicional en los registros de la FCC muestra una conversación sobre el permiso de ubicaciones adicionales en la costa Este:
CORREO ELECTRÓNICO OFICIAL
La compañía parece haber seguido agresivamente sus pruebas de globos en los últimos años, con solicitudes de licencias de radio experimentales que datan de al menos febrero de 2020. Las pruebas de globos habían sido aprobadas y realizadas previamente en el Sureste y Suroeste. Por ejemplo, los residentes de Jackson, Mississippi, pueden haber notado una trayectoria de globos serpenteantes alrededor del 4 de mayo de este año.
RADARBOX
Durante el mismo período de tiempo, la compañía ha estado realizando pruebas de su nueva plataforma de tecnología de radar de banda X de estado sólido, el HiPointer 100. Las pruebas parecen estar teniendo lugar cerca de Norfolk, Virginia, con una licencia experimental aprobada desde el 5 de abril hasta el 2 de octubre de 2021. A diferencia de estas pruebas con globos itinerantes, las pruebas HiPointer 100 parecen estar limitadas a unas tres millas de una instalación naval de Norfolk.
RAVEN AEROSTAR
El HiPointer 100 está diseñado principalmente como una herramienta de «defensa perimetral y seguridad portuaria» según Raven Aerostar. El dispositivo es muy portátil y fácil de usar con una configuración mínima. Esto incluye la capacidad de montarse en globos, aunque no está claro si se está utilizando en las pruebas de globos en curso.
Al menos algunas de las pruebas de globos se han asociado con contratos de tecnología de defensa. Los registros de la FCC reflejan la autorización para vuelos en globo alrededor de Stanley, Nuevo México hasta el 1 de diciembre de 2021. Los materiales de solicitud complementarios divulgan que las pruebas involucran trabajo bajo el Contrato de Información Técnica de Defensa FA8075-14-D-D0014. La identificación del contrato parece ser un error tipográfico de FA8075-14-D-00014, un contrato de investigación de 1,800 millones de dólares en poder de Alion Science and Technology Corporation.
El contrato más amplio incluye proyectos como este, centrado en «sistemas de aeronaves no tripuladas para inteligencia, vigilancia, reconocimiento, objetivos y capacidades de ataque de precisión para sistemas aéreos navales que comandan la oficina del programa UAS marítimo persistente».
La propia Raven Aerostar celebró un contrato de adjudicación múltiple de cinco años de Naval Sea Command Systems (NAVSEA) en febrero del año pasado. El trabajo citado involucra el «mercado de naves no tripuladas» y su «solución de percepción de radar», según el director general de soluciones técnicas de Aerostar, Michael Schwartz.
La compañía tiene una rica historia de trabajo en el ámbito de la defensa y la inteligencia. En 2011, los ingenieros asociados con el actual programa de globos recibieron premios del Centro de Guerra Aérea Naval por su trabajo de apoyo a los esfuerzos de inteligencia en Afganistán. Específicamente, el premio citó el trabajo de la compañía en el Sistema de Vigilancia Terrestre Persistente (PGSS), que está diseñado para monitorear la actividad insurgente con globos de alta persistencia.
Raven Aerostar también llevó a cabo pruebas con globos que transportaban sistemas ISR a altitudes de alrededor de 65,000 pies en seis estados en 2019. El Comando Sur de los EE. UU. (SOUTHCOM) patrocinó ese trabajo como parte de un experimento para evaluar si esto podría ser una herramienta adicional útil para respaldar el contraataque -operaciones de respuesta a desastres y narcóticos, junto con requisitos de recopilación de inteligencia más generales.
Aunque a menudo se pasan por alto, los globos han experimentado un resurgimiento moderno como una plataforma de reconocimiento y comunicaciones en los últimos años, con un gran interés de más de una rama de servicio. The War Zone informó anteriormente sobre los planes del Ejército para aprovechar los globos que pueden desplegar enjambres de drones desde grandes altitudes y penetrar en el espacio aéreo en disputa durante períodos prolongados de tiempo mientras transportan radares, guerra electrónica y sistemas de inteligencia electrónica, relés de red y otras cargas útiles como concepto operativo futuro clave.
EJERCÃTIO EE.UU
Los contratos recientes con NAVSEA sugieren que la Marina puede estar interesada en algunas ideas similares. Con eso en mente, también es importante tener en cuenta que se emplearon globos de gran altitud con cargas útiles no especificadas durante un ejercicio reciente a gran escala centrado en evaluar varias capacidades no tripuladas y conceptos asociados de operaciones que el servicio realizó frente a la costa del sur de California en abril.
Aunque la Armada no parece haber especificado el tipo de globos utilizados durante ese ejercicio, que se denominó Problema de batalla integrado no tripulado 21 (UxS IBP 21), las imágenes que publicó el servicio mostraban a personas que llevaban cascos con el logotipo de Raven Aerostar en el lanzamiento. un Thunderhead.
Además, curiosamente, los globos actualmente desplegados han sido lanzados o permanecen en áreas que se conocen como puntos críticos de incursión de drones que involucran a la Marina. Los globos frente a la costa del Sur de California han operado en gran parte en las cercanías de la isla de San Clemente. En 2019, un grupo de drones aún no identificado acosó a los buques de la Armada en esa área durante varios días.
GRÃFICO DEL AUTOR
En la costa Este, algunos de los globos parecen haber permanecido cerca de un área de advertencia naval donde se informaron varios incidentes de seguridad de la aviación que involucraron aeronaves inusuales durante gran parte de la última década.
GRÃFICO DEL AUTOR. Huellas de los globos lanzados desde la costa Este.
Si bien los registros de la FCC no especifican ninguna carga útil específica más allá de las radios que se están probando, es notable que los globos a menudo equipados para reconocimiento se estén desplegando precisamente en dos puntos críticos recientes para la actividad de incursiones de drones. No está claro si eso es una coincidencia, aunque es probable que se trate de rangos de entrenamiento y prueba establecidos, o si los globos Raven Aerostar podrían desempeñar un papel en el monitoreo de actividades inusuales. Los sistemas de Raven son especialmente capaces de detectar y señalar objetivos de interés y actividad anómala y tienen la persistencia de permanecer en el aire mucho más tiempo que cualquier avión de ala fija normal.
En los próximos días, estaremos atentos a los globos de Raven Aerostar frente a las costas de los Estados Unidos y al desarrollo continuo de esta plataforma de comunicaciones e inteligencia intrigante pero a menudo pasada por alto. Nos hemos comunicado con Raven Aerostar para obtener más información sobre su fascinante plataforma y sobre estas pruebas en curso.