El cazador de alienígenas de Harvard
¿Avi Loeb vio una nave espacial extraterrestre en el cielo nocturno, o fue simplemente el reflejo de sus propias obsesiones?
11 de febrero de 2021
Oscar Schwartz
Hay casi dos docenas de observatorios repartidos por Hawái. El aire seco y delgado sobre los volcanes del archipiélago hace de este un lugar ideal para contemplar el cielo nocturno. Durante la última década, los telescopios aquí han sondeado profundamente en los sistemas solares vecinos, transformando nuestra comprensión de la galaxia. Muchos solían pensar que la Tierra era una anomalía dentro de un vacío cósmico. Ahora los astrónomos han identificado miles de planetas y calculan que la Vía Láctea está llena de miles de millones más, muchos de ellos similares al nuestro.
En una clara noche de verano de 2017, una multitud se reunió en un observatorio cerca de la cima sin árboles de Mauna Kea, el volcán más alto de Hawái, para escuchar a uno de los astrónomos más importantes del mundo dar una conferencia sobre estos planetas lejanos: ¿son todos estériles o podrían algunos ser hospitalarios con la vida?
Vestido con un traje oscuro y lei naranja, Abraham (Avi) Loeb, profesor de astrofísica en la Universidad de Harvard, expresó su creencia de que hay varios planetas repletos de vida, tal vez incluso vida inteligente. Los científicos deberían dedicar más recursos a buscarlo, dijo: “Podríamos encontrar civilizaciones avanzadas por ahí”.
Casi exactamente tres meses después, se detectó un objeto inusual a través del Telescopio de reconocimiento panorámico y el Sistema de respuesta rápida, una red de telescopios a 130 kilómetros al noroeste del observatorio donde Loeb había pronunciado su discurso. El objeto se movía a lo largo de una extraña trayectoria a través del sistema solar. La trayectoria de vuelo en forma de u que tomó alrededor del Sol dejó en claro que, de hecho, había llegado desde más allá del borde de nuestro sistema solar. Fue apodado ‘Oumuamua, que en hawaiano significa “un mensajero de lejos, que llega primero” (el término generalmente se refiere a un explorador militar).
Los científicos han predicho durante mucho tiempo la existencia de objetos interestelares, pero este fue el primero que se detectó. La mayoría asumió que estos objetos serían trozos de hielo o roca expulsados de otros sistemas estelares. ‘Oumuamua no se parecía a ningún meteoroide o cometa regular. Tenía una forma extraña, mucho más largo que grueso, como un cigarro, tal vez, o un panque. Era inusualmente brillante. Lo más extraño de todo es que su trayectoria no podía explicarse únicamente por la fuerza gravitacional del Sol.
En astronomía, un fenómeno desconocido es el campo de juego de un teórico. Después de que se observara a ‘Oumuamua, varias personas propusieron hipótesis poco convencionales para explicar sus extrañas características: podría ser un iceberg hecho de hidrógeno puro o una bola de polvo gigante. La forma y el movimiento exóticos de ‘Oumuamua le sugirieron a Loeb algo aún más extraño: un disco metálico delgado como el papel empujado, como una vela en el viento, por la presión de radiación de la luz solar. Un objeto como este no podría haberse formado naturalmente. Entonces Loeb reflexionó sobre si ‘Oumuamua podría haber sido construido artificialmente. ¿Era una pieza avanzada de equipo tecnológico?
Ha habido muchos momentos en la astronomía moderna en los que los científicos han visto algo inusual en los cielos y han gritado “¡Alienígenas!”, solo para encontrar una explicación natural para la señal de vida imaginada. En la década de 1960, lo que se pensaba que eran señales de radio de civilizaciones avanzadas resultaron ser pulsos de radiación de estrellas distantes. Algunos científicos argumentaron que la extraña atenuación de una estrella, detectada en 2015, podría haber sido causada por una megaestructura extraterrestre. De hecho, gigantescas nubes de polvo oscurecían la vista del telescopio. Los medios inevitablemente aprovechan casos como estos, a veces saltando a los astrónomos que lloran ajenos a la repentina prominencia. En reacción, un adagio se ha arraigado entre los astrofísicos: “Nunca son extraterrestres”.
El primer contacto sería un momento de significado revelador e incluso redentor para un mundo dividido
Sin desanimarse por este tabú, Loeb siguió con su teoría de que ‘Oumuamua podría haber sido creado por una especie de otro lugar. Muchos de sus colegas se mostraron menos entusiastas. Algunos sintieron que su cadena de inferencias era demasiado larga y especulativa. Otros captaron un tufillo a autopromoción. Como dijo uno de los colegas de Loeb: “Estaba interesado en el centro de atención y el escenario principal”.
Varios años después, Loeb se mantiene firme en su hipótesis. Siente que la mayoría de los astrónomos modernos no están dispuestos a aceptar la posibilidad de vida extraterrestre inteligente y los compara con los clérigos de los siglos XVI y XVII que se negaron a creer a Copérnico y Galileo que la Tierra giraba alrededor del Sol.
Cuando los astrónomos vieron a ‘Oumuamua, ya había pasado por el Sol y se dirigía fuera del sistema solar. Ahora que ‘Oumuamua está a miles de millones de millas de distancia, es difícil resolver la pregunta crucial que planteó: ¿la astronomía moderna se ha cegado deliberadamente a la posibilidad de inteligencia más allá de nuestro planeta? ¿O este gran astrónomo miró las estrellas y vio reflejadas sus peculiares obsesiones?
Dos días antes de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2020, conduje desde Nueva York hasta Massachusetts para visitar a Loeb. Un convoy de automóviles y camiones se apoderó del carril central de la autopista, sonando y ondeando banderas adornadas con “Make America Great Again”. La pandemia estaba volviendo a la vida en todo el país, sin embargo, una de las camionetas tenía una gran pancarta que decía “Máscaras de ovejas” (un término despectivo que compara a las personas con ovejas fáciles de manejar). La verdad apenas parecía estar aquí, y mucho menos allá afuera.
Lexington, una ciudad al noroeste de Boston donde vive Loeb con su esposa y sus dos hijas adolescentes, parecía tranquila en comparación. Loeb me estaba esperando fuera de su gran casa de Nueva Inglaterra vestido con traje y corbata, con el cabello cuidadosamente peinado con raya. En su porche delantero, dos mecedoras blancas estaban una frente a la otra, a tres metros de distancia. Ya se habían encendido dos calentadores portátiles para mantenernos calientes durante nuestra entrevista socialmente distanciada.
La pandemia se adapta al estilo de vida de Loeb. Apreció el distanciamiento social “mucho antes de que se pusiera de moda”, dijo. “Para mantener la creatividad, debes distanciarte de las olas rompientes de la mediocridad y la crítica porque de lo contrario te aplastarán”. Aunque habló suavemente, claramente disfruta el combate científico.
Al crecer en una granja de nueces en Israel, Loeb tenía mucho tiempo para la introspección y soñaba con convertirse en filósofo. Por la noche, después de recoger los huevos del gallinero, conducía un tractor por los campos para leer a Jean-Paul Sartre y Albert Camus, y garabateaba en su diario diatribas existenciales: “Aquí estoy de nuevo: un bloque de celdas lleno como un eclair con tristeza”.
Durante su período en el servicio nacional, tuvo que dejar en suspenso sus ambiciones filosóficas. Fue reclutado en un programa para estudiantes superdotados: hizo un doctorado en física y contribuyó a la investigación sobre el lanzamiento de proyectiles con descargas eléctricas. “Pensé que era mejor hacer un trabajo intelectual que correr por los campos con una ametralladora”, dijo.
Después de su servicio militar, a Loeb se le ofreció un puesto de posdoctorado en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Encontró el ambiente académico austero desorientador. En el ejército había formado parte de una empresa colaborativa. Aquí estaba solo, compitiendo con sus colegas por el prestigio intelectual.
El instituto lo había hecho cambiar a astrofísica, que no había estudiado antes. “No conocía el vocabulario, siempre tenía que preguntarles a mis colegas algunas cosas muy básicas”, dijo. “Fue embarazoso”. Se sentía como ser empujado a un “matrimonio arreglado”. No tuvo la oportunidad de abordar las cuestiones fundamentales que lo impulsaron cuando era niño. “Me enseñaron a mirar el universo solo como una cosa física, evaluando cuantitativamente de qué está hecho, cómo evolucionó, etc.”, dijo Loeb. “Fue un exilio del placer y la curiosidad de mi juventud”.
Impulsado en parte por estas inseguridades, Loeb se esforzó por convertirse en un científico exigente y productivo, publicando con frecuencia en revistas de alto perfil. En 1993 se le ofreció una cátedra asociada en Harvard. Tres años más tarde surgió un puesto permanente en el departamento de astronomía, el primero en muchos años, y se nombró a Loeb.
Liberado repentinamente de la necesidad de impresionar a sus superiores, Loeb comenzó a considerar preguntas de investigación más creativas. En ese momento, se sabía poco sobre cómo surgieron las estrellas, los objetos celestes más comunes. El estudio del universo primitivo se vio obstaculizado por la falta de datos de observación. Junto con otros, Loeb desarrolló una imagen de él como una sopa caliente de radiación y materia, principalmente helio e hidrógeno, distribuida de manera más o menos uniforme por el cosmos en expansión. En esta edad oscura cosmológica, la materia comenzó a agruparse. Estos bultos en el paisaje cósmico fueron suficientes para causar desequilibrios gravitacionales, que atrajeron nubes arremolinadas a su alrededor, compuestas principalmente de gas hidrógeno. Estas nubes se hicieron más grandes y más densas, y unos 100 millones de años más tarde se convirtieron en estrellas y galaxias.
Lo extraño de la astrofísica como disciplina es que el mundo más allá del nuestro se comprende tan poco y es tan difícil de explorar que a veces se requiere un vuelo de imaginación, casi una fantasía, para ampliar los límites de la posible investigación. Luego, los científicos tienen que encontrar una manera de probar estas nociones con datos de observación.
Loeb teorizó que los primeros sistemas estelares emitían hidrógeno a una longitud de onda única de 21 cm. A mediados de la década de 2000, instigados por la hipótesis de Loeb, se estaban construyendo radiotelescopios de longitud de onda larga especialmente diseñados para sondear el universo en busca de rastros de esta antigua carga atómica. Como dijo Robert Kirschner, ex presidente del departamento de astronomía de Harvard, eso es “lo más grande que se puede conseguir para un teórico”.
Un desafío al que se enfrentaron los investigadores al tratar de detectar estas emisiones de radio fue el ruido de fondo de las estaciones de radio y televisión conectadas a la Tierra. Esto le dio a Loeb una idea: si nuestra civilización emitía desechos de radio, otras civilizaciones también podrían hacerlo. En 2007, coescribió un artículo que explicaba cómo los astrónomos podían escuchar las fugas de radio extraterrestres mientras buscaban hidrógeno desde el principio de los tiempos.
Escanear los cielos en busca de señales de radio de extraterrestres no era una idea nueva. Dos físicos de la Universidad de Cornell propusieron hacerlo en un artículo en Nature en 1959, lo que dio lugar a un nuevo campo de la astronomía conocido como búsqueda de inteligencia extraterrestre (seti). El interés científico en seti fue significativo en las décadas de 1960 y 1970. En Estados Unidos y la Unión Soviética, la búsqueda de formas de vida extraterrestres formó parte de la carrera espacial más amplia de la guerra fría. Cada poder quería la gloria de ser el primero en hacer contacto con otra civilización. Desde las zonas rurales de Ohio hasta el Cáucaso, los telescopios buscaban mensajes de otros mundos.
Se requiere una humildad cósmica para reconocer una señal de otra inteligencia
La perspectiva del primer contacto cautivó la imaginación del público. Científicos-filósofos como Carl Sagan utilizaron seti como una forma de educar a los televidentes en Estados Unidos sobre las maravillas y misterios del cosmos. Comunicarse con extraterrestres también se convirtió en una preocupación para algunas comunidades de la Nueva Era. Las religiones ovni como los Seekers afirmaron que ya estaban interactuando con inteligencias no humanas. Los grupos estaban motivados por diferentes impulsos, pero la esperanza de que detectáramos vecinos inteligentes estaba muy extendida. El primer contacto sería un momento de significado revelador, incluso redentor, para un mundo dividido.
Pero no aparecieron extraterrestres. Aquellos que apoyaban la búsqueda de vida extraterrestre comenzaron a cansarse. El Congreso retiró los fondos del programa oficial seti en 1993. Richard Bryan, senador por Nevada, dijo que esperaba que esto marcara “el final de la temporada de caza de marcianos a expensas de los contribuyentes”. La falta de fondos hizo poco para sofocar la fascinación del público por las narrativas extraterrestres: “The X-Files” se desarrolló durante gran parte de la década de 1990. Sin embargo, muchos científicos de la corriente principal despreciaron la búsqueda de extraterrestres como un campo especulativo de interés solo para los excéntricos.
Loeb, un racionalista acérrimo y poco aficionado a la ciencia ficción, compartió inicialmente este prejuicio. Empezó a cambiar de opinión a mitad de su carrera. Hasta mediados de la década de 2000, nadie sabía si un planeta con condiciones que facilitaban la vida en la Tierra (rocoso, de tamaño mediano, que orbitaba alrededor del sol a una distancia que permitía la presencia de agua líquida en la superficie) era excepcionalmente raro u ocurría con regularidad en todo el universo. Muchos asumieron que la vida en la Tierra fue una casualidad.
A partir de alrededor de 2007, los telescopios de alta potencia revelaron que había miles de exoplanetas que giraban alrededor de estrellas similares al Sol solo en pequeñas secciones de nuestra galaxia, algunas de las cuales se parecían a la nuestra. La idea de que estábamos solos le pareció a Loeb miope. “Para mí, la ecuación se volvió simple”, dijo. “Si tenemos vida en la Tierra y ahora tenemos datos de telescopios que muestran que existen condiciones similares a las de la Tierra en millones de planetas de la Vía Láctea, ¿qué hay de especulativo en decir que el mismo resultado que tenemos aquí podría haber ocurrido en otros lugares?”
Loeb publicó artículos que describen nuevos enfoques para la búsqueda de vida extraterrestre. Se había puesto mucho esfuerzo en escanear el cosmos en busca de señales de radio, pero ¿y si las civilizaciones extraterrestres dejaran atrás otros tipos de firmas tecnológicas? ¿Podríamos detectar las luces artificiales de ciudades lejanas o la contaminación industrial en la atmósfera de otro planeta? Si una civilización se extinguiera hace mucho tiempo, ¿podríamos inventar herramientas para excavar pruebas de su existencia en las profundidades del espacio?
Aquellos que habían alimentado la llama durante la era oscura de seti en las décadas de 1990 y 2000 a menudo fueron estigmatizados o menospreciados por su trabajo. La financiación y el apoyo institucional fueron difíciles de conseguir, una realidad dramatizada en “Contacto”, una película estrenada en 1997 basada en la asediada carrera de Jill Tarter, una investigadora pionera de seti que pasó su carrera persiguiendo, y sin encontrar, vida en el espacio.
Loeb entró en el campo justo cuando las posibilidades de detectar vida en otros lugares parecían prometedoras una vez más. En 2015, Yuri Milner, un inversionista en tecnología multimillonario, se acercó a él para supervisar un proyecto especulativo para enviar una sonda a cuatro años luz de distancia a Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra. Milner estaba impulsado por una ambición personal de hacer contacto con extraterrestres en su propia vida: estipuló que la misión debía completarse en 25 años.
Para un teórico como Loeb, los desafíos de ingeniería involucrados eran difíciles de comprender. Una sonda necesitaría viajar a una quinta parte de la velocidad de la luz, o más rápido, y sobrevivir un viaje de hasta 20 años a través del espacio interestelar, mientras enfrenta la amenaza constante de temperaturas bajo cero, colisiones con nubes de polvo y gas, y degradación de rayos cósmicos.
Loeb hizo una lluvia de ideas sobre posibles estrategias con un grupo de posdoctorados y estudiantes y, finalmente, se decidió por una idea. Si pudieran apuntar un láser extremadamente poderoso sobre una pieza de metal delgada como una navaja y lanzarlo al espacio, podría alcanzar una quinta parte de la velocidad de la luz dentro de los diez minutos posteriores al lanzamiento. Podrían enviar miles de estas sondas de una sola vez para aumentar las posibilidades de que uno sobreviva al viaje.
La idea de una vela que viaja con energía radiante ha existido durante cientos de años, pero aún no se ha hecho ningún intento por realizarla. Para traducir este concepto en una máquina viable se requería una tecnología que no existe en este momento: un láser con la potencia de un gran reactor nuclear y materiales livianos y microdelgados que pueden soportar una aceleración extrema. Sin embargo, con un presupuesto de 100 millones de dólares, Loeb creía que ese dispositivo era la mejor apuesta.
En abril de 2016, Breakthrough Starshot se lanzó oficialmente en la plataforma del observatorio del One World Trade Center en Nueva York. Loeb saltó al ojo público. “Solía estar en ese modo académico: hacer cálculos detallados, tratar de impresionar a los colegas, tratar de convencer a la gente de que eres inteligente”, dijo. “Y luego, de repente, llegué a este mundo diferente”.
La mañana después de nuestra entrevista en el porche delantero, Loeb y yo salimos a caminar cerca de su casa, por un sendero ligeramente arbolado donde él trota todas las mañanas antes del amanecer. Cuando llegué a las 9 a.m., él había estado levantado durante cinco horas, enviando correos electrónicos y terminando uno de sus ensayos habituales para Scientific American. La productividad de Loeb es extraordinaria. Ha escrito alrededor de 800 artículos y ocho libros. Fue el presidente con más años de servicio del departamento de astronomía de Harvard y es un mentor dedicado para sus muchos estudiantes de doctorado y posdoctorados. De alguna manera, también tuvo tiempo de responder a todos mis correos electrónicos en busca de puntos menores de aclaración en unas pocas horas.
Ha hecho sacrificios a lo largo del camino. Loeb recuerda sus primeros años en Estados Unidos como un trabajo solitario. A veces soñaba con regresar a la granja familiar para ayudar a su padre a cosechar nueces. El primer matrimonio de Loeb se desintegró poco después de que obtuviera un puesto en Harvard, ya que tanto él como su esposa se concentraron en sus respectivas carreras. Conoció a su actual esposa, Ofrit, poco después.
Ha habido muchos momentos en la astronomía moderna cuando los científicos han visto algo inusual en los cielos y han gritado “¡Alienígenas!”
Loeb me mostró la propiedad en Lexington donde crió a sus dos hijas. Piensa lo mejor que puede en un pequeño barranco lleno de árboles amarillentos en la parte trasera de la casa, lejos de lo que él considera que es la atmósfera embrutecedora del campus. “También hago algunas de mis teorías más importantes en la ducha”, dijo. Mantiene una pizarra a prueba de agua en el baño para asegurarse de no olvidar ninguna idea que le llegue allí. Una vez, un equipo de filmación vino a entrevistarlo a la casa y les contó sobre este montaje. “Pidieron filmar la ducha”, dijo Loeb, sonriendo. “Pero les dije, ‘no es la ducha lo que es especial, es mi cerebro’”.
Loeb se muestra supremamente seguro de sí mismo acerca de su propio genio. Sin embargo, de alguna manera se las arregla para denunciar lo que él ve como la estrechez de miras de la academia, mientras navega por sus traicioneras aguas con habilidad diplomática. Todos los colegas y estudiantes con los que hablé notaron que tiene una rara combinación de eficiencia extrema y una mente abierta casi infantil a las ideas, sin importar cuán exageradas sean.
Su reputación le ha dado la confianza para tomar riesgos. Ahora publica regularmente ideas sorprendentes en un amplio dominio. Ha propuesto, por ejemplo, que nuestro universo podría haber comenzado cuando uno anterior se encogió y luego se recuperó: un Big Bounce en lugar de un Big Bang. Como dijo Edwin Turner, profesor de astronomía en la Universidad de Princeton: “Él es un bateador que golpea las cercas, lo que significa que conecta jonrones o se poncha”.
Loeb sabe que algunos colegas lo consideran propenso a las especulaciones tendenciosas. “Como joven científico, estaba aterrorizado por lo que la gente pudiera pensar de mí porque tenía que mantener mi trabajo”, dijo. “Ahora me importa un carajo. Solo quiero encontrar la verdad con lo que sea que mire”.
Si algo le parece interesante, lo persigue. Cuando el observatorio Panoramic Survey Telescope en Hawái anunció que había observado un misterioso objeto interestelar en octubre de 2017, se despertó la curiosidad de Loeb. Se sumergió en los datos, ansioso por descubrir los secretos de ‘Oumuamua. Sin embargo, cuando se vio a ‘Oumuamua, ya estaba a 20 millones de millas de la Tierra y se alejaba más. Dado que estaba más allá de los límites de la observación fotográfica directa, los astrónomos tuvieron que inferir información sobre el objeto a partir de la forma en que la luz del Sol se reflejaba en él.
A medida que ‘Oumuamua giraba en el espacio, su brillo variaba diez veces cada ocho horas. Esto sugería que era delgado y largo. Para entender por qué, imagine la diferencia entre la forma en que una pelota de tenis capta la luz y una hoja de papel. Mientras que la bola refleja la luz de manera uniforme a medida que gira, la cantidad de luz que refleja una hoja de papel depende de su orientación con respecto a la fuente de luz: el lado plano refleja mucha luz, el borde delgado casi nada.
Las cámaras infrarrojas enfocadas en ‘Oumuamua no pudieron detectar ningún calor en la superficie. Si fuera grande, la radiación del Sol habría calentado su superficie. La falta de calor significaba que se estimaba que ‘Oumuamua tenía solo unas cien yardas de largo y diez de ancho. También era muy reflectante, lo que indicaba que podría tener una superficie brillante. Estas características anómalas pintaron una imagen de un objeto pequeño y luminoso que, según los datos, podría ser alargado como un cigarro o plano como un panque. Nunca se había visto algo así en nuestro sistema solar.
Intrigado por estas anomalías, Loeb se preguntó si ‘Oumuamua podría ser un artefacto alienígena. Un telescopio de alta potencia enfocado en el objeto no pudo captar ninguna señal de radio. Loeb dejó caer la idea hasta junio de 2018, cuando un equipo de científicos publicó un artículo que analizaba la trayectoria de vuelo de ‘Oumuamua. Descubrieron que después de que ‘Oumuamua fue propulsado alrededor del Sol, se desvió del camino por el que debería haber viajado si solo la gravedad lo impulsara. La desviación fue pequeña pero estadísticamente significativa, lo que sugiere que el visitante interestelar estaba siendo empujado por una fuerza adicional que disminuyó en intensidad con el tiempo.
Esta aceleración no gravitacional es típica de los cometas: cuando pasan cerca del Sol y se calientan, algunos de sus gases congelados se evaporan y estas corrientes ejercen una fuerza sobre el cometa a medida que se emiten (al igual que los gases de escape de un cohete ejercen una fuerza sobre una nave espacial). Este proceso se conoce como desgasificación. Para que ‘Oumuamua se desviara tanto, tendría que haber quemado una décima parte de su masa total. Sin embargo, las observaciones no detectaron emisiones de agua, gas o polvo. Loeb también notó que los cometas que desgasifican generalmente aceleran de manera brusca, mientras que ‘Oumuamua aceleró y desaceleró constantemente, su velocidad disminuyó en proporción inversa al cuadrado de su distancia al Sol.
A lo largo del verano, Loeb se planteó una pregunta: ¿cómo podría acelerar un objeto pequeño, delgado y luminoso sin desgasificarse? Una opción que se le ocurrió fue que fuera propulsado por la radiación emitida por el Sol. Shmuel Bialy, un posdoctorado en Harvard, analizó los números para ver si esta idea era factible. Los resultados fueron sorprendentes. Si ‘Oumuamua fuera empujado por la radiación solar, tendría que ser extremadamente plano (menos de un milímetro de grosor y al menos 20 metros de diámetro) y estar hecho de un material altamente reflectante. En otras palabras, se parecería mucho a una de las velas de luz que Loeb estaba trabajando para desarrollar con el equipo de Breakthrough Starshot.
Loeb y Bialy escribieron un artículo basado en sus cálculos, lo enviaron a una revista y publicaron un manuscrito en un archivo de código abierto para una investigación previa a la revisión por pares. El documento llamó la atención de algunos periodistas cuyos informes se centraron en una línea particularmente especulativa: “Una posibilidad es que ‘Oumuamua sea una vela de luz, flotando en el espacio interestelar como desechos de equipos tecnológicos avanzados”. En otras palabras, ‘Oumuamua podría ser el producto de vida inteligente extraterrestre.
La provocación de la hipótesis de la vela ligera, combinada con la influencia institucional de un profesor de Harvard, hizo que la historia se volviera viral rápidamente. Las reescrituras de noticias posteriores se alejaron más del artículo original. Loeb y Bialy no propusieron que ‘Oumuamua fuera una vela de luz, sino que si su aceleración se debía a la radiación solar, ‘Oumuamua tendría que estar hecho de algún material delgado y reflectante que fuera natural o artificial.
Algunos de los colegas de Loeb intentaron moderar la exageración. “Como la mayoría de los científicos, me encantaría que hubiera evidencia convincente de vida extraterrestre, pero no lo es”, dijo Alan Fitzsimmons, astrofísico de la Universidad de Queen, Belfast, a la agencia de noticias Agence France-Presse. “Lo que tienes que entender es que los científicos están perfectamente felices de publicar una idea extravagante si tiene la más mínima posibilidad de no estar equivocada”, tuiteó Katie Mack, astrofísica de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Pero hasta que todas las demás posibilidades se hayan agotado una docena de veces, incluso los autores probablemente no lo crean”.
Una megaestructura alienígena resultó ser una nube gigante de polvo que oscurecía la vista del telescopio.
Loeb fue inundado con llamadas telefónicas y correos electrónicos; Los equipos de televisión llegaron sin invitación a su oficina y su casa. La mayor parte de la cobertura fue curiosa y alegre, pero no toda. Loeb fue descrito como “el niño terrible de la astrofísica de Harvard”. Algunos insinuaron que su participación en Breakthrough Starshot estaba detrás de su hipótesis, o al menos distorsionó su neutralidad científica.
Sin publicista, Loeb se embarcó en su propia campaña de comunicación, desarrollando una lista de los mensajes clave que quería transmitir. Primero, la comunidad científica estaba predispuesta a estar en desacuerdo con su hipótesis. En segundo lugar, la ciencia debe hacerse de acuerdo con la evidencia, no con los prejuicios. En tercer lugar, los debates científicos no deberían tener lugar únicamente dentro de los muros de la academia. Como dijo: “Básicamente lo vi como una oportunidad para que el público entrara en el proceso científico, con todas sus incertidumbres”.
La hipótesis de la vela ligera fue solo una entre muchas. Un científico de la nasa propuso que ‘Oumuamua era un “agregado de polvo monstruoso y esponjoso” que se alejaba del Sol. Otro teorizó que ‘Oumuamua era una estructura fractal porosa hecha de hielo. Estas teorías ofrecieron explicaciones naturales para las características exóticas de ‘Oumuamua. Al igual que la vela de luz, estos fenómenos nunca se habían observado antes.
En julio de 2019, un equipo de científicos del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales publicó una revisión de las hipótesis existentes de ‘Oumuamua. Desestimaron la hipótesis de la vela de luz de Loeb como “infundada”. Argumentaron que para que la vela de luz lograra la propulsión requerida para dar cuenta de la aceleración observada, su lado plano debería haber estado frente al Sol constantemente, cuando de hecho giraba cada ocho horas. Además, la forma en que ‘Oumuamua reflejaba la luz era más consistente con la forma de un cigarro que con un disco fino.
Loeb dio la bienvenida a diferentes teorías, pero pensó que la revisión era injustamente desdeñosa. Según sus cálculos, la vela de luz no necesitaba mantener una orientación constante hacia el Sol para obtener el impulso requerido. Otro científico, que trabajaba de forma independiente, había demostrado que era mucho más probable que la forma de un disco produjera los datos registrados de la curva de luz que la forma de un cigarro.
Loeb cree que el prejuicio contra los extraterrestres es profundo. Desde que comenzó a publicar sobre seti en 2007, “me sorprendió lo poco dispuestos que estaban muchos astrónomos estimados a hablar sobre este tema conmigo”, dijo. Muchos de estos científicos han dedicado sus carreras a buscar fenómenos cuya existencia es casi inimaginable: supersimetría, dimensiones extraespaciales, radiación de Hawking que arrojan los agujeros negros. Loeb estaba perplejo en cuanto a por qué los académicos eran tan reacios a imaginar la posibilidad de vida extraterrestre y se comprometían con preguntas audaces como “¿estamos solos?”
No obstante, la búsqueda de vida extraterrestre está experimentando un renacimiento. La astrobiología, un campo que se dedica a la búsqueda de signos de habitabilidad y vida biológica en planetas cercanos y lejanos, está en auge. China, una superpotencia científica emergente, terminó recientemente de construir el radiotelescopio más grande del mundo, que se utilizará para buscar otras civilizaciones tecnológicas en nuestra galaxia, entre otras cosas. El capital privado continúa financiando iniciativas, como Breakthrough Listen de Milner, un programa hermano de Breakthrough Starshot, que ha tomado la batuta de escanear los cielos en busca de señales de radio desde lejos. Según Jill Tarter, quien trabajó en la oscuridad a lo largo de seti, en los tiempos más difíciles de la última década, la cuestión de la vida extraterrestre ha “pasado del margen de la astronomía a la pregunta más obvia”.
Michele Bannister, astrónoma planetaria de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, argumenta que Loeb encontró resistencia no a la idea de “alienígenas en general”, sino a su hipótesis de la vela de luz en particular. Debido a que ‘Oumuamua pasó por nuestros telescopios antes de que los astrónomos pudieran tomar fotografías de cerca, se vieron obligados a pensar creativamente para explicar sus características inusuales. “Estábamos obteniendo un argumento teórico sobre la naturaleza de ‘Oumuamua a razón de aproximadamente tres por día”, dijo. “No fue una situación de escasez de ideas”.
En este tipo de batalla científica, inevitablemente surgen hipótesis alienígenas que pueden explicar casi cualquier fenómeno inexplicable. Necesitamos “un montón de buenas pruebas” para los extraterrestres, argumenta, y con ‘Oumuamua “simplemente no había suficientes”. Bannister cree que lo más probable es que el objeto sea una roca de forma extraña expulsada de un sistema planetario distante.
Loeb ha seguido reuniendo pruebas en apoyo de su hipótesis. Un segundo objeto interestelar fue visto en los cielos sobre Crimea en agosto de 2019. Era claramente un cometa desgasificado mientras realizaba su viaje alrededor del Sol. Para Loeb, su regularidad subrayaba lo único que era ‘Oumuamua.
En septiembre de 2020, los telescopios de Panoramic Survey detectaron otro objeto. Al igual que ‘Oumuamua, parecía ser impulsado por la luz del Sol y no tenía una cola similar a la de un cometa. Después del análisis, los científicos de la nasa concluyeron que probablemente se trataba de un cohete propulsor extraviado de la nave espacial Surveyor 2 de 1966 de la NASA. Para Loeb, el hecho de que este objeto de metal brillante se moviera como ‘Oumuamua le dio más credibilidad a la idea de que este último podría haber sido un pedazo de basura espacial de una civilización pasada.
‘Oumuamua ahora se precipita a través del Cinturón de Kuiper, una región en el sistema solar exterior más allá de Neptuno y no se pueden recopilar más datos directos. Los astrónomos esperan que en los próximos años el misterio de ‘Oumuamua se resuelva indirectamente a medida que aprenden más sobre otros objetos interestelares. Un nuevo telescopio actualmente en construcción en el remoto desierto de Chile podrá captar más luz de objetos astronómicos distantes que cualquier telescopio óptico anterior. Los científicos predicen que descubrirá un nuevo objeto interestelar al año a partir de 2022.
Un adagio se ha arraigado entre los astrofísicos: “Nunca son extraterrestres”
Si los astrónomos encuentran otros objetos pequeños, planos y brillantes que se alejan del Sol con una aceleración no gravitatoria que resultan ser cometas, ‘Oumuamua se convertirá en parte de nuestra taxonomía en constante evolución de objetos naturales en el espacio. La hipótesis de Loeb, a su vez, se envolverá en una larga historia de personas que miran hacia el cielo nocturno y ven una señal de vida en el abismo frío e inanimado. Loeb espera estos datos adicionales con anticipación. “Si encontramos que hay otros objetos naturales que se parecen a ‘Oumuamua, seré el primero en aceptarlo”, dijo. “Hasta entonces, mi mente permanece abierta”.
Aespués de nuestra caminata, Loeb y yo hablamos sobre el futuro de la investigación alienígena. Quiere que la búsqueda de inteligencia extraterrestre se convierta en el centro de la astronomía. En enero publicó “Extraterrestre”, un libro que narraba su historia personal de la saga ‘Oumuamua. A finales de este año, él y un colega publicarán un resumen académico del estado actual de la búsqueda de vida, que Loeb espera que se convierta en el libro de texto definitivo. Continúa dando entrevistas y charlas, y escribiendo ensayos para una audiencia popular.
Aunque su misión refleja su compromiso con la ciencia, Loeb reconoce que su juvenil curiosidad filosófica también se ha reavivado. Él cree que un encuentro con otra inteligencia, incluso una extinta, invitaría a un reexamen existencial más profundo que la revolución copernicana, cuando se demostró de manera convincente que la Tierra giraba alrededor del Sol, y no al revés.
En los sueños más fantasiosos de Loeb, imagina una civilización alienígena que nos regala una “Enciclopedia Galáctica” que contiene toda su sabiduría cósmica. Su esposa a veces se burla de Loeb diciéndole que, de hecho, es un extraterrestre, dejado en la Tierra por error: “Ella solo me pide que deje las llaves del auto cuando regresen para llevarme de regreso a mi planeta natal”. Le pregunté a Loeb cómo mantiene el interés en las intrigas terrenales: la política estadounidense, la furiosa pandemia, los disturbios civiles generalizados. Él responde rápidamente. De todas las áreas de investigación que ha seguido, la búsqueda de vida extraterrestre es la más entrelazada con el destino de este planeta. Él cree que nuestra incapacidad para detectar seres inteligentes sugiere una de dos cosas. Podría ser que nuestra especie sea el producto de una casualidad en un trillón y realmente estemos solos en el universo.
“Como la mayoría de los científicos, me encantaría que hubiera evidencia convincente de vida extraterrestre, pero no es así”
Si ‘Oumuamua es una vela ligera, la segunda de estas dos opciones es más plausible. Este objeto errante no sería evidencia de una próspera civilización intergaláctica justo más allá de nuestro sistema solar, sino una reliquia de una que se extinguió hace mucho tiempo. Eso, a su vez, implica que la inteligencia es algo peligroso y que el avance tecnológico de una civilización puede acelerar su desaparición.
Loeb a veces se pregunta si la resistencia a su hipótesis de la vela ligera está impulsada por nuestro deseo inconsciente de no lidiar con el miedo a la muerte inminente de la humanidad. Para evitar el nihilismo, prefiere ver a ‘Oumuamua como una advertencia, señalando la locura de nuestra destrucción ambiental. “En este momento, aquí en la Tierra, parece que nos dirigimos hacia una especie de desastre”, dijo. “Algo como ‘Oumuamua podría enseñarnos una lección importante para actuar juntos”.
Se requiere una humildad cósmica para reconocer una señal de otra inteligencia. Loeb cree que todavía tenemos que adquirir eso como especie. Estamos colectivamente retenidos por una especie de narcisismo infantil que le recuerda a sus hijas. De niñas pequeñas creían que eran los seres más importantes del mundo. Esa ilusión se hizo añicos cuando llegaron al jardín de infantes y otros compañeros recibieron más atención que ellas. “De repente se dieron cuenta de que no eran el centro del mundo ni el niño más inteligente de la cuadra”, dijo. “¿Tal vez es hora de que hagamos lo mismo?”