La primera computadora del mundo pudo haber sido utilizada para adivinar el futuro

Los investigadores han descifrado más escritura en el mecanismo de Anticitera de 2,000 años de edad y han encontrado que pudo tener un propósito astrológico

Fragmento 19, una pieza de la inscripción placa en la cubierta trasera, mejorada con técnicas modernas para hacer más legibles los caracteres. (Antikythera Mechanism Research Project)

Por Jo Marchant

smithsonian.com

8 de junio de 2016

Un proyecto de diez años para descifrar las inscripciones en el antiguo «mecanismo de Antikythera» griego ha revelado nuevas funciones, incluyendo el primer indicio de que el dispositivo se usó para hacer predicciones astrológicas. Los escritos también apoyan la idea de que el aparato, que a menudo se llama la primera computadora del mundo debido a su capacidad de modelar los ciclos astronómicos complejos, se originó en la isla de Rodas.

Hasta ahora, los investigadores se han centrado en la decodificación del conjunto sofisticado de ruedas dentadas dentro del artefacto de 2000 años de antigüedad.

En lugar la nueva publicación se ocupa de las letras exprimidas en todas las superficies disponibles. «Es como descubrir un manuscrito completamente nuevo», dice Mike Edmunds, profesor emérito de astrofísica en la Universidad de Cardiff, Reino Unido, que editó el número especial de Almagest en el que se publican los resultados.

El mecanismo se encontró en un antiguo naufragio por pescadores de esponjas en 1901. El barco se hundió cerca de la isla de Anticitera en el siglo I antes de Cristo, cargado con el tesoro griego. Entre las estatuas preciosas y joyas recuperadas por los buzos estaba una colección de piezas de bronce maltratadas, con huellas de ruedas dentadas, diales y punteros que sorprendió a los estudiosos.

Los fragmentos aplastados, desmoronadas estaban tan oxidados que apenas quedaba algo de metal, y ha tomado un siglo – el estudio más recientemente por una colaboración internacional conocida como Antikythera Mechanism Research Project (AMRP) – para reconstruir el dispositivo misterioso. Los estudiosos están de acuerdo en que era una calculadora mecánica, que se utilizaba para replicar en miniatura los movimientos de los cielos.

En un principio tomaron la forma de ruedas dentadas en una caja de madera, similar a un reloj de repisa de chimenea, con un mango que el usuario movía hacia delante y hacia atrás en el tiempo. En lugar de horas y minutos, las indicaciones sobre el gran disco delantero rastrean los movimientos del Sol, la Luna y los planetas a través del cielo. Dos diales en espiral en la parte de atrás funcionaban como un calendario y predecían los eclipses.

Los espacios alrededor de los diales estaban llenos con texto grabado. Los investigadores de AMRP han completado ahora sus esfuerzos para leer alrededor de 3,400 caracteres en las superficies supervivientes.

Las escamas del Fragmento C dividen el año en días y los signos del zodiaco. (Brett Seymour / WHOI)

El autor principal Alexander Jones, un clásisista del Instituto para el Estudio del Mundo Antiguo en Nueva York, estima que el mecanismo original probablemente tenía hasta 20,000 caracteres.

Las letras son un poco pequeñas, menos de un milímetro de altura, y con frecuencia ocultas bajo la superficie de los fragmentos oxidados. Jones y sus colegas utilizaron la tomografía computarizada para revelar nuevas secciones de texto y actualizar las lecturas anteriores. «Hemos hecho un gran salto en términos de la calidad de las inscripciones y su inteligibilidad», dice Jones. Él y el AMRP anunciarán oficialmente sus resultados en la Aikaterini Laskaridis Foundation en Atenas el 9 de junio.

Las nuevas lecturas son «muy valiosas», dice Michael Wright, un académico con sede en Londres y ex comisario de ingeniería mecánica en el Museo de Ciencia de Londres que ha pasado décadas estudiando el mecanismo de Anticitera de forma independiente. «Tenemos las lecturas más fidedignas de cada pieza de inscripción».

Los estudiosos ya sabían que el disco frontal cuenta con dos escalas concéntricas, que muestra los meses del año y los signos del zodíaco, por lo que la posición del puntero del sol da la fecha, así como su posición en el cielo. El texto fijo arriba y por debajo de esta línea describe las salidas y puestas de constelaciones de estrellas en diferentes fechas durante todo el año. Jones y sus colegas muestran ahora que este calendario estrella, o «parapegma», era más extenso de lo pensado, enumerando al menos 42 eventos, que también incluyen eventos solares tales como los solsticios y equinoccios.

Los investigadores utilizaron estas nuevas fechas para estimar con mayor precisión la probable ubicación del astrónomo que compiló el parapegma. Coinciden con una latitud de alrededor de 35 grados. Esto descarta Egipto o el norte de Grecia, pero es perfecto para la isla griega de Rodas, donde Jones cree que es más probable que se hiciera el mecanismo, posiblemente para un comprador del Noroeste de Grecia. También ha identificado escritura a mano a partir de al menos dos personas diferentes, lo que sugiere que el dispositivo se hizo en el contexto de un taller o negocio familiar, en lugar de por un mecánico solitario.

Los investigadores también han recogido nuevos detalles del texto en la cara posterior del mecanismo, que describen próximos eclipses. Ellos se sorprendieron al encontrar referencias al color y el tamaño de cada eclipse, así como los vientos que se esperan durante cada evento.

No hay ninguna base en la astronomía para tales predicciones, dice Jones. Las características de un eclipse no tienen significado astronómico, ni existe una forma de predecir con precisión el color de un eclipse. Sin embargo, se creía ampliamente en el mundo griego que tales características podrían predecir el tiempo, así como «la astrología a gran escala» – la fortuna de los países y los pueblos. Los griegos heredaron esta creencia de los babilonios, cuyos sacerdotes astrónomos veían obsesivamente los cielos en busca del mal agüero.

El texto de Antikythera parece ir un paso más allá: en lugar de adivinar el futuro de los colores y los vientos observados, predice estos síntomas antes de que sucedan. Esto se ajusta a una tendencia más amplia en la antigua astronomía griega «para reemplazar la astronomía con el cálculo y la predicción», dice Jones. «La teoría es reemplazada ahora por la observación».

El enlace con la astrología fue inesperado ya que otras funciones del dispositivo son puramente astronómicas – aparte del calendario, que utiliza nombres coloquiales de los meses y muestra los horarios de pruebas de atletismo, incluyendo los Juegos Olímpicos. Los investigadores concluyen: «El mecanismo de Anticitera simula una cosmología helenística en la que se entrelazan la astronomía, la meteorología y la adivinación astral».

Una imagen compuesta de superposición de fotos e imágenes de TC de fragmentos que se cree que van de la mano. (Imágenes: Antikythera Mechanism Research Project; Niels Bos; Bayerische Staatsbibliothek, Rehmiana III 9)

El texto en placas de bronce que se encuentran en la parte delantera y la parte posterior del mecanismo (estas se pensó una vez que eran puertas abatibles, pero Wright y el equipo de AMRP concuerdan que no hay evidencia de bisagras) ofrece más información sobre sus funciones. La placa frontal termina un viejo argumento entre los investigadores de Antikythera mediante la confirmación de que los planetas se modelaron usando ciclos matemáticos exactos dentro de un grado en 500 años, algo que habría requerido cadenas complejas de ruedas dentadas. Esto fue sugerido por Wright, pero otros estudiosos han sido escépticos, sugiriendo esquemas más simples.

Mientras tanto, una placa posterior descrita previamente como un «manual de usuario», de hecho, no contiene instrucciones. En cambio, dice Jones, es más como un pie de foto o etiqueta de exposiciones. «No ayuda al operador para manejar la cosa pero describe lo que el espectador está viendo». El texto supone el conocimiento de los ciclos astronómicos, lo que sugiere que la audiencia recibió una buena educación.

Pero más allá de eso, «aún no sabemos para qué era», dice Edmunds. Él ve el mecanismo como «una declaración», que dice «esto es lo que sabemos sobre el universo. Pero si entonces usted quiere ponerlo en una repisa de la chimenea de un hombre rico, en una escuela o academia, o en un templo, pues no lo se».

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