Nessie del Norte: ¿Es el monstruo del lago Iliamna de Alaska un gran tiburón durmiente?

Bruce Wright | 1 de mayo 2012

Durante años, los cuentos legendarios de Escocia y el oeste de Alaska describieron grandes animales o monstruos que se creía que vivían en el lago Ness y el lago Iliamna. Pero la evidencia ha ido aumentando de que los monstruos del lago Ness y Lake Iliamna pueden, de hecho, ser tiburones durmientes.

Dos tiburones del Ártico excepcionalmente grandes hacen el trayecto de las aguas del norte: los tiburones de Groenlandia y los tiburones durmientes del Pacífico. Durante los últimos años, los científicos han documentado tiburones de Groenlandia utilizando el Canal de San Lorenzo, dando mayor credibilidad a la hipótesis de que algunos tiburones pueden sobrevivir en agua dulce. Los tiburones toro son también conocidos por nadar en agua dulce, pero esta especie necesita aguas más cálidas.

La idea de que tiburones puedan encontrarse en el lago Ness no es nueva, que ha sido durante mucho tiempo una de las hipótesis que explican el monstruo del Lago Ness. Pero hasta ahora, nadie ha sugerido los tiburones durmientes, tal vez porque se ocultan y son vistos muy pocas veces.

Tiburones de 20 pies

Los tiburones durmientes pueden superar los 20 pies y pesar más de 4 toneladas. Los tiburones durmientes probablemente usan los ríos y lagos para encontrar comida, y hay una abundancia de salmón y otros peces en el lago Ness y el lago Iliamna.

Los avistamientos a menudo son consistentes con las descripciones de los tiburones durmientes en que la forma y los colores de los monstruos por lo general coinciden con la de los tiburones durmientes. Salmones y gran cantidad de especies de presa se han encontrado en los estómagos de los tiburones durmientes.

Por mucho que sepamos acerca de los tiburones durmientes, todavía hay un montón de incógnitas:

¿Cuánto tiempo pueden tiburones durmientes estar en el agua dulce? ¿Pueden pasar meses en ríos y lagos?

¿Alguna vez pasan el invierno en el agua dulce?

¿Cual es la sincronización de sus movimientos de entrada y salida en el agua dulce?

Aunque la mayoría de las descripciones de avistamientos son interesantes, los «monstruos» en el lago Iliamna habrían sido vistos en las aguas poco profundas cerca de la costa. Pero se necesitan datos duros. A finales de este verano, tengo la intención de dirigir una expedición de campo con la esperanza de capturar a los tiburones durmientes en el lago Iliamna, adjuntando marcas satelitales para rastrear sus movimientos.

¿Cómo funciona exactamente? Hace años, cuando se trabajé en Prince William Sound, pasé la noche en una de las bahías a bordo de nuestro barco de investigación. Una noche tiré algunos restos de pescado en una olla de cangrejo y la bajé a la parte inferior del bote, junto con una cámara submarina. Varios peces nos visitaron – bacalao negro, un patín y un tiburón dormilón.

Tengo la intención de probar la misma técnica en el lago Iliamna para atrapar un tiburón en vídeo. Además, pondré algunos anzuelos circulares con carnada para atrapar a un tiburón para fotografiarlo, marcarlo y liberarlo.

La tercera técnica que estoy investigando es el uso de un dispositivo de cámara, que se deja caer al fondo y toma fotos cuando se acerca. Más tarde regresa a la superficie para ser recogida por los científicos.

Una expedición posterior está prevista para finales del verano de 2013 a Loch Ness para repetir el ejercicio con Nessie.

Precursores del cambio climático

Los tiburones durmientes están demostrando ser muy adaptables, tanto es así que pueden llegar a ser el depredador dominante del Ártico. El calentamiento global está reduciendo el hielo del Océano Ártico y el hábitat de refugio crítico para focas y osos polares. Sin hielo para transportarse, focas y osos polares pueden estar expuestos a la depredación de los tiburones de gran tamaño. En las aguas cerca de Tromsø, Noruega, los tiburones de Groenlandia son sospechosos de matar a un gran número de focas. En el estómago de un tiburón de Groenlandia capturado en el Mar del Norte, los investigadores descubrieron el hueso de la mandíbula de un oso polar joven. se han reportado focas de puerto en los estómagos de tiburones durmientes del Pacífico.

De hecho, casi todas las especies marinas en el Ártico se han encontrado en los estómagos de los tiburones durmientes, lo que lo hace un depredador único. Los científicos que examinaron a una docena de tiburones de Groenlandia desde Islandia encontraron que seis tiburones contenían restos de mamíferos marinos, lo que representa una cuarta parte de la masa total del contenido del estómago y, tal vez, la mayoría de la energía ingerida en función del contenido energético de la grasa de los mamíferos de los marinos.

Los tiburones de Groenlandia han sido capturados en grandes cantidades en el este de Canadá y Groenlandia occidental. Un investigador estima que 50,000 tiburones fueron capturados por año en la región de la bahía de Baffin, en la década de 1940.

De mi investigación, me gustaría ofrecer una medida de precaución: No hay que subestimar la capacidad depredadora de los tiburones durmientes.

Sin duda, los tiburones durmientes pueden ser fáciles subestimar. Los pescadores y los científicos los han descrito como lentos y claramente no predadores -en los últimos años- basados, en parte, en la forma en que aparecen cuando llegan a la superficie en una línea larga o en una red de arrastre. Pero se han detectado tiburones durmientes atacando presas vivas y activas, tales como el halibut del Pacífico y el salmón. Un tiburón capturado en una investigación de la International Pacific Halibut Commission contenía seis salmones adultos. Cada uno pesaba más de 4 kilos y estaban tan frescos y brillantes que se podrían haber cocinado para la cena. Tejidos de ballena fresca también son comunes en los estómagos de los tiburones durmientes.

Comprender el papel los tiburones durmientes de Groenlandia y del Pacífico sobre los ecosistemas marinos es fundamental para la gestión de los océanos del norte. Si ellos resultan ser los culpables descritos como monstruos en el lago Ness y el lago Iliamna, su reputación un tanto aburrida, basada en parte en su nombre aburrido, podría tener una actualización.

Bruce Wright es científico senior en el Aleutianas Pribilof Island Association, donde ha trabajado desde 2005. Es el autor de «Ecology and Conservation of Alaska’s Predators» y «Alaska’s Great White Sharks».

http://www.alaskadispatch.com/article/nessie-north-alaskas-iliamna-lake-monster-huge-sleeper-shark