Receta de alquimia perdida de Isaac Newton redescubierta
El físico legendario durante años intentó convertir el plomo en oro, y puede haber usado un manuscrito que se acaba de recuperar en su investigación.
Newton copió la receta por parte de un texto de un alquimista nacido en Estados Unidos, George Starkey, luego, garabateó sus propias notas de laboratorio en la parte posterior. Fotografía por el Chemical Heritage Foundation
Por Michael Greshko
4 de abril de 2016
Combine una parte dragón ardiente, algunas palomas de Diana, y al menos siete Ãguilas de mercurio, y ¿qué se obtiene? Un precursor clave de la Piedra Filosofal, según un manuscrito redescubierto escrito a mano por el legendario físico Isaac Newton.
Mantenido en una colección privada durante décadas, el documento del siglo 17 se encuentra ahora en manos de la Chemical Heritage Foundation, una organización no lucrativa con sede en Filadelfia, Pensilvania. El grupo compró el manuscrito en febrero y actualmente se está trabajando en la posibilidad de subir imágenes digitales y transcripciones a una base de datos en línea para que más personas puedan estudiar el punto de vista de Newton sobre el texto alquímico.
La receta crípticamente detalla cómo hacer «mercurio sophick», una sustancia vista como un ingrediente principal de la piedra filosofal. La piedra a su vez podría cambiar supuestamente metales básicos como el plomo en los más preciosos como el oro.
Si bien no hay evidencia de que Newton en realidad hizo mercurio sophick, el manuscrito ayudará a que los estudiosos entiendan cómo se interpretan las a menudo profundamente codificadas recetas de alquimia, dice el historiador de la ciencia, William Newman, de la Universidad de Indiana. El documento también subraya el hecho de que Newton – padre de la física moderna y co-descubridor del cálculo – fue muy influenciado por la alquimia y sus colaboraciones con alquimistas.
Newton escribió más de un millón de palabras sobre la alquimia lo largo de su vida, con la esperanza de utilizar el conocimiento antiguo para explicar mejor la naturaleza de la materia y posiblemente hacerse rico. Sin embargo, los académicos han entrado en puntillas en torno a este respecto, puesto que la alquimia es usualmente descartada como pseudociencia mística llena de procesos imaginarios, desacreditados.
Un biógrafo de Newton de 1855 cuestionó «cómo una mente de tal poder» podría tomar en serio «la producción evidente de un tonto y un bribón». Y la receta del mercurio sophick sólo ahora está resurgiendo en parte debido a que la Universidad de Cambridge, el alma mater de Newton, rechazó la oportunidad para archivar sus recetas de alquimia en 1888. Los textos fueron vendidos en una subasta en 1936 por un total combinado de poco más de 9,000 libras esterlinas. Muchos terminaron en manos privadas y fuera del alcance de los expertos.
«Durante muchos, muchos años, la alquimia de Newton se consideró intocable», dice Newman. Pero él y otros historiadores ahora ven a los alquimistas como técnicos que trabajaron reflexivamente sobre sus equipos y tomaron muchas notas, a menudo codificaban sus recetas con símbolos mitológicos para proteger sus conocimientos duramente ganados.
Ãrbol de la vida
La receta recién descubierta no es una excepción: Newton copia el texto extraño de manuscritos de George Starkey, nacido en Estados Unidos, un alquimista del siglo 17 mejor conocido bajo su romántico nombre de pluma Eireanus Filaleteo («el amante pacífico de la verdad»).
Según la traducción de los estudiosos modernos, la receta de Starkey para el mercurio sophick es la destilación del mercurio en varias ocasiones y luego calentarlo con oro. Este proceso finalmente produce una aleación con crecimientos delicados, ramificados.
Las notas de Starkey indican que la estructura en forma de árbol sorprendentemente le hizo pensar que el mercurio se había convertido en sophick animado con vida, lo que indicaba su poder e importancia. Sin embargo, no hay evidencia de que Newton decodificara correctamente la receta de Starkey, mucho menos tener éxito en la producción del «árbol» alquímico.
El verdadero significado del documento puede estar en su parte posterior, donde Newton escribió su propio procedimiento para sublimar alquímicamente plomo mineral, un proceso que ocupó muchos de sus esfuerzos de laboratorio para hacer la Piedra Filosofal, dice Newman.
El historiador añade que la receta, que Newton obtuvo años antes de que Starkey la publicara oficialmente, puede ofrecer más pruebas de la colaboración de Newton con otros alquimistas – que probablemente influyeron en su trabajo en óptica, y física de la luz. Las enseñanzas alquímicas pueden haber inspirado el descubrimiento pionero de Newton de que la luz blanca es una mezcla de varios colores.
«Los alquimistas fueron los primeros en darse cuenta de que los compuestos podrían ser descompuestos en sus partes constituyentes y luego recombinarse. Newton lo aplicó luego a la luz blanca, que se deconstruye en colores primarios y luego se recombina», dice Newman. «Eso es algo que Newton consiguió de la alquimia».
Así que puede ser justo decir que si no hubiera sido por el Newton alquimista, puede ser que no hubiéramos tenido algunos de los descubrimientos más famosos del Newton científico.
Corrección: Una versión anterior de esta historia indica incorrectamente que Chemical Heritage Foundation se basa en la Universidad de Pensilvania. La CHF es una organización independiente sin fines de lucro.
http://news.nationalgeographic.com/2016/04/160404-isaac-newton-alchemy-mercury-recipe-chemistry-science/