Por qué el cerebro está programado para ver caras en objetos cotidianos
14 de agosto de 2020
Por Lachlan Gilbert, Universidad de Nueva Gales del Sur
Las ruinas de Kastro, una antigua metrópolis de la isla griega de Skiathos, parecen parecerse a un rostro. Crédito: Shutterstock
Si tiende a notar caras en objetos inanimados a su alrededor, como la cara ceñuda de una casa, una bola de boliche sorprendida o una manzana haciendo muecas, no está solo.
«Pareidolia», el fenómeno de ver caras en objetos cotidianos, es una condición muy humana que se relaciona con cómo están conectados nuestros cerebros. Y ahora, una investigación de UNSW Sydney ha demostrado que procesamos estas caras «falsas» utilizando los mismos mecanismos visuales del cerebro que hacemos con las caras reales.
En un artículo publicado en la revista Psychological Science, el investigador principal, el Dr. Colin Palmer, de la Facultad de Psicología de la UNSW Science, dice que ver caras en objetos cotidianos es muy común, lo que se destaca por los muchos memes y páginas web dedicadas a ello en Internet.
«Las páginas de sitios web como Flickr y Reddit han acumulado miles de fotografías de objetos cotidianos que se asemejan a rostros, aportadas por usuarios de todo el mundo», dice.
«Una característica sorprendente de estos objetos es que no solo parecen caras, sino que incluso pueden transmitir un sentido de personalidad o significado social. Por ejemplo, las ventanas de una casa pueden sentirse como dos ojos observándote, y un pimiento puede tener una mirada en su cara».
Pero, ¿por qué se produce la pareidolia facial? El Dr. Palmer dice que para responder a esta pregunta, debemos analizar qué implica la percepción facial. Si bien los rostros humanos se ven un poco diferentes, comparten características comunes, como la disposición espacial de los ojos y la boca.
Incluso vemos caras en objetos que no son claramente parecidos a los humanos. Crédito: Shutterstock
«Este patrón básico de características que define el rostro humano es algo con lo que nuestro cerebro está particularmente sintonizado, y es probable que sea lo que atraiga nuestra atención sobre los objetos de pareidolia. Pero la percepción del rostro no se trata solo de notar la presencia de un rostro. También necesita reconocer quién es esa persona y leer la información de su rostro, como si nos está prestando atención y si está feliz o molesto».
Este proceso se basa en partes de nuestro cerebro que están especializadas para extraer este tipo de información de lo que vemos, dice el Dr. Palmer. En el estudio realizado con el colega de la UNSW, el profesor Colin Clifford, los investigadores probaron si los mismos mecanismos cerebrales que extraen información social importante cuando una persona mira a otra también se activan cuando experimentamos la pareidolia.
Probaron esto utilizando el proceso conocido como «adaptación sensorial», una especie de ilusión visual en la que la percepción de uno se ve afectada por lo que se ha visto recientemente.
«Si se le muestran repetidamente imágenes de rostros que miran hacia su izquierda, por ejemplo, su percepción cambiará con el tiempo, de modo que los rostros parecerán mirar más a la derecha de lo que realmente son», dice el Dr. Palmer.
Dos ojos y una boca: nuestro cerebro no necesita mucho para construir una cara. Crédito: Shutterstock
«Hay evidencia de que esto refleja una especie de proceso de habituación en el cerebro, donde las células involucradas en la detección de la dirección de la mirada cambian su sensibilidad cuando estamos expuestos repetidamente a rostros con una dirección particular de la mirada».
Por ejemplo, las personas que fueron expuestas repetidamente a rostros que miraban a la izquierda, cuando se les presentaba un rostro que los miraba directamente, dirían que los ojos del otro miraban algo a la derecha. Este fenómeno se ha observado en estudios anteriores, dice el Dr. Palmer.
«Descubrimos que la exposición repetida a rostros de pareidolia que transmitían una dirección específica de atención (por ejemplo, objetos que parecían «˜mirar hacia la izquierda»™) provocaban un cambio en la percepción de dónde miran los rostros humanos», dice.
«Esta es una evidencia de superposición en los mecanismos neuronales que están activos cuando experimentamos la pareidolia de rostros y cuando miramos los rostros humanos».
Lo que esto significa, dicen los investigadores, es que si sientes que un objeto pareidolia te está mirando o transmite algún tipo de emoción, «puede ser porque las características del objeto están activando mecanismos en tu cerebro que están diseñados para leer eso tipo de información de rostros humanos».
Algo realmente ha trastornado este árbol. Crédito: Shutterstock
«Así que pensamos que la pareidolia de cara es una especie de ilusión visual. Sabemos que el objeto en realidad no tiene mente, pero no podemos evitar verlo con características mentales como una «˜dirección de mirada»™ debido a los mecanismos en nuestro sistema visual que se activa cuando detectan un objeto con características básicas similares a caras».
Ventaja evolutiva
El Dr. Palmer cree que la pareidolia facial es un producto de nuestra evolución, y señaló que los estudios han observado el fenómeno entre los monos, lo que sugiere que la función cerebral se ha heredado de los primates.
«Nuestro cerebro ha evolucionado para facilitar la interacción social, y esto da forma a la forma en que vemos el mundo que nos rodea. Hay una ventaja evolutiva en ser realmente bueno o realmente eficiente en la detección de rostros, es importante para nosotros socialmente. También es importante para detectar depredadores. Entonces, si ha evolucionado para ser muy bueno en la detección de rostros, esto podría conducir a falsos positivos, donde a veces ve rostros que realmente no están allí. Otra forma de decirlo es que es mejor tener un sistema que sea demasiado sensible para detectar rostros, que uno que no sea lo suficientemente sensible».
Siempre es agradable ver una cara amable en la playa. Crédito: Shutterstock
Además de confirmar cómo se enfrenta el proceso de nuestro cerebro, el estudio podría plantear nuevas preguntas sobre nuestra comprensión de los trastornos cognitivos relacionados con el reconocimiento facial.
«Comprender la percepción del rostro es importante cuando se consideran condiciones o rasgos como la prosopagnosia facial, que es la incapacidad para reconocer rostros, y el espectro autista, que puede incluir dificultades para leer información de los rostros de otras personas, como su estado emocional», dijo el Dr. Palmer.
«Por tanto, el objetivo a más largo plazo de este tipo de investigación es comprender cómo pueden surgir las dificultades en la percepción del rostro y el funcionamiento social cotidiano».
A continuación, los investigadores planean investigar con más detalle los mecanismos cerebrales específicos involucrados en «leer» la información social del rostro de otra persona, y si estos mecanismos pueden operar de manera diferente en diferentes personas.