Antes de la tabla Ouija: el diario de William Rossetti da una idea de las sesiones victorianas
23 de diciembre de 2021
Autor Barrie Bullen
Profesor invitado, Kellogg College, Universidad de Oxford
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La muerte y la enfermedad no son ajenas a las calles de Gran Bretaña. A finales del siglo XIX, decenas de miles de personas habían contraído infecciones mortales, como el cólera, la viruela y la escarlatina, comenzando con la primera epidemia de cólera de 1832, cuando se empezaron a llevar registros detallados.
Ola tras ola de fiebre tifoidea también azotó a la población donde la causa, el diagnóstico y la cura eran igualmente inciertos, y la clase social no brindaba protección. En su novela Casa desolada, Charles Dickens registró muertes por “fiebre” en los barrios bajos de Londres. Pero la víctima de carne y hueso más prominente fue el propio esposo de la reina Victoria, el príncipe Alberto. Le diagnosticaron fiebre tifoidea y murió en diciembre de 1861.
Mientras tanto, una extraña forma de consuelo estaba al alcance de la mano. En 1848 en Rochester, Nueva York, dos hermanas afirmaron haber recibido mensajes del espíritu de un habitante de su casa muerto hace mucho tiempo, y su conversación con él encendió la imaginación de Estados Unidos. Pronto el “golpe de mesa” se extendió por el continente americano, nació el espiritismo moderno y, a principios de la década de 1850, cruzó el Atlántico. Las sesiones comenzaron a tener lugar en los salones y comedores de Francia, Alemania, Italia y Gran Bretaña. Toda la comunicación con los espíritus se hacía a través de letras del alfabeto, similar a las tablas ouija.
La moda de las sesiones espiritistas fue impulsada por aquellos que anhelaban comunicarse con sus seres queridos o amigos perdidos. El poeta prerrafaelita Dante Gabriel Rossetti, por ejemplo, comenzó a realizar sesiones espiritistas después de la muerte de su esposa, Elizabeth Siddal, en 1862. Muchas de ellas tuvieron lugar en su casa de Chelsea, a las que asistieron amigos y conocidos. El participante más habitual fue su hermano, William Michael Rossetti.
La búsqueda de los recuerdos perdidos de William Rossetti nos llevó a mí y a mis colegas Rosalind White y Lenore Beaky a la Colección Especial de la Biblioteca de la Universidad de la Columbia Británica, donde se guarda un pequeño cuaderno de William Rossetti (etiquetado como “Diario de Séance”). Hemos coeditado este meticuloso registro de 20 sesiones de espiritismo a las que William asistió entre 1865 y 1868, publicado por primera vez este año como un volumen titulado Pre-Raphaelites in the Spirit World – The Séance Diary of William Michael Rossetti.
Muchas de las sesiones incluyen conversaciones que él y su hermano tuvieron con Elizabeth Siddal, cuya presencia marca los tres años registrados. Muchos otros cuentan con amigos y parientes muertos. Según William, en una ocasión su tío, Gaetano Polidori, otrora médico de Lord Byron, confesó correctamente que se había suicidado. En otro, su padre italiano, Gabriele Rossetti, fue supuestamente citado y se dirigió a los hermanos en su italiano nativo.
Muchos de los espíritus que Rossetti dijo que surgieron de la oscuridad eran artistas, y a menudo respondían con precisión a las preguntas sobre cuándo, dónde y cómo habían ocurrido sus muertes. Algunas de las manifestaciones más notables involucran a figuras de las que aún no hay evidencia, cuyos relatos han sido confirmados recientemente a través de la investigación de archivo de los editores de este volumen. Y así, como muchas personas que sienten curiosidad por el espiritismo, seguimos desconcertados por la extraña precisión de algunos de los mensajes que provienen del mundo espiritual a través de estos diarios.
William Rossetti fue un funcionario diligente con un fuerte sentido de probidad y buen ojo para los detalles, y lo que nos dio en este pequeño cuaderno fue una visión incomparable del mundo de los espíritus victoriano.
Sesiones victorianas
Los Rossettis no fueron de ninguna manera los únicos victorianos comprometidos con la creencia en lo oculto. La poeta Elizabeth Barrett Browning, el reformador social Robert Owen, el biólogo evolutivo Alfred Russel Wallace y el novelista Arthur Conan Doyle eran solo algunos creyentes más apasionados del poder de las sesiones espiritistas. William Ewart Gladstone, Alfred Tennyson, John Ruskin y el pintor G. F. Watts eran miembros de la Society for Psychical Research, una insignia de creencia en la actividad espiritual, e incluso se rumoreaba que la reina Victoria recibió mensajes del príncipe Alberto a través de un adolescente psíquico llamado Robert James Lees.
Los médiums se convirtieron en celebridades. El más famoso, D. D. Home, llegó a Gran Bretaña desde Estados Unidos en 1855. En 1853, el novelista William Makepeace Thackeray lo conoció en Estados Unidos y, convencido de su autenticidad, utilizó las páginas de su diario, The Cornhill Magazine, para promover la carrera de Home. En Gran Bretaña, una de las médiums más famosas fue Mary Marshall, quien saltó a la fama a fines de la década de 1850 y presidió una serie de sesiones grabadas por William Rossetti.
Pero lidiar con los muertos creó tantos escépticos como fanáticos. El novelista George Eliot y su socio G. H. Lewis se dirigieron a la prensa para denunciar el espiritismo como una farsa. Mientras tanto, la revista Once A Week describió a la mencionada Mary Marshall como “pobre”, “vulgar”, pero enormemente eminente como la “médium lavandera”, describiendo “la abominable blasfemia y maldad” de sus sesiones.
La revista satírica Punch se apresuró a aprovechar el potencial cómico de la nueva moda. Aparecieron dibujos animados semanales que mostraban diálogos humorísticos con los muertos. Como esta tontería en la que Mr Punch:
¡Quería saber cuáles son los méritos que hacen que la Sra. Marshall se vea afectada por los ‘sperrits’!
Sin embargo, la guerra más constante contra el espiritismo, la libró la poderosa voz de Dickens. D. D. Home lo indignó. En 1860, denunció la autobiografía de Home como “odiosa”, escrita por un “rufián” y un “sinvergüenza” y estuvo de acuerdo con George Eliot en que Home era “un objeto de repugnancia moral”. En cuanto a Mary Marshall y su hija, dijo que poseían la “duplicidad y prestidigitación de … dos magos analfabetos” que juegan con “los sentimientos más santos y profundos de su audiencia”.
Punch fue una revista satírica semanal publicada entre 1871 y 2002. Entre sus colaboradores más influyentes se encontraba Sir John Tenniel, mejor conocido por ilustrar los libros de Alicia en el país de las maravillas. Bodleian Library, Oxford, proporcionada por el autor
Mientras se desataba el debate sobre la autenticidad, las sesiones, tanto en público como en privado, se llevaban a cabo en todo el país. Algunas fueron demostraciones espectaculares de talento para el espectáculo que involucraron a grandes audiencias; algunas eran reuniones íntimas y devotas, mientras que otras tomaban la forma de entretenimiento después de la cena.
El papel social, antropológico y religioso del espiritismo en la cultura victoriana ha sido muy debatido, pero un factor importante llevó a la gente a la habitación oscura del medio: la necesidad de contactar a un ser querido fallecido. Este fue el motivo que subyace al deseo de Elizabeth Barrett Browning de comunicarse con sus hermanos, quienes murieron en 1840; en febrero, Samuel murió de fiebre en Jamaica, y poco después su hermano favorito, Edward, se ahogó en un accidente de navegación en Torquay en el mes de julio.
De hecho, el biólogo Alfred Russel Wallace, comenzó su propia carrera en el espiritismo después de la muerte de su hermano en 1845. Y la muerte del hijo de Conan Doyle, Kingsley, fortaleció la creencia de por vida del escritor de crímenes en lo oculto. La muerte también estaba detrás de las sesiones en el diario de William Rossetti, ya que muchas de ellas fueron impulsadas por el deseo de su hermano de llegar al espíritu de su esposa muerta.
Aunque hay muchos registros de experiencias espiritistas en el siglo XIX, lo que hace que el diario de William Rossetti sea tan valioso es su detalle. Cada momento de las 20 sesiones se registra meticulosamente, se anota cada participante y su reacción a los eventos, y la presencia de tantos artistas prominentes del movimiento prerrafaelita arroja cada una de sus creencias y prejuicios personales bajo una nueva luz.
El mundo espiritual
Las luces se atenúan. Las velas parpadean. William Michael Rossetti hace algunas preguntas sobre el espíritu de Elizabeth Siddal, la esposa de Dante Gabriel Rossetti. Sus preguntas involucran una imagen que acaba de enviar a un mecenas adinerado en Birkenhead llamado George Rae. Las preguntas son extrañas, las respuestas reportadas por el diario monosilábicas pero precisas.
William: ¿Consideraste la foto que Gabriel envió el otro día como una de las mejores?
Elizabeth: Sí.
William: ¿Sabes a quién se ha dirigido?
Elizabeth: Sí.
William: ¿Da la inicial del apellido?
Elizabeth: R [correcto para Rae]
William: ¿Sabes en qué habitación de la casa de Rae se encuentra ahora esa imagen?
Elizabeth: Sí.
William: ¿Comedor?
Elizabeth: No.
William: ¿Salón?
Elizabeth: Sí.
William: ¿Cuántos en toda la casa?
En este punto, se produce una pausa de unos 15 minutos, dentro de la cual no se reportan respuestas.
William: ¿Durante esa pausa, estuviste ausente mirando dentro de la casa de Rae?
Elizabeth: Sí.
William: ¿Puedes darme alguna idea del proceso por el cual pasas de un lugar a otro?
Elizabeth: No.
La fascinación de Dante Gabriel Rossetti por lo oculto se remonta a sus primeras experiencias de la poesía de Dante Alighieri en la obra académica de su padre Gabriele. En el curso de su trabajo, Gabriele invocó con frecuencia la autoridad del místico sueco Emmanuel Swedenborg quien, alrededor de 1744, comenzó a tener experiencias visionarias del más allá. Se había convertido en un “vidente”, dijo, por mandato de Dios de explicar las correspondencias entre la vida en la tierra y la vida en el cielo.
Los cuatro hermanos Rossetti, dos hermanas y dos hermanos, se hicieron famosos en las artes durante la era del romanticismo. Wikimedia Commons
Afirmó no solo comunicarse con ángeles y demonios, sino que habló de cómo había sido admitido en el mundo espiritual y cómo había regresado a la esfera terrestre para contar la historia. En consecuencia, los poemas y las imágenes de Rossetti están llenos de experiencias espirituales; con historias de fantasmas y sucesos extraños. A fines de la década de 1850 comenzó a participar en sesiones espiritistas, pero fue la muerte de su esposa, Elizabeth Siddal, lo que le dio a su participación una nueva urgencia.
Antes de su muerte, Siddal había estado sufriendo de depresión posparto causada por un nacimiento muerto. Llevada a la desesperación por la infidelidad a largo plazo de Dante Gabriel Rossetti y su negligencia, tomó una sobredosis de láudano. Dante Gabriel Rossetti estaba consumido por la culpa y lleno de remordimiento y, como una especie de compensación, enterró todo el manuscrito de sus poemas inéditos en su ataúd. Pero tan pronto como la colocaron en la tierra, él comenzó a tener visiones nocturnas de ella en su dormitorio. En ese momento decidió intentar buscarla en el más allá.
En octubre de 1862, abandonando la casa que habían compartido, se instaló junto al río Támesis, donde comenzó a realizar sesiones de espiritismo con su nuevo amigo, el pintor estadounidense James McNeill Whistler. Muchos años después, Whistler habló de las “cosas extrañas que sucedieron cuando fue a las sesiones espiritistas en la casa de Rossetti” ya que, según la hija de William Michael, Dante Gabriel Rossetti estaba “ansioso por recibir algún mensaje” de Elizabeth.
Diario de la sesión espiritista de William Rossetti
Cuando William Rossetti comenzó su diario de sesiones espiritistas en 1865, ya era un firme creyente en las comunicaciones espiritistas. Algunas de las sesiones que grabó fueron auspiciadas por médiums aficionados.
Las más ricas y dinámicas tuvieron lugar bajo la mediumnidad de dos profesionales, Mary Marshall y Elizabeth Guppy, y la primera que grabó tuvo lugar en la casa de Marshall. William Rossetti estuvo acompañado por su amigo artista, William Bell Scott. Los dos hombres, que estaban seguros de que los Marshall no los conocían personalmente, querían ponerse en contacto con el hermano recientemente fallecido de la amante de Scott, Spencer Boyd.
La información que surgió de esta sesión fue sorprendente. Se informó que el espíritu de Spencer Boyd fue convocado y declaró, correctamente, que había muerto en la casa de Scott, proporcionando la dirección junto con la fecha en que había fallecido. También se informa que le dijo correctamente al grupo que había oído hablar de William Scott en persona, pero que nunca conoció.
Sin embargo, lo más sorprendente fue una comunicación con personas de las que no hay evidencia de que los presentes tuvieran conocimiento, pero cuyos relatos han sido posteriormente confirmados por nuestra propia investigación de archivos. En febrero de 1866, por ejemplo, se informó que un jefe maorí de Nueva Zelanda que se hacía llamar “Hemi” apareció de la oscuridad. Las fuentes muestran que afirmó haber conocido a William Rossetti tres años antes en Newcastle, cuando el jefe estaba de gira por Gran Bretaña exhibiendo bailes maoríes.
La información recopilada de historiadores en Nueva Zelanda, y nuestra propia investigación en los archivos del periódico local, Newcastle Chronicle, confirmó que en la semana que comenzó el 14 de septiembre de 1863, un grupo de “jefes maoríes” efectivamente se había presentado al público en Newcastle. Ese mismo día, Dante Gabriel Rossetti escribió una carta a un amigo diciéndole, de pasada, que su hermano estaba a punto de irse de visita a Newcastle.
En otras ocasiones se habrían materializado lo que se denominó “aports”. Se describió el agua de colonia y el agua como una lluvia de la nada, se arrojaron libros de las estanterías y, en un incidente, la médium preguntó a los participantes si les gustaría recibir flores. En respuesta, se pidieron rosas, helechos y junquillos y, para su asombro, parecen haber caído de la oscuridad a la mesa frente a ellos o sobre sus regazos. Dante Gabriel Rossetti invitó a Jane Morris, la esposa de William Morris, a dos de estas sesiones, donde afirmó haber visto luces inesperadas y corrientes de aire frío que pasaban por sus manos.
Las sesiones de espiritismo más conmovedoras y dramáticas, sin embargo, son aquellas que presentan el espíritu de Elizabeth Siddal. En la segunda sesión de espiritismo grabada por William Rossetti, su hermano le habló con una clara referencia al pasado. “Solías darme respuestas claras [y] significativas”, dijo, “pero últimamente es al revés: ¿puedes decirme por qué?” Escribe que ella no tuvo respuesta. En una sesión posterior, el espíritu supuestamente confesó que conocía a William Bell Scott y pensó que William Rossetti había sido un hermano muy afectuoso de Dante Gabriel Rossetti. Más tarde, en la casa de Thomas Keightley, historiador y folclorista, el diario la describe diciendo a los participantes que conocía a William Morris y les dijo correctamente su dirección en Londres.
El interrogatorio cruzado más intenso del espíritu de Elizabeth tuvo lugar en la última sesión a las 2 am el viernes 14 de agosto de 1868. En este, se le preguntó al espíritu sobre el padre de los Rossetti, Gabriele en el más allá, sobre la naturaleza de Cristo y sobre la naturaleza de las manifestaciones que habían presenciado recientemente en otra sesión. Se describe que el intercambio más conmovedor ocurrió entre Dante Gabriel y Elizabeth.
Gabriel: ¿Eres mi esposa?
Elizabeth: Sí
Gabriel: ¿Estás feliz ahora?
Elizabeth: Sí.
Gabriel: ¿Más feliz que en la tierra?
Elizabeth: Sí.
Gabriel: Si me uniera a ti ahora, ¿sería feliz?
Elizabeth: Sí.
Gabriel: ¿Debería verte ahora?
Elizabeth: No
Gabriel: ¿Muy pronto?
Elizabeth: No
Aquí se registra en el diario de William el intercambio entre Dante Gabriel Rossetti y Elizabeth. Proporcionado por el autor (sin reutilización)
“Imágenes de bogies”
Aunque no suelen estar vinculados, durante este período, tanto Dante Gabriel Rossetti como Whistler crearon imágenes con un significado oculto. El dibujo de Dante Gabriel Cómo se conocieron a sí mismos (1860-64) es un doble fantasmal en un bosque denso. Se completó en su primera versión durante su luna de miel en 1860, y se reformuló como una versión en color en 1864. Dante Gabriel Rossetti lo llamó su “imagen de bogie”.
William Rossetti dijo al respecto: “Encontrarse con el espectro de uno es presagio de muerte, e imaginar que Elizabeth se encuentra con su espectro bien podría haberle sorprendido a su novio como algo asombroso en un alto grado. En menos de dos años lo extraño se cumplió lamentablemente”. Luego, en 1863, tanto Whistler como Rossetti se embarcaron en pinturas con vínculos con otras experiencias espiritistas.
Whistler’s Symphony in White No. 2: The Little White Girl (1864) tiene un escenario contemporáneo y, como el dibujo de Dante Cómo se conocieron, también es una obra doppelganger: en ella, Jo Hiffernan, la amante de Whistler y su imagen reflejada miran hacia abajo hacia una caja japonesa lacada que Whistler empleaba en sesiones espiritistas. Adjunto al marco estaban las líneas de Swinburne:
¿Eres tú el fantasma, hermana mía,
hermana blanca allí,
soy yo el fantasma, quién sabe?
Beata Beatrix (1864-79), de Dante Gabriel Rossetti, se inició aproximadamente al mismo tiempo. Su título original era “Beatrice in a Death Trance”, una imagen dantesca que vinculaba la muerte de Beatrice Portinari, la mujer que se cree que fue la musa de la Vita Nuova de Dante, junto al Arno con la muerte de Elizabeth Siddal junto al Támesis. La pintura se basó en un retrato inacabado de Isabel y representa el momento de su paso de la vida a la muerte. La imagen llegó a la atención de los destacados espiritistas William y Georgina Cowper-Temple.
William Cowper-Temple fue presidente de la Junta de Comercio, y él y Georgina presidieron sesiones de espiritismo en la casa de su familia con los médiums más famosos de la época. En septiembre de 1865 comenzaron a interesarse por la obra de Dante Rossetti. Con frecuencia visitaban su estudio donde estaba trabajando en la pintura y se ofrecían a comprarla como una auténtica obra espiritista. Debajo de esta imagen y en el mismo estudio, Rossetti intentaba evocar el espíritu de Elizabeth Siddal.
Cómo se conocieron, Dante Gabriel Rossetti (1864) Wikimedia Commons
Los hermanos Rossetti han sido conocidos durante mucho tiempo por su contribución a la escritura y la pintura en el siglo XIX, pero el registro de sus sesiones los conecta con la preocupación generalizada victoriana por el ocultismo.
La enorme tasa de mortalidad en la Gran Bretaña victoriana alentó a un gran número de personas a buscar el apoyo de los médiums. Del mismo modo, alrededor de 1918, la carnicería de la Primera Guerra Mundial y las olas de la gripe española crearon un nuevo interés por el espiritismo. Quizás en este contexto, no es sorprendente que la pandemia de COVID-19 esté impulsando un renacimiento de la tabla ouija.
Aunque el espiritismo todavía está rodeado de un aire de sospecha y misterio, el diario de William Rossetti muestra que creer que uno ha hecho contacto con el otro mundo suele ser una fuente de consuelo y tranquilidad. Para algunos, el espiritismo era tan valioso como la ficción: un lugar al que acudir cuando se necesitaba alejarse de una realidad demasiado dura.