El asesinato por “brujería” sin resolver que conmocionó a Gran Bretaña
El brutal asesinato de Charles Walton el día de San Valentín de 1945 alimentó una visión de la Inglaterra rural que ha influido en el cine y la literatura desde entonces.
14 de febrero de 2022
Por Thomas Hobbs
Un inspector de policía que sostiene las armas de tridente homicidas utilizadas para matar a Charles Walton. Foto: George Archer/Mirrorpix/Getty Images
El Día de San Valentín sigue siendo una ocasión agridulce para la gente de Lower Quinton, un pequeño pueblo en West Midlands. Se sabe que algunos de los lugareños planean viajes anuales, solo para no estar cerca cuando llega el 14 de febrero. Es como si los horrores de un crimen sin resolver de 77 años aún persistieran, como una niebla oscura.
Era el día de San Valentín de 1945 cuando el cuerpo de Charles Walton, un trabajador agrícola de 74 años que creció en la zona, fue encontrado retorcido en la idílica ladera de Meon Hill. La garganta de Walton había sido cortada profundamente por su propio gancho aplastante. Su cuerpo estaba clavado al suelo por una horca que sobresalía, y había una cruz tallada en su pecho.
El asesinato de Walton fue el momento en que “la brujería apareció en los periódicos”, según el documental de 1971 de la BBC, ahora agotado, The Power of the Witch. La investigación también fue el caso final para el inspector jefe jubilado, Robert Fabian, un detective famoso de la época que envejeció y se tragó la exageración de que él era la reencarnación de Sherlock Holmes.
Posteriormente, Lower Quinton ganó un nuevo nivel de atención de los medios, y los periódicos disfrutaron convirtiendo la historia de la muerte de Walton en un misterio de asesinato al estilo de Agatha Christie sobre gente rural retrógrada y adoradora del dios sol. Abundaban los titulares lascivos sobre los sacrificios humanos, y el Coventry Telegraph local se refirió al caso como un “asesinato por brujería”.
“Margaret Murray, entonces de 87 años [autora del popular pero muy difamado The Witch-Cult in Western Europe: A Study in Anthropology] creía que el asesinato de Walton era probablemente un acto ritual, realizado con el propósito de reponer el suelo”, explica Darren Charles, un historiador del proyecto Folk Horror Revival.
Refiriéndose a algunos de los rumores más descabellados que circulaban, dice: “Aparentemente, el año anterior a la muerte de Walton resultó ser una cosecha difícil y la cerveza elaborada a partir de esos cultivos no se podía beber. Walton era visto como un tipo inusual, que había criado sapos corredores en su jardín y domesticado perros salvajes solo con su voz”.
Aunque todo esto puede sonar descabellado como motivo de asesinato, Charles dice que era mucho más lógico en el contexto de la época; de una región remota que se vuelve a conectar con sus antiguas supersticiones en medio del terror y los temores de la Segunda Guerra Mundial. Para algunos lugareños, inseguros del futuro, mirando hacia atrás y fuera de la iglesia cristiana en busca de orientación filosófica, fue mucho más atractivo.
“Cerca [de donde se encontró el cuerpo de Walton] se encuentran las Piedras Rollright [un antiguo monumento de piedra] y el Fuerte de la colina de la Edad de Hierro de Burhill, que le dan a toda la región una sensación de ser antigua, mágica y extraña”, agrega Charles.
El crimen sigue sin resolverse, lo que le da una cierta mística a los cineastas y podría decirse que actúa como un núcleo para el género de terror popular en auge. La novela Ritual de David Pinner de 1967 se basó libremente en el asesinato de Walton. Cuando se adaptó al clásico de culto de 1973 The Wicker Man, la idea de un pueblo rural que albergaba creencias paganas y disidentes que sacrificaban alegremente se consolidó como un dispositivo narrativo en el cine de terror, con una línea que se puede rastrear hasta el final de Midsommar de Ari Aster (2019) y In The Earth de Ben Wheatley (2021).
La obra de teatro de la BBC de 1970 Robin Redbreast y la más desquiciada The Blood on Satan’s Claw (1971) también estuvieron plagadas de asesinatos rituales y aldeanos cachondos que confiaban en el sacrificio para provocar una buena cosecha. Y la idea de que Walton casi fue decapitado como un acto de venganza por lanzar maldiciones sobre los cultivos tiene similitudes narrativas con la obra de teatro de televisión de 1975 del guionista Nigel Kneales, Murrain (un nombre que se relaciona con una enfermedad que arruina los cultivos), donde los aldeanos se vuelven resentidos con un local. sospechan de brujería. De la misma manera que se dice que los horribles crímenes de Ed Gein inspiraron a toda una generación de asesinos en serie de Hollywood, el caso Walton parece haber encendido algo dentro de los cineastas británicos de terror popular.
Hablando de la influencia del asesinato en el cine de terror, el director Liam Gavin, el hombre detrás del subestimado horror ritual británico de 2016, A Dark Song, me dice: “Una de las características definitorias de los horrores populares es esta conexión con la tierra, con el pasado y con una tradición pagana. Creo que el asesinato de Charles Walton habla de esta idea de que estamos conectados a esta sangre que corre por el suelo”.
El asesinato, me dice, “posee muchos de los tropos del horror popular; la idea de alguna comunidad antigua o comunidad oculta que mantiene estas raíces en el pasado. Creo que el asesinato apunta a un oscuro misterio de un mundo, de un culto, tangiblemente fuera de alcance”.
La idea de que las personas en los palos son más susceptibles a la influencia demoníaca se hizo cada vez más prominente en el cine durante la década de 1970. Sin embargo, Maria J. Pérez Cuervo, escritora especializada en arqueología y creadora de la revista Hellebore, insiste en que estas historias también se contaban cuando Walton vivía en la década de 1930 y principios de la de 1940. “El vínculo entre las comunidades rurales, las creencias paganas y el sacrificio ritual estaba muy presente en el espíritu de la época cuando Walton fue asesinado, en gran parte debido a la popularidad de La rama dorada de Sir James Frazer, una inspiración directa tanto para The Wicker Man como para Robin Redbreast”, dice ella.
“Frazer había trazado una plantilla común para una serie de mitos y rituales de todo el mundo, y llegó a la conclusión de que formaban parte de una creencia generalizada en un dios-rey solar cuya matanza ritual aseguraba la fertilidad de la tierra y que renacería de nuevo. en la primavera para comenzar un nuevo ciclo. Su trabajo sugirió que los rituales aparentemente inofensivos realizados en rincones rurales remotos de Gran Bretaña eran en realidad supervivencias paganas. Esto resultó inspirador para muchos autores que trabajan en ficción de género y también tuvo un impacto en la forma en que se informó del asesinato de Walton y, por lo tanto, en cómo se recuerda el caso ahora”.
Es una evaluación con la que el profesor de criminología David Wilson está muy de acuerdo, haciendo referencia a la novela de 1934 de Dennis Wheatley The Devil Rides Out como otro ejemplo de una historia de terror que acechaba en el subconsciente público en el momento del asesinato. El sospechoso número uno de la muerte de Walton, Alfred Potter, era un granjero involucrado en una disputa financiera con Walton.
“Las soluciones más simples suelen ser las mejores y creo que el verdadero culpable [Potter] aludió a una serie de conspiraciones locales de brujería para dejar un rastro falso”, dice Wilson, quien también está dispuesto a hablar sobre el papel de los medios para influir en el caso. “Aquí estaba este remanso rural, por lo que, por supuesto, los medios iban a estar interesados en incitar a la brujería, los jinetes sin cabeza y el ocultismo”, explica.
“Debido a que los medios eran metropolitanos e ‘ilustrados’, jugaron con los clichés de la localidad. Toda la idea del mal acechando en estas pequeñas y aparentemente hermosas aldeas fue un tropo que existió mucho durante los años 40 e incluso más allá, y se podría decir que el Detective Fabian se perdió demasiado [en el ruido]. Ese es probablemente el factor más importante de por qué permaneció sin resolver”.
En el documental de la BBC mencionado anteriormente, The Power of the Witch, la propia sobrina de Walton describe lo que se informó en la prensa como brujería como algo “ridículo. Nada de esto era cierto”. Fundamentalmente, se sigue hablando del caso en 2022 por nuestra necesidad de conectarnos con historias macabras, según Wilson.
Concluye: “Ya sea Jack el Destripador o Bella en Wych Elm, los asesinatos sin resolver crean una intriga que evoluciona con cada nueva generación. El asesinato de Charles Warlton se informó como este misterio de Sherlock Holmes de la vida real; ese tipo de casos parecen durar para siempre”.
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