¿Cómo es despertarse con parálisis del sueño?
3 de diciembre de 2015
Por Jacinta Bowler
La idea de no poder moverte mientras un intruso o un monstruo se cruza en tu camino es material clásico de pesadilla, pero para algunas personas, esta es su realidad. Alrededor del 7.6 por ciento de la población mundial ha tenido al menos un ataque de parálisis del sueño, pero para algunas personas, las probabilidades son aún mayores – un estudio de 2011 encontró que el 28.3 por ciento de los estudiantes, y el 31.9 por ciento de los pacientes psiquiátricos experimentan al menos un episodio de parálisis del sueño en sus vidas.
Entonces, ¿qué es exactamente la parálisis del sueño? El trastorno se presenta de muchas formas, pero por lo general, los afectados no pueden moverse ni hablar hasta 2 minutos después de despertarse, o justo después de quedarse dormidos. Algunas personas también experimentan la sensación de que un peso físico les empuja el pecho, incapacidad para respirar, movimientos involuntarios no naturales, una presencia maligna en la habitación y alucinaciones visuales, auditivas o físicas.
La parálisis del sueño está relacionada con el sueño de movimientos oculares rápidos (MOR) y con la entrada del cuerpo en un estado de atonía. La atonía paraliza los músculos del cuerpo mientras se duerme, probablemente para impedir que el soñador se desboque o represente su sueño en la cama. La sensación de parálisis se produce cuando te despiertas antes de que termine la fase REM, o cuando te duermes y entras directamente en la fase REM. Esto significa que el cuerpo permanece paralizado, pero la mente despierta.
Obviamente, esto es excepcionalmente aterrador para quienes lo experimentan, pero para algunas personas, las cosas pueden empeorar aún más.
Las alucinaciones causadas por la parálisis del sueño no se conocen bien, pero podrían deberse a un estado de hipervigilancia o a una respuesta de emergencia activada en el cerebro medio cuando una persona se siente vulnerable a un ataque. Esto aumenta la actividad de los nervios, de modo que la parálisis -y por tanto la indefensión- parece provocar efectos cada vez más vívidos.
La parálisis del sueño no es un fenómeno nuevo: existen pruebas documentadas de que se produce al menos desde principios del siglo XIX. En esa época se pensaba que era obra de demonios sentados en el pecho de las víctimas, brujería o posesiones mágicas o espirituales. Más tarde, la causa se atribuyó a la dieta de la persona, señalándose como principales culpables el vino en mal estado y las carnes grasientas.
Aunque los científicos actuales no tienen todas las respuestas, sabemos que no se debe a demonios, posesiones espirituales o vino barato. A menudo se debe a interrupciones en los patrones regulares de sueño, y parece haber algún tipo de componente genético. Investigadores del Instituto Médico Howard Hughes de Filadelfia informaron en 2012 de que si un gemelo experimenta parálisis del sueño, es más probable que el otro también la experimente. Concluyeron que se debe a una interacción de factores ambientales y los antecedentes genéticos de una persona.
“Las características del sueño REM disociado, como la parálisis del sueño y las alucinaciones hipnagógicas son altamente heredables y frecuentes en la población general, en particular con sueño insuficiente”, escribieron en la revista Cell.
Aunque es probable que muchos de nosotros experimentemos parálisis del sueño a lo largo de nuestra vida, por el momento no existe cura ni tratamiento, y los científicos siguen trabajando para comprender la enfermedad. Pero es importante recordar que, aunque estos episodios pueden ser aterradores, pasarán, no se corre ningún peligro real y el episodio en sí suele durar sólo unos segundos.
Artículos de investigación
Parálisis del sueño y experiencias extraordinarias
Autores
Gerhard Mayer Institut für Grenzgebiete der Psychologie und Psychohygiene. https://orcid.org/0000-0002-0300-8417
Max Fuhrmann Universidad de Marburgo https://orcid.org/0000-0001-9909-6636
DOI:
https://doi.org/10.31156/jaex.23534
Palabras clave:
parálisis del sueño, creencias paranormales, absorción, experiencias extraordinarias, experiencias paranormales, alucinaciones, sueño REM
Resumen
Investigamos la parálisis del sueño (SP) con un cuestionario en línea. Nuestra muestra consistió en 380 participantes que experimentaron al menos una SP. En este artículo, presentamos la relación de SP con experiencias extraordinarias, creencias paranormales y absorción. Usamos un cuestionario alemán, Fragebogen zur Phänomenologie außergewöhnlicher Erfahrungen (PAGE-R-II), para evaluar hasta qué punto las personas con SP han tenido otras experiencias extraordinarias, una traducción al alemán de Belief in the Supernatural Scale (BitSS), y una Versión alemana de la escala de absorción de Tellegen (TAS). Nuestras hipótesis sobre una correlación positiva entre la frecuencia de SP y ciertas formas de experiencias extraordinarias, creencias paranomales/sobrenaturales y absorción solo se confirmaron parcialmente. Encontramos una correlación significativa esperada entre la frecuencia de SP y la expresión en las dimensiones de PAGE “Disociación” y “Externo”, pero no entre la frecuencia de SP y las otras escalas. El grupo (55%) que reportó experiencias paranormales durante SP tuvo puntajes medios más altos altamente significativos en PAGE, BitSS y TAS. También hubo correlaciones significativas entre las escalas aplicadas y las percepciones y emociones alucinatorias específicas, lo que nos lleva a pensar que pueden existir dos tipos principales de experimentar SP: uno principalmente conectado con emociones negativas típicas y un enfoque más externo de la experiencia, y otro caracterizado por emociones positivas y percepciones más experimentadas internamente. Esta hipótesis requiere más investigaciones.
https://journals.lub.lu.se/jaex/article/view/23534
Me despierto paralizado en una pesadilla viviente. Así es tener parálisis del sueño
“‘¡Levántate! Corre!’, gritaban mis instintos, pero mi cuerpo se negaba a obedecer. Así que me quedé paralizada”.
2 de marzo de 2023
Sana Panjwani
Los instintos de la autora le gritan que se levante y corra, pero su cuerpo se niega a escuchar.
Mi primer episodio es en 2012. Estoy en el primer semestre de mi primer año. Mi horario consiste en clases, ponerme al día con largas tareas de lectura, intentar socializar, acostumbrarme a una nueva ciudad y caer en un sueño profundo en cuanto mi cabeza toca la almohada.
En esas noches típicas, rara vez me despertaba hasta por la mañana. Pero lo “típico” se esfumó la noche en que me desperté oyendo gritos espeluznantes.
Tumbada boca abajo, con la cara medio pegada a la almohada, mi cuerpo se puso en alerta máxima. “Levántate. Corre!”, gritaban mis instintos, pero mi cuerpo se negaba a obedecer. Así que me quedé paralizada. Mis ojos eran la única parte de mí capaz de moverse y ofrecían una visión estrecha, medio constreñida por la almohada.
Mi mirada se fijó en un rincón oscuro de la habitación, donde pronto se reveló una presencia sombría. Luego apareció una segunda silueta. Y luego, una tercera. Mi respiración se volvió errática mientras luchaba por moverme, por hacer algo. A medida que las sombras sin rostro se acercaban, los gritos se hacían más fuertes… hasta que perdí el conocimiento.
Desperté por la mañana agotado y perturbado, con un solo pensamiento en mi mente: ¿Qué clase de sueño era ése? Ya había tenido pesadillas perturbadoras, de esas que te despiertan sudando, pero nunca había tenido una tan angustiosa visual y físicamente.
No me atrevía a hablar de ello con nadie, por miedo a que me tomaran por una simple pesadilla o me convirtieran en el blanco de las bromas. Busqué en Google “dormir sin poder moverse” y aprendí un nuevo término: parálisis del sueño.
Hojeé todos los blogs médicos que aparecían en Google -WebMD, Mayo Clinic, Cleveland Clinic, Sleep Foundation, NHS, Healthline, etc.- y esto es lo que aprendí.
La parálisis del sueño es un tipo de parasomnia en la que el cerebro se despierta antes que el cuerpo. Ocurre cuando te despiertas durante tu ciclo REM. Esto es cuando estás soñando, y tu cuerpo cae en una parálisis temporal para mantenerte a salvo de actuar físicamente tus sueños. Y como se está soñando, pueden producirse alucinaciones visuales, auditivas y sensoriales, a menudo una pesadilla de vigilia.
No existe una causa definitiva, pero las investigaciones demuestran que es más probable que se produzca si padeces insomnio, narcolepsia, un trastorno de ansiedad general, tienes antecedentes familiares o malos hábitos de sueño.
Y no hay cura de venta libre; lo único que realmente puedes controlar son los “malos hábitos de sueño”. Así que me ocupé de las siguientes semanas. Mantuve una rutina y me esforcé por “dormir bien”, y pronto, fue un recuerdo lejano.
Durante los años siguientes, me despertaba paralizado de vez en cuando. Pero sólo era eso: parálisis. Ni gritos, ni siluetas, ni el terror acechándome. Había leído que, aunque la parálisis del sueño puede ser frecuente, las alucinaciones que la acompañan son, en su mayoría, un hecho aislado. El mero hecho de comprender lo que te está ocurriendo ayuda mucho a mantener los pies en la tierra.
Intentar despertarme en el momento era inútil (para mí), así que cuando esto ocurría, ralentizaba la respiración, cerraba los ojos y me quedaba dormido. Descubrí que caía en la parálisis del sueño más a menudo si me dormía boca arriba, así que evitaba lo que podía evitar y me resignaba a una vida de infrecuentes pero incómodos episodios de parálisis del sueño.
Hasta que una noche me desperté con un gran peso en el pecho y la sensación de que una banda me apretaba la garganta; en ese momento, recordé “The Nightmare”, de Henry Fuseli, un cuadro que había encontrado leyendo sobre la parálisis del sueño.
Tal vez el hecho de haberlo visto una vez me hizo manifestarlo, pero, al igual que en el cuadro, estaba seguro de que un demonio estaba sentado encima de mi pecho, tratando alegremente de asfixiarme. Y esta vez no pude dormirme tranquilamente. De algún modo, por pura fuerza de voluntad, levanté el brazo y golpeé lo que me estrangulaba. Mi brazo rastrilló el aire vacío, y ese simple acto me produjo un alivio inmediato.
Esta alucinación, según la Sleep Foundation, era una alucinación de íncubo, una de las tres categorías comunes de alucinaciones de parálisis del sueño. En las alucinaciones de íncubo, se siente una presión en el pecho y se tiene dificultad para respirar. Los otros dos tipos son el “intruso” (se oye o percibe una presencia amenazadora) y el “vestibular-motor” (un poco astral, como girar, flotar o caer; una experiencia extracorpórea).
Si me preguntan a la luz del día, diré que se debió a un cóctel de estrés, sueño irregular y ansiedad, mezclado con una imaginación a la que se inyectó una buena dosis de terror televisivo.
Pero si me preguntan en plena oscuridad, cuando estoy solo en mi habitación, temeroso de dejar que una mano o un pie cuelguen del borde de mi cama, mi respuesta podría inclinarse hacia lo sobrenatural.
Después de todo, con lo poco que se ha investigado en este campo y la prevalencia de historias de espeluznantes horrores nocturnos, es fácil ver cómo este fenómeno puede atribuirse a una entidad sobrenatural.
Porque aunque “parálisis del sueño” es el término más utilizado, en Fiyi se conoce como kana tevoro (ser devorado por un demonio). En Tailandia, un fantasma del folclore tailandés, Phi Am, es el responsable. En Italia, la gente culpa a la Pandafeche, una bruja malvada, mientras que en Egipto, la culpa es de un djinn – todos presentan alguna variación de un demonio o bruja atacando.
No sé qué creencia es menos reconfortante: ¿que una fuerza desconocida te tenga secuestrado o que tu cerebro pueda robarte la capacidad de moverte y hablar? Especialmente dentro de la comodidad de tu propia cama.
En cualquier caso, no hay cura. Al menos no una que se haya encontrado. La naturaleza de la parálisis del sueño no ha suscitado suficiente interés en la investigación, ya que no supone ninguna amenaza o daño duradero, a pesar de que se siente como una pesadilla en la vida real.
A veces paso las noches con miedo a dormir, esforzándome hasta la extenuación mental en lugar de sentarme a pensar en lo que podría experimentar cuando me duerma. Con el paso de los años, he descubierto que mis experiencias de parálisis del sueño están más relacionadas con periodos de mala salud mental que con un mal descanso, pero sigo sin tener un control real sobre ellas y he vivido algunos momentos que me han dejado cicatrices.
Y como nada puede protegerte totalmente de un episodio, he aprendido a aceptar los momentos incómodos en los que me despierto inmóvil (incluso los de miedo), con la esperanza de que simplemente creyendo que es sólo mi cerebro el responsable de ello, pueda volver a dormitar y despertarme libre de la pesadilla.
Por qué la parálisis del sueño te hace ver fantasmas
3 de marzo de 2023
Baland Jalal
Getty Images
Jalal es neurocientífico en el Departamento de Psicología de la Universidad de Harvard. Anteriormente fue investigador visitante en la Universidad de Cambridge, donde completó su doctorado en la Escuela de Medicina Clínica, Departamento de Psiquiatría.
Imagínese que se despierta en la más absoluta oscuridad, paralizado de pies a cabeza. Intenta gritar pero no puede. De repente, se da cuenta de que un fantasma con colmillos ensangrentados se cierne sobre usted. Antes de que se dé cuenta, la criatura lo ataca violentamente.
Aunque esto parece sacado de una película de terror, las experiencias de este tipo, llamadas parálisis del sueño, son bastante comunes, como demuestra nuestra investigación en más de seis países.
La parálisis del sueño -parálisis al quedarse dormido o al despertarse- afecta aproximadamente a 1 de cada 5 personas. Por si la parálisis al despertar no fuera suficientemente escalofriante, algunas personas de todo el mundo se encuentran con intrusos aterradores en su dormitorio, desde brujas y demonios mágicos hasta vampiros chupasangre. Estas imágenes surrealistas pueden describirse como una pesadilla que cobra vida ante tus ojos.
Pero, ¿por qué se produce la parálisis del sueño y, sobre todo, por qué viene acompañada de estas extrañas visiones? Aunque hoy en día se conoce la base científica de la parálisis corporal, sigue siendo un misterio por qué se puede ver un fantasma.
La parálisis del sueño se produce en la transición entre la vigilia y el sueño de movimientos oculares rápidos (MOR). Durante esta fase del sueño, se tienen sueños muy vívidos. Para evitar que los lleves a cabo y te hagas daño, el cerebro paraliza temporalmente todo el cuerpo. Esta transición está estrechamente controlada por sustancias químicas que oscilan entre el sueño y la vigilia. Pero a veces te despiertas mientras sigues bajo el “hechizo” de la parálisis REM, lo que te deja atrapado. En cierto sentido, la vigilia y el mundo de los sueños chocan.
Basándonos en más de una década de investigación, hemos desarrollado una teoría para explicar cómo el cerebro evoca estas imágenes tan atractivas. En lugar de encuentros épicos con entidades de otro mundo, estas visiones reflejan alteraciones naturales de la capacidad del cerebro para generar un sentido unificado del yo, la sensación que todos tenemos de estar anclados aquí y ahora en nuestros cuerpos. Me siento firmemente anclado en mi propia carne y hueso y no en el cuerpo de otra persona (siento que mi brazo me pertenece a mí y no a ti, por ejemplo). Esta sensación de corporeidad surge en el cerebro. Fenómenos como éste permiten comprender mejor cómo surge el sentido de uno mismo y lo frágil que puede llegar a ser.
La parálisis del sueño puede provocar sensaciones espeluznantes, como flotar fuera del cuerpo o contemplarse a uno mismo desde el techo de la habitación. Muchas culturas, como la egipcia o la italiana, creen que la parálisis del sueño es de naturaleza sobrenatural. Las experiencias extracorpóreas suelen describirse como un tipo de “viaje astral” en el que la persona abandona el cuerpo físico y viaja a una dimensión paralela. Pero las experiencias extracorpóreas pueden reproducirse de forma fiable en el laboratorio. Simplemente alteramos una región cerebral llamada “unión temporoparietal” en los lóbulos parietales (parte superior-media). Esta zona ayuda a construir la “imagen corporal” y es importante para la capacidad de distinguir entre “uno mismo” y “los demás”. Normalmente se desactiva durante el sueño REM, por eso el sentido del yo se afloja durante los sueños. Puedes verte a ti mismo desde una perspectiva en tercera persona (como en una película de Netflix), pero otras veces te ves catapultado al cuerpo de otra persona.
Pero más horrible que convertirse en un “fantasma” es encontrarse con uno. Según nuestra investigación, alrededor del 40% de las personas que experimentan parálisis del sueño dicen haber tenido alucinaciones durante el episodio. Estas alucinaciones suelen incluir la visión de terroríficos fantasmas. Las “criaturas”, parecidas a sombras, suelen acechar en una esquina del dormitorio, acercándose lentamente al durmiente, antes de asfixiarle violentamente y aplastarle el pecho. Los durmientes afirman incluso haber sido molestados sexualmente por esta figura demoníaca.
Mi colega VS Ramachandran y yo sostenemos que estas visiones vívidas son en realidad el resultado de mecanismos cerebrales sencillos.
Durante la parálisis del sueño pueden producirse alteraciones en el sentido de uno mismo (o “imagen corporal”). Esta idea surgió en parte de la observación de que las personas que nacen sin un brazo pueden experimentar miembros fantasma, es decir, sentir una fuerte presencia del brazo que les falta. Las investigaciones sobre miembros fantasma sugieren que todos tenemos un mapa corporal “cableado” en el cerebro. En pocas palabras, cuando una persona que ha nacido sin brazo experimenta un brazo fantasma, siente la presencia del brazo que forma parte de su plantilla corporal interna (“homúnculo”). Este mapa puede estar conectado con centros emocionales y visuales de su cerebro, dictando su atracción innata por la forma humana (y no, por ejemplo, por la forma de un gato o un caballo, ¡al menos para la mayoría de nosotros!)
Cuando te das cuenta de que estás paralizado, la corteza motora del cerebro (que se encarga de iniciar el movimiento) envía señales al cuerpo para que se mueva y escape de la parálisis. También envía mensajes adicionales a los lóbulos parietales (igual que los correos electrónicos cuando copiamos en un destinatario adicional). Esta zona del cerebro controla las señales de las neuronas para moverse, pero no detecta ningún movimiento real en las extremidades, que están temporalmente paralizadas.
Esta falta de correspondencia en los mensajes afecta a la forma en que el cerebro genera el sentido de sí mismo. Hambriento de información de tu cuerpo, tu cerebro intentará despejar la confusión construyendo la imagen de tu cuerpo por ti, rellenando el espacio en blanco, algo así como el “autocompletado de Google”. Esto puede provocar alucinaciones espeluznantes, como verte girando en el aire como un tornado o hundiéndote en la cama como si te ahogaras en arenas movedizas. O tu cuerpo puede proyectarse “ahí fuera» en el espacio: tienes una experiencia extracorpórea”.
En otras palabras, el cerebro es una máquina de predicción que siempre está generando modelos internos del mundo y de lo que el cuerpo podría hacer a continuación, e intentará cumplir esas expectativas.
Entonces, ¿cómo es posible que veamos fantasmas? Hemos propuesto tres mecanismos clave que creemos que desempeñan un papel.
En primer lugar, hemos propuesto que pueden estar implicados circuitos críticos para comprender las intenciones de los demás. Normalmente, cuando uno “ve” el mundo desde la perspectiva de otra persona, no siente literalmente que abandona su cuerpo, no tiene una experiencia extracorpórea. Esto se debe a que la actividad de estos circuitos se mantiene controlada por la retroalimentación sensorial del cuerpo y las áreas frontales del cerebro.
Sin embargo, durante el sueño REM no hay ninguna respuesta del cuerpo y las regiones frontales del cerebro están lentas. En efecto, las neuronas que ayudan a distinguir entre uno mismo y los demás se vuelven demasiado activas, lo que hace que la barrera entre uno mismo y los demás se disuelva, igual que durante los sueños. En consecuencia, la mera imaginación de un “cuerpo virtual” (un intruso en la habitación) puede manifestarse como un cuerpo literal (alucinado) con agencia e intenciones.
En segundo lugar, el cerebro es una máquina estadística y un narrador magistral. Es propenso a relacionar los acontecimientos que le rodean. La parálisis, la presión aplastante en el pecho y las sensaciones de ahogo, desafortunados restos del sueño REM, pueden convertirse en una historia coherente. Tu cerebro dice “¿cuál es la probabilidad de que estos sucesos coincidan por azar? Probablemente cero. Por lo tanto, la culpa es de un intruso en el dormitorio”. En este punto, tu cerebro tirará de regiones de la memoria para completar la narración: “¡Estoy inmovilizado y estrangulado por un fantasma sentado sobre mi pecho!”
Ver no es una actividad pasiva del cerebro que recibe señales del mundo exterior, sino que también ocurre desde dentro hacia fuera: es la mejor suposición que tiene el cerebro de lo que hay ahí fuera.
En tercer lugar, las fluctuaciones neuroquímicas del cerebro pueden crear el entorno adecuado para estas visiones fantasmales. La serotonina, famosa por mejorar la depresión, es utilizada por el cerebro para despertar a una persona dormida. Pero durante la parálisis del sueño, la invasión masiva de la vigilia en el sueño REM, podría en cambio inundar su cerebro con esta sustancia química. Esto podría excitar el llamado “receptor de serotonina 2ª”, una puerta a través de la cual la serotonina “habla” con el cerebro. Este receptor también se excita con drogas psicodélicas como el LSD y la psilocibina, provocando “experiencias místicas”. Se sabe que las cosquillas intensas a este receptor te hacen propenso a atribuir significado a cosas que de otro modo “carecerían de sentido” y desencadenan un miedo irresistible. Crea el cóctel químico adecuado para que florezcan los fantasmas, convirtiendo una experiencia fisiológica como la parálisis del sueño en un escalofriante encuentro sobrenatural.
Por último, sigue siendo un gran misterio por qué la gente tiende a ver criaturas sin rostro (siluetas) durante la parálisis del sueño. Sin duda, esto aumenta el misterio de la experiencia. Es difícil defenderse de un demonio escurridizo que cambia de forma: como dice el refrán, “los hombres temen más lo que no pueden ver”. Deja espacio a la imaginación.
¿Por qué?
He propuesto que podemos agradecer a la naturaleza “perezosa” de nuestro sistema visual la aparición de estos monstruos sin rostro. Como dicen Ramachandran y Blakeslee, “uno de los principios más importantes de la visión es que trata de procesar lo menos posible para hacer su trabajo”. Siempre se trata de tomar atajos.
Crear un tosco dibujo animado del fantasma requiere menos potencia de cálculo cerebral que alucinar una criatura detallada, con rasgos faciales minuciosos, color y profundidad, etcétera. Rellenar conceptualmente esos detalles exigiría reclutar redes neuronales más amplias y especializadas, como las cortezas asociativas visuales y el lóbulo temporal medio.
En la parálisis del sueño, cuando nos enfrentamos a un depredador, tiene más sentido que el cerebro emplee su limitada capacidad de cálculo en tareas más urgentes que nos ayuden a sobrevivir “aquí y ahora”, como distinguir la forma y el tamaño aproximados del fantasma, su ubicación espacial, descifrar sus intenciones y explorar la habitación en busca de rutas de salida.
De hecho, el procesamiento visual exhaustivo no ofrece ventajas adaptativas. El cerebro puede realizar cálculos mucho más sencillos -depender de los centros visuales de la fase inicial- y seguir “haciendo el trabajo”. En efecto, estos atajos perceptivos pueden hacer que la gente vea sombras sin rostro durante la parálisis del sueño.
En general, nuestra teoría encaja con observaciones anteriores. Cuando se interrumpe la unión temporoparietal mediante una corriente eléctrica, en lugar de tener una experiencia extracorpórea, se percibe una figura sombría. Este “doble fantasmal” se percibe detrás de usted, imitando sus posturas. Del mismo modo, existe un parecido asombroso entre las alucinaciones de la parálisis del sueño y las provocadas por drogas alucinógenas, lo que sugiere una neurobiología compartida.
Pero, como siempre en ciencia, los experimentos, como las imágenes cerebrales, deberían verificar esta versión.
Sin duda, las visiones fantasmales han desconcertado a espectadores aterrorizados a lo largo de la historia. Pero ahora, por primera vez, estamos empezando a explorar lo que puede estar ocurriendo en el interior del cerebro cuando se ve un fantasma. El cerebro es, sin duda, mucho más misterioso de lo que jamás hubiera podido soñar.