Las creencias sobrenaturales han estado presentes en todas las sociedades a lo largo de la historia. Una nueva investigación ayuda a explicar por qué
3 de abril de 2023
Autores
1. Joshua Conrad Jackson
Becario posdoctoral, Kellogg School of Management, Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill
2. Brock Bastian
Profesor, Escuela de Ciencias Psicológicas de Melbourne, Universidad de Melbourne
Declaración de divulgación
Los autores no trabajan, consultan, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que pudiera beneficiarse de este artículo, y no han revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
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La religión es un universal humano. Durante miles de años, los seres humanos han tenido creencias religiosas y han participado en rituales religiosos. A lo largo de la historia, todas las sociedades humanas han tenido algún tipo de creencia sobrenatural o religiosa.
¿Por qué está tan extendida la religión? Una de las razones es que es una poderosa herramienta de explicación.
El mundo es un lugar misterioso, y lo era aún más antes del surgimiento de la ciencia moderna. La religión puede ser una forma de dar sentido a este misterio. Esta idea se remonta a teólogos y filósofos como Henry Drummond y Friedrich Nietzsche, ambos partidarios de la hipótesis del “Dios de las lagunas”, según la cual se recurre a la intervención divina para explicar las lagunas del conocimiento científico.
Por ejemplo, las antiguas sociedades china y coreana recurrían a la intervención divina para justificar el cambio de sus gobernantes, mientras que egipcios, aztecas, celtas y tiv utilizaban la voluntad de los dioses para explicar los ciclos celestes.
En el mundo contemporáneo, muchos cristianos estadounidenses consideraron la pandemia del COVID como una forma de castigo divino.
Sin embargo, a pesar de estos ejemplos concretos, sabemos poco sobre qué tipo de fenómenos intenta explicar la gente utilizando la religión. Si la religión nos ayuda a llenar lagunas en el conocimiento, ¿qué tipo de lagunas es más probable que llene?
Nuestro equipo internacional de investigación ha estudiado etnografías de sociedades de todo el mundo y a lo largo de la historia.
Hemos encontrado que las sociedades son abrumadoramente más proclives a tener creencias sobrenaturales relacionadas con fenómenos “naturales” que con fenómenos “sociales”.
Explicaciones sobrenaturales de los fenómenos naturales
En total, nuestra muestra de investigación incluía registros históricos de 114 sociedades diversas.
Éstas iban desde grupos nómadas de cazadores-recolectores de África (como el pueblo ?Kung), pasando por sociedades pesqueras y hortícolas de las islas del Pacífico (como los habitantes de las Islas Trobriand), hasta grandes sociedades “complejas” con tecnología moderna y registros escritos (como las sociedades javanesa, malaya y turca).
Para cada sociedad, leímos textos etnográficos e identificamos las explicaciones sobrenaturales más comunes entre sus habitantes. A continuación, identificamos la fuente de la explicación.
Nos interesaba especialmente saber si las explicaciones sobrenaturales se centraban en fenómenos “naturales” -acontecimientos que no tenían una causa humana clara, como las enfermedades, las catástrofes naturales y la sequía- o si se centraban en fenómenos “sociales” causados por el hombre, como las guerras, los asesinatos y los robos.
En nuestra encuesta encontramos explicaciones para todos estos fenómenos. Por ejemplo, los cayapas de la selva ecuatoriana atribuían los rayos, un fenómeno natural, al espíritu del Trueno, que portaba una gran espada que brillaba cuando la utilizaba en combate.
Y los comanches de las grandes llanuras americanas explicaban el momento de la guerra, un fenómeno social, mediante los sueños de los curanderos.
Sin embargo, nuestros resultados también revelaron una sorprendente brecha: las explicaciones sobrenaturales de los fenómenos naturales eran mucho más frecuentes que las de los fenómenos sociales.
De hecho, casi todas las sociedades estudiadas daban explicaciones sobrenaturales a fenómenos naturales como las enfermedades (96%), las catástrofes naturales (92%) y la sequía (90%). Menos tenían explicaciones sobrenaturales para la guerra (67%), el asesinato (82%) y el robo (26%).
Las creencias sobrenaturales evolucionan a medida que las sociedades se expanden
La prevalencia global de explicaciones sobrenaturales centradas en lo natural es uno de los resultados más sorprendentes de nuestra investigación. En parte es sorprendente porque las grandes religiones actuales, como el cristianismo y el islam, son instituciones muy sociales.
Los cristianos contemporáneos confían en sus creencias religiosas más como una brújula social y moral que como una forma de entender el tiempo. Del mismo modo, la Biblia trata de explicar diversos fenómenos sociales. La historia de Cain y Abel explica el origen del asesinato, mientras que el Libro de Josué explica las causas sobrenaturales de la guerra que destruyó Jericó.
La historia de Caín matando a Abel pretende explicar el origen del asesinato. Wikimedia
Entonces, ¿cómo explicar el contraste entre las explicaciones sobrenaturales del cristianismo actual y las explicaciones sobrenaturales de las sociedades tradicionales, tal y como se cuentan en los registros históricos? Uno de nuestros hallazgos podría darnos una pista.
Descubrimos que las sociedades desarrollan más explicaciones sobrenaturales para los fenómenos sociales a medida que crecen y se hacen más complejas. Las sociedades más pobladas, con moneda y transporte terrestre, eran más propensas a explicar sucesos como el robo y la guerra utilizando principios sobrenaturales que los pequeños grupos de cazadores-recolectores y horticultores.
No podemos decir con certeza a qué se debe esto. Puede deberse a que la gente se conoce y confía menos en los demás en las sociedades más grandes, y esto se traduce en creencias en brujería y hechicería. O quizá los habitantes de sociedades más complejas se preocupan más por cuestiones como la guerra y el robo y, por tanto, es más probable que desarrollen explicaciones sobrenaturales para ellas.
Intelectuales como Edward Tylor y David Hume pensaban que las creencias religiosas podrían haberse originado como medio para explicar los fenómenos naturales.
Aunque nuestro estudio no puede arrojar luz sobre los orígenes de la religión, sí corrobora esta idea. Pero más allá de eso, también demuestra que es más probable que las sociedades recurran a la religión para dar sentido al mundo social a medida que se hacen más grandes y complejas.