El CSIC contribuye a descifrar la enigmática distribución global de los círculos de hadas
25 de septiembre de 2023
Un estudio demuestra que los círculos de hadas, observados hasta ahora sólo en Namibia y Australia, están presentes en más de 250 localidades de 15 países y tres continentes
Publicación revisada por pares
CONSEJO SUPERIOR DE INVESTIGACIONES CIENTÍFICAS (CSIC)
Imagen: Círculos de hadas en una llanura de Namibia. ver más Crédito: AUDI EKANDJO.
Una de las formaciones naturales más impresionantes y misteriosas que podemos observar en las zonas áridas de nuestro planeta son los círculos de hadas. Se trata de enigmáticos patrones circulares de suelo desnudo rodeado de plantas que generan anillos de vegetación, que hasta ahora sólo se habían descrito en Namibia y Australia. A lo largo de los años se han propuesto múltiples hipótesis para explicar su formación, lo que ha dado lugar a numerosos debates sobre los mecanismos que los originan. Sin embargo, hasta ahora desconocíamos la dimensión global de este tipo de fenómenos y los factores ambientales que los explican.
Hasta ahora, no se habían analizado los factores climáticos, edáficos y ambientales que determinan su distribución a escala mundial porque sólo se conocían en Namibia y parte de Australia. “Analizar sus efectos sobre el funcionamiento de los ecosistemas y descubrir los factores ambientales que determinan su distribución es esencial para entender mejor las causas de la formación de estos patrones de vegetación y su importancia ecológica”, afirma Emilio Guirado, investigador principal del estudio, perteneciente al Laboratorio de Ecología de Zonas Áridas y Cambio Global de la Universidad de Alicante (UA).
Con la ayuda de modelos basados en inteligencia artificial, los científicos clasificaron imágenes de satélite y obtuvieron 263 lugares donde se observan patrones similares a los círculos de hadas descritos hasta ahora, los de Namibia y Australia Occidental, incluyendo el Sahel, el Sáhara Occidental, el Cuerno de África, Madagascar, el suroeste de Asia o Australia Central. “Nuestro estudio aporta evidencias de que los círculos de hadas son mucho más comunes de lo que se pensaba, lo que nos ha permitido, por primera vez, conocer globalmente los factores que afectan a su distribución” destaca Manuel Delgado Baquerizo, líder del BioFunLab del IRNAS-CSIC y coautor de este estudio.
Los investigadores comprobaron que la combinación de determinadas características edafoclimáticas, como un bajo contenido en nitrógeno y una pluviometría media inferior a 200 mm/año, estaban asociadas a la presencia de círculos de hadas. “Este estudio ha tenido en cuenta múltiples variables hasta ahora no consideradas, como el albedo o el estado de los acuíferos. Se trata de un factor especialmente relevante, ya que el uso masivo de aguas subterráneas en zonas áridas de todo el mundo, incluidos los desiertos, podría perturbar estas formaciones”, afirma Jaime Martínez-Valderrama, de la EEZA-CSIC.
Los investigadores también compararon la estabilidad de la productividad primaria de la vegetación de los círculos de hadas con la de otros ecosistemas y encontraron una mayor estabilidad cuando los círculos de hadas estaban presentes. “Estos resultados proporcionan la primera evidencia empírica de una mayor estabilidad de la productividad de los círculos de hadas, una propiedad clave de los ecosistemas que está relacionada con la provisión estable de servicios ecosistémicos como la cantidad de forraje” indica Fernando T. Maestre, profesor de la UA y director del Laboratorio de Ecología de Zonas Áridas y Cambio Global. “Estos resultados también abren la puerta a investigar si estos patrones espaciales pueden ser indicadores de degradación de los ecosistemas con el cambio climático, como ocurre con otros patrones espaciales de vegetación en zonas áridas” señala Miguel Berdugo, coautor del estudio.
Este estudio pone a disposición un atlas global de círculos de hadas y una base de datos que podría ser útil para determinar si los patrones de vegetación de los círculos de hadas son más resistentes al cambio climático y a otras perturbaciones. “Esperamos que estos datos inéditos sean de utilidad para aquellos interesados en comparar el comportamiento dinámico de estos patrones con otros presentes en zonas áridas de todo el mundo” concluye Emilio Guirado.
REVISTA
Proceedings of the National Academy of Sciences
DOI
MÉTODO DE INVESTIGACIÓN
Análisis de imágenes
OBJETO DE LA INVESTIGACIÓN
No aplicable
TÍTULO DEL ARTÍCULO
Biogeografía global y factores ambientales de los círculos de hadas
FECHA DE PUBLICACIÓN DEL ARTÍCULO
25-sep-2023
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El conocimiento de los “misteriosos círculos de hadas” en los desiertos australianos por parte de los Primeros Pueblos ha puesto patas arriba un antiguo debate científico
3 de abril de 2023
Autores
1. Fiona Walsh
Etnoecóloga, Universidad de Australia Occidental
2. Carolyn Oldham
Profesora, Universidad de Australia Occidental
3. Purungu Desmond Taylor
Warnman – Hombre Manjilyjarra del Parque Nacional de Karlamilyi, intérprete y artista, Conocimiento Indígena
4. Theo Evans
Profesor asociado, Universidad de Australia Occidental
Declaración
Fiona Walsh recibió en 2020 una beca de investigación Thomas Davies de la Academia Australiana de Ciencias. La mayor parte de su investigación se llevó a cabo de forma voluntaria y sin remuneración.
Carolyn Oldham, Purungu Desmond Taylor y Theo Evans no trabajan, consultan, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que pudiera beneficiarse de este artículo, y no han revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
Socios
University of Western Australia proporciona financiación como socio fundador de The Conversation AU.
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¿Qué son los “círculos de hadas”? Son lunares de tierra desnuda, esparcidos regularmente por praderas áridas. Los científicos describieron por primera vez los círculos de hadas en Namibia en la década de 1970 y suscitaron un debate global en la comunidad científica sobre las causas del fenómeno.
En 2016, un grupo de científicos internacionales concluyó que, en el Pilbara australiano, los “círculos de hadas” surgieron de plantas spinifex que competían por el agua y los nutrientes, una explicación similar a la que propusieron para los círculos de hadas de Namibia. Los medios de comunicación amplificaron estas historias, pero no se escucharon las voces de los aborígenes del desierto.
En un estudio publicado hoy en Nature Ecology & Evolution, demostramos lo que nuestros coautores aborígenes siempre han sabido: que los círculos de hadas de los desiertos occidentales de Australia son “pavimentos” planos y duros habitados por termitas spinifex (especies de Drepanotermes).
El colega Peter Kendrick junto a un pavimento de termitas en el campo de Nyiyaparli, en Australia Occidental. El pavimento plano y desnudo está rodeado de pastizales de spinifex sin quemar, y su dura superficie tapa el termitario subterráneo. Foto de Fiona Walsh
Conocer el país
Los aborígenes llevan viviendo en el desierto occidental de Australia, incluido el Pilbara, desde hace al menos 50,000 años y conocen profundamente su País. Estamos agradecidos de formar parte de un equipo transcultural de investigadores que incluye a habitantes del Desierto Occidental y a científicos.
Partimos de una curiosidad abierta. Algunos sabíamos muy poco sobre los ecosistemas de praderas de spinifex. Ninguno de nosotros conocía los “círculos de hadas” ni el debate científico internacional. Sin embargo, todos queríamos aprender y estábamos interesados en aprender juntos.
A medida que avanzaba nuestra investigación, cuanto más aprendíamos, más nos dábamos cuenta de que no sabíamos. Aprendimos cosas que eran nuevas incluso para quienes llevan toda la vida viviendo y estudiando los desiertos.
Vimos similitudes entre los patrones de determinadas obras de arte aborigen y las vistas aéreas de los pavimentos. Encontramos pinturas que cuentan historias profundas y complejas sobre las termitas y las actividades de los antepasados Jukurrpa (Soñadores) de las termitas.
Titulada “Watanuma” (2008), de la mujer pintupi Wintjiya Napaltjarri. Watanuma (o Warturnuma) es a la vez un lugar y unas termitas spinifex voladoras. Pintura de polímero sintético sobre lienzo, 151.2 x 182.0 cm. Galería Nacional de Victoria, Melbourne. © propiedad del artista, con licencia de Papunya Tula Artists y Aboriginal Artists Agency. https://flic.kr/s/aHBqjAjQVU, Autor proporcionado (no reutilizar)
Los martu del desierto occidental llaman linyji a los pavimentos circulares de hadas y Warturnuma a las termitas voladoras ricas en grasa. Aprendimos que las superficies duras de los linyji se utilizan para trillar semillas y que las termitas voladoras son alimentos muy apreciados. Gladys Karimarra Bidu, colega de Martu afirmó:
Los linyji son el hogar de las termitas que viven bajo tierra. Recogíamos y comíamos las warturnuma que volaban de los linyji. La warturnuma es wama, deliciosa. Los ancianos también ponen las semillas en los linyji duros. Golpeaban las semillas para hacer damper; nuestra buena comida. Esto lo aprendí de mis viejos y yo mismo lo he visto muchas veces.
Los linyji (pavimentos) eran superficies esenciales para limpiar y preparar las semillas de los alimentos para comer. Martu solía limpiar las semillas de los alimentos en un linyji (pavimento) hoy en día utilizan una lona. Una colega, Thelma Milangka Rowlands, a la izquierda. Foto de Kanyirninpa Jukurrpa con permiso.
Las termitas como parientes
Estos conocimientos sobre pavimentos y termitas son compartidos y transmitidos de generación en generación por los martu y otros grupos indígenas. Nuestros colegas de Australian Wildlife Conservancy Alice Nampijinpa Michaels y Lee Nangala Wayne describen en este video sus sentimientos hacia las termitas spinifex voladoras. Alice dijo:
Pamapardu, gran multitud. Waturnuma y pamapardu las llamamos. He estado llorando por ese pamapardu. Lloraba por mi hermano. El sueño de mi hermano.
¿Por qué sentimientos tan fuertes? Las termitas Spinifex son parientes de ellos. Las que viven en los pavimentos son como el krill de los ecosistemas desérticos: son superabundantes. La mayoría de la gente piensa en termiteros sobre el suelo, pero aquí hay toda una comunidad que vive sobre todo bajo la superficie del suelo, y que sólo emerge para comer spinifex muerto o para volar a reproducirse.
La mayoría de los australianos consideran que las praderas de spinifex son un “país de basura”. Un pastor llegó a decirlo mientras excavábamos en los pavimentos de termitas. Estaba a punto de prender fuego al spinifex (y potencialmente a nosotros). Las termitas, incluidas las que viven en el spinifex, suelen ser difamadas y envenenadas por los australianos. Sin embargo, estas vastas extensiones de tierra y sus termitas son profundamente importantes para los aborígenes en formas que eran invisibles para algunos miembros de nuestro equipo.
Nuevos hallazgos científicos a partir del conocimiento aborigen
Nuestra investigación intercultural ha dado lugar a hallazgos inesperados. Los pavimentos de termitas retienen el agua tras las grandes lluvias, algo desconocido para los científicos hasta que reconocimos pistas en los relatos y el arte de los campesinos aborígenes. Purungu Desmond Taylor, intérprete martu y coautor, recordó al Mulyamiji, gran eslizón del desierto, y describe un comportamiento reproductivo del que no habían informado antes los científicos:
Después de buenas lluvias en el país del linyji, el Mulyamiji nacía en el agua que yacía en el linyji. Mi madre, mis dos padres y mi tío me lo contaron hace mucho tiempo.
Los aborígenes han refinado sus conocimientos enciclopédicos mientras vivían sin interrupción en este continente durante miles de generaciones. Escuchar las voces aborígenes del desierto mejoró nuestra comprensión de cómo funciona el País del desierto, omnipresente pero a menudo ignorado.
Aprendimos que los linyji, planos y duros, se utilizan para preparar alimentos, pueden convertirse en fuentes efímeras de agua y sustentar la cría de mulyamiji, proporcionan abundantes y ricas fuentes de alimentos y tienen un profundo significado espiritual.
Este año, se pedirá a los australianos que reconozcan a los pueblos de las Primeras Naciones de Australia en nuestra constitución. Según nuestra experiencia, reforzamos nuestros vínculos con el país y entre nosotros cuando cultivamos las relaciones, escuchamos bien y compartimos juntos, trabajamos de forma equitativa y bidireccional.