El Rougarou, la bestia del pantano de Luisiana, se renueva
Un hombre espera convertir al críptido lobo en una mascota para salvar los humedales en peligro del estado.
19 de octubre de 2022
Joel Balsam
El rougarou, el críptido Cajun que se dice frecuenta los humedales de Luisiana, es la mascota de un esfuerzo de conservación de su hábitat tradicional. DANIEL ESKRIDGE/ALAMY FOTO DE STOCK
Acechando en los bosques y humedales del sur de Luisiana, según la leyenda Cajun, hay un monstruo feroz que ataca al descarriado y al vagabundo. “Nuestros padres decían cosas como: ‘Será mejor que te comportes o el rougarou te atrapará’”, dice Jonathan Foret, nativo de Terrebonne Parish, un mosaico de pantanos y tierras bajas en la costa del Golfo.
El críptido, generalmente descrito como un monstruo imponente y peludo, es supuestamente un ser humano maldecido para tomar una forma bestial. Durante siglos, si no seguías las tradiciones católicas, como observar la Cuaresma, o si cazabas en los días festivos, el rougarou te atrapaba. Incluso el acto de autodefensa podría cambiar la vida. Foret recuerda haber oído hablar de un encuentro legendario con rougarou, cuando un niño salió a dar un paseo, armado solo con su cuchillo para ostras, y se encontró con la criatura. “A medida que el rougarou se lanza hacia adelante, se defiende y le corta el brazo, liberando así la maldición de esa persona y poniéndola sobre [él mismo]”.
Pero ahora, la historia del otrora aterrador rougarou está cambiando, junto con los humedales costeros que ha llamado hogar durante mucho tiempo. Durante el último siglo, los huracanes, el aumento del nivel del mar y los proyectos de desarrollo problemáticos, como la construcción de represas en el río Mississippi, han causado que Luisiana pierda más de 2,000 millas cuadradas de tierra. Durante décadas, se perdía por hora el equivalente a un campo de fútbol de costa; si bien la tasa se ha desacelerado, el pronóstico a largo plazo de la región sigue siendo sombrío. Y así como los territorios de los rougarou han desaparecido, también han desaparecido las historias sobre la bestia, hasta que Foret se propuso salvar a ambos.
Los pantanos de Luisiana y otros humedales están cada vez más amenazados por el cambio climático y otras actividades humanas. IAN SHIVE, USFWS/DOMINIO PÚBLICO
Las historias de los rougarou en Louisiana se derivan en gran parte de las leyendas francesas del siglo XVI de una bestia llamada loup garou, esencialmente un hombre lobo. El nombre cambió a rougarou en Cajun Louisiana porque “‘l’ y ‘r’ son consonantes lingüísticamente líquidas y cambian mucho de lugar”, dice Barry Jean Ancelet, folclorista Cajun y profesor emérito de la Universidad de Lafayette. Por ejemplo, en lugar de laborer, que significa arar, a veces escucharás que los cajunes dicen rabourer.
Una vez que el rougarou se asentó en las sombras pantanosas del sur de Luisiana, adquirió algunos aspectos de los críptidos nativos americanos locales, como una legendaria bruja-búho choctaw que cambia de forma. De hecho, en lugar de rasgos lobunos, la mayoría de los cajunes describirán al rougarou como un perro o un búho. “Nadie está de acuerdo con lo que parece porque en realidad no hay lobos en esta parte de nuestro país”, dice Nathan J. Rabalais, autor de Folklore Figures of French and Creole Louisiana.
Foret creció en el sur de Luisiana, entre la cuenca de Atchafalaya y Nueva Orleans, donde las historias del rougarou se escuchan con mayor frecuencia, y no se aventuraría en áreas boscosas por la noche debido a ellas. Años más tarde, como maestro de secundaria, les mencionaría la bestia a sus alumnos solo para descubrir que nunca habían oído hablar de ella. “Me di cuenta de que partes de nuestro folklore y nuestras tradiciones orales se estaban perdiendo”, dice.
Foret ahora es director del South Louisiana Wetlands Discovery Center, una organización sin fines de lucro que educa a los estudiantes, en el aula y en excursiones, sobre los desafíos del aumento del nivel del mar, el cambio climático y la vida en una comunidad costera, una que aún se está recuperando del huracán de 2021. Ida. “Todavía hay muchas lonas azules en los techos de todas partes”, dice Foret.
“Nos echaron de Nueva Escocia y ahora nos están echando de Luisiana”.
Para Foret y muchos otros residentes Cajun del área, la posibilidad real de que el cambio climático eventualmente los obligue a abandonar sus hogares es particularmente preocupante. “Nos echaron de Nueva Escocia, y ahora nos están echando de Luisiana y se siente como si hubiera un trauma generacional relacionado con tener que mudarnos una y otra vez”, dice.
En 2011, Foret lanzó el Rougarou Fest en Houma, la sede de la parroquia de Terrebone y la ciudad más grande, tanto para recaudar fondos para el centro como para revivir la tradición críptica que se desvanece. En el concurso de disfraces de rougarou del evento anual de octubre, la mascota del festival se reinventa de cientos de maneras diferentes, incluso como eco-activista.
“Ese festival es genial porque vincula el folclore con temas actuales y cosas que la gente debe conocer”, dice Rabalais. Él lo ve como un ejemplo de la forma en que los críptidos evolucionan junto con las culturas que los crearon. El rougarou una vez sirvió para asustar a los adultos para que fueran buenos católicos y a los niños para que se quedaran en casa después del anochecer, dice Rabalais, y agrega: “Ahora hay otras cosas de las que temer, como el aumento del nivel del agua y los huracanes”.
Tales cambios de imagen de monstruos son comunes. Hace más de un milenio, los vampiros eran vectores demoníacos de enfermedades, lo que posiblemente reflejaba la amenaza real de la rabia. Hoy en día, son suaves y sexys, gracias en parte a éxitos de la cultura pop como Entrevista con el vampiro, Crepúsculo y True Blood. Los dragones, que alguna vez fueron la prueba definitiva del coraje de un héroe, han sido efectivamente domesticados. Los hombres lobo también se han transformado, y no solo en el programa de televisión y la película Teen Wolf. En general, “hemos visto la evolución del hombre lobo convertirse en un personaje más sofisticado y elegante”, dice Ancelet.
En Houma, Rougarou Fest atrae una variedad de interpretaciones creativas de la mascota críptica del evento. MISTY MCELROY
Lapin, el conejo embaucador arraigado en las tradiciones del folclore africano que fueron traídos a Luisiana por personas esclavizadas, también experimentó una transformación. “La figura del embaucador realmente pasó de ser el malo, del que hay que estar atento, a ser un héroe”, dice Rabalais, y agrega que el cambio reflejaba la realidad de las personas que contaban y volvían a contar las historias. “Las personas que no tenían mucho poder físico o social en la sociedad encontraron una manera de sobrevivir siendo inteligentes”.
Incluso los caimanes famosos y muy reales de Luisiana han sufrido un cambio de marca. “Los autores infantiles han comenzado a utilizar caimanes como personajes. Interactúas con ellos, están bailando y son simpáticos. No están tratando de comerte”, dice Ancelet. “Ese tipo de transformación sucede y sospecho que lo que está pasando con este festival”.
Pero a diferencia de los vampiros sexys o los caimanes amigables, el rougarou de Foret ha sido reinventado para defender una causa específica: proteger su hábitat, que a su vez protegerá el nuestro. “El rougarou es como nuestro Smokey the Bear”, dice Foret. “Solo usted puede prevenir los incendios forestales y, por lo tanto, solo usted puede salvar los humedales de Luisiana”.